山风吹过道旁的树林，她们的眼睛在夜色中闪着光。
半晌，应遥低声问道：“你要凤栖寨怎么做？”
楚无锋苦笑一声：“我这样的窝囊将军，在如此落魄境地，命途未卜，又怎敢奢求凤栖寨做什么？只是希望……凤栖寨趁朝廷不出兵时，充实仓廪，以待来日。”
应遥点点头，轻哼一声：“文绉绉的，我勉强听懂了。”
楚无锋接着说：“若我赌赢了，会与贵寨携手；若我赌输了……寨主此时养精蓄锐，也是良策，来日风云骤起时能保护寨中女子。”
应遥低声骂了一句：“爹的，别在我面前说这样的丧气话。”
楚无锋终于笑了：“不说。”
应遥把酒坛递给她：“楚无锋，你给我好好活着。就算暂时没破局，活着等我也行。我应遥会带着凤栖寨子民，打拼出一个女人活得舒服痛快的天下。”
她眼里闪烁着野心的光芒：“你未必肯信我……但我话放在这里，到时候，你要是愿意，我还封你做大将军。”
楚无锋把坛里的酒一饮而尽：“好，寨主一诺千金，我自然信你。”
明月出东方，穿梭于树影之间。
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楚无锋疾行在回营的路上。
夜色浓重，树影婆娑，她依旧隐隐约约觉得有人在自己附近。这种感觉自她被从边关召回之后就如影随形，跟着她从京城一路到这偏僻山间。
起初，她只怀疑是自己的错觉，或者野兔、山猫之流；直到那天在破庙里，她和阿石一起看到那一抹黑影，她才笃定了这个猜测，不再自欺欺人。
她心中起了疑，遂留了个心眼，装作不经意地绕进一条窄些的小径，走着走着，猛地一跃，扑向林木深处那道最可疑的影子。
果然，几丈外的树影窸窸窣窣，正是前些日子在庙里看到的那条黑影！
楚无锋立即抽刀出鞘，大喊道：“谁！停步！”
那黑影本来转身欲躲，听见无锋的呼喊，竟然真的停住脚步，大大方方转过身来。她的身形修长紧凑，可以见得是个轻功高手；只是周身被黑纱包裹，连面部都看不清楚。
黑影开口了，是个中年女性的声音，出人意料地和蔼温柔：“呀，还是被发现了。孩子长大了。”
楚无锋心跳如擂鼓，警惕之心更盛：“你到底是谁？”
黑影耸耸肩，仿佛在轻笑：“孩子，我不会害你。”
她的语气柔和，带着一种怜爱与包容，反倒让楚无锋更不安。
楚无锋正欲提步向前，那黑影却转身腾空而起，轻巧地在树枝间跳跃，几下便拉开了距离：“孩子，别过来。现在还不是时候。”
楚无锋心知追不上，只得站定在原地：“敢问大侠是何许人？这些日子为何一路尾随本将？”
黑影的语气听起来明显很愉悦：“孩子，你这些日子一直都能觉察到我？看来你确实比曾经敏锐许多了。你只需记住，我不是坏人。”
楚无锋仍然架刀在身前。
黑影又笑了：“我不会害你。我要想杀你，早就动手了。哎……你这警惕的样子，真是像她。”
楚无锋皱眉问道：“谁？”
黑影的声音变得愈发柔软：“她，你的母亲呀。”
楚无锋心中一动，正要再问，只听黑影留下一句“再会”，几个腾跃，便消失在林间，再也看不到了。
山林寂静如初。
楚无锋收刀入鞘，在原地站了片刻，才缓缓转身往军营的方向去了。她的心跳仍未平复，在脑中将那黑影的语气、身形反复思量，但未果：她完全没见过这个人。
她低声喃喃道：“我的，母亲……”
这个词令楚无锋感到难以言说的熟悉和亲近，却又让她有些不安。
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天边泛起鱼肚白，晨雾还未散去，军营间一片寂静。
楚无锋站在营帐前，未披甲，穿着一身鸭青色衣袍，神情沉静而坚定；阿石静静跟在她旁边，着芦灰色的劲装，眼中却难得有了忧色。
照望舒被牵到了车队后，牠没戴马鞍，只上了辔头。这样漫长的路，牠无需载人，只需随车而行即可。
探查朝局、前往边关的两路亲兵早已出发，乔装作商贩的亲兵也已下了山；其余亲兵已经按楚无锋的安排编好了队伍。
楚无锋站在营前，扫视着铁甲军：“诸位，本将奉诏回京述职，诸位心中不舍，我亦同感，愿来日仍能再见。还望诸位恪尽职守，护一方百姓安宁。”
话音刚落，铁甲军便齐声道：“愿将军一路平安！”
楚无锋微微颔首，不再多言。
她转身上了马车，幕帘垂落，车子缓缓启动，驶向京城。
第16章 荔阳学堂案-1
队伍出发三日后，便已行至博陵江边。正要渡江时，天色突变。
炎夏的万里晴空不知何时积聚起了厚重的乌云，雷声滚滚而来。不多时，大雨便倾盆而下。
道路泥泞，江水暴涨，原定的渡江计划只好暂时中断。楚无锋命车队寻了个地势高些的地方扎营，想等雨势稍歇再做打算。
她暗暗盘算着，夏季降水本就常见，且博陵江向来无水患，此地地势也不刁钻，顶多三日便能继续上路。谁知天姥不作美，暴雨接连下了两天。
“启禀将军，上游传来消息，年前刚加固的堤坝已经被冲毁，旁边村子中百余口居民皆流离失所。”
“将军，探子来报，前面通往封龙镇的石桥被江水冲塌了，官府说最少要十日方能同行。”
“将军，博陵江下游沿岸的不少田地都被淹了，能渡江的铁索桥也被雨水冲断了……”
楚无锋与阿石并肩，戴着斗笠、披着蓑衣站在江边，看大江东逝水；二人皆神色凝重，误了行程倒是小事，只是不知这浪花间要淘尽多少无辜性命。
二人皆心知肚明，这样的雨势虽猛，但也远不至于毁了堤坝。虞朝的水利工程年年都要花费大量银两，却被一场大雨浇出了原型，想来是贪墨成风，层层盘剥而致。
雨停之后，附近可以渡江的几座桥都被冲毁了，修缮需要时日，前行暂时无望。楚无锋只好命亲兵放出了信鸽，修书一封向京城告罪，请求男皇帝谅解耽误行程之事，宽限几日。
在旷野间对着断桥、大江扎营苦等，也不是个办法。于是，她们打算沿江寻一处城镇，等待桥梁修缮，同时稍作休整、购置物资。
楚无锋研究了地图，敲定了附近一座富庶些的小县城，叫做“荔阳县”的，可以暂且落脚。次日清晨，一行人便又出发了。
马车轮在泥地上滚动，一路拖拽着沉重的水声。无锋与阿石在车中对坐，摇摇晃晃。
车外隐约传来流民的哭声。
阿石破例先开了口：“她们在哭。”
楚无锋闭着眼睛，后仰靠在垫子上，点点头。
阿石试探着继续问：“我们要不要……”
楚无锋睁开双眼：“不能在这里。”
阿石点点头：“也是，奉诏回京，不能引人注意。”
楚无锋沉重地叹了口气：
“不仅是因为这个……我们在江边驻扎这些时日，所剩的粮草也有限。你给了第一口，后面便有成百上千张嘴……不是贪婪，她们只是想活下去。
“这样规模的赈灾，不是个人该做的事情……所以，我佩服应遥。她有赈天下的野心……啊，说远了。”
阿石托着腮，没接话。外头又传来孩童的哭喊声，细细碎碎。
楚无锋看出她的心事，又劝慰道：
“不过，我已经吩咐了亲兵中扮作商贩左右游走的那三人，留意灾民中的妇孺，暗暗留下些钱粮，不要留名，不要宣扬……你放心，我们已经尽力了。”
阿石长出一口气，又点点头。
午后，荔阳县的城门已近在眼前。这里向来富庶，所处的地势高些，又离博陵江有些距离，所以县城中民众的生活并未受到太多影响。
楚无锋早已写好了文书，说明了自己的身份：领命剿匪归来的将军，现下奉天子之命回京，因为道路受阻，望暂驻此地十日；还写明了所带亲兵人数、马车数量云云。她将文书盖上将军印，命副将持此书前往县衙求见。
不多时，城门自内缓缓开启。两队衙役步出，其中间是一名身穿红色官袍、年约五旬的中年男子，头戴乌纱，身旁跟着一名似乎是主簿的男子。
那红袍男子作揖道：“下官乃荔阳县县令张复，携主簿李修，恭迎将军大驾！”
楚无锋连忙还了礼，张县令走上前来，二人寒暄了几句。
而随行的李主簿则暗中观察着这队人马。他细细打量了片刻，像是终于确定了楚无锋治军严格、亲兵皆循规蹈矩，这才放下心，吩咐身旁衙役道：“速将驿馆备好，方便将军与随行将士歇息，不得怠慢。”