如今朝中乱象丛生，先有流民作乱，后有贼寇自立，若朝廷还不能重振朝纲，恐怕某些节度使的异心就该压不住了。
但内忧之余，还有外患未清。
北夏向来虎视眈眈，在边地屡屡挑起战事，一直窥伺着大梁的繁华。先前几位敌将都被裴砚等人斩于马下，前年北夏从别处调了压箱底的名将屠长恭来对付大梁，一副不达目的不肯罢休的架势。
这屠长恭用兵打仗十分高明，也深得北夏主政的太后信任，是如今北边最大的威胁。
裴砚数次与他交锋，想将这隐患趁早拔除，奈何屠长恭生性谨慎，自知裴砚是个劲敌，便只在试探之余囤积兵马，另待时机。
可大梁怎么等得起？
若再拖下去，怕真是要陷入内忧外患的困境，既无力平定流民叛贼之乱，也腾不出钱粮兵马在北边御敌。
宁王为此十分忧虑，便与裴砚商议了这计策。
——据探子所报，北夏太后其实早就想挥兵南下蚕食大梁疆土，只是屠长恭忌惮死守边关、数次让北夏吃大亏的裴砚，总想等候良机一举成功，才顶住北夏太后的旨意迟迟没调动大军。
这回屠长恭再度出兵试探，裴砚便来了个重伤中毒的戏码，想诱屠长恭调动精锐，好早些除掉隐患。
可屠长恭实在谨慎，不肯轻信此事，宁王没了法子，便将主意打到了北夏太后的头上。
他将裴砚重伤垂危的消息暗里放出去，在北地做出秘不外传的假象，周密布防后安排人护送裴砚回京医治。
届时，京城的北夏暗探自会将消息传到那位太后耳中，哪怕屠长恭仍想养精蓄锐，恐怕太后也该逼他趁防守空虚大举南下了。
这种事需要耐心。
宁王虽忧心朝中内乱，对边地布防却很有把握，安排妥当后自管先回京城。
裴砚既是受伤中毒后性命垂危，南下的队伍自然走得极慢。他懒得费那个功夫，便留下心腹在队中掩人耳目，自己纵马疾驰回京，蛰居在这座别苑里。
此刻两人临风对酒，商讨的也是诱敌深入、一举歼其精锐的法子。
直待午饭将尽，宁王才提起别的——
“听说你那嫡母急着给你冲喜，将婚期定在二月初，如今忙着筹备婚事，就等你回府了。那姑娘我让人瞧过，容貌出挑，倒也配得上你。”
这话不无揶揄，裴砚却只拿鼻孔哼了一声。
“她也就只会做这种手脚。”
宁王道：“也难怪她心存忌惮，凭你的战功和官职，真要娶个门当户对的贵女过去，岂不显得她儿子一无是处？如今借冲喜之名娶个小门小户，又挑了上佳的容貌，既能遂她心愿，也显得她贤良淑德，免去旁人议论。”
“只可惜了那小姑娘。”裴砚叹道。
宁王挑眉，“心疼了？”
“见都没见过！只是觉得她可怜，无端被卷进这种算计礼，自己却做不得主。”裴砚连江云娆是谁都不知道，自然谈不上心疼。
宁王却是查过云娆的，“那姑娘确实生得漂亮，据说性情也好，没准儿你见了还真想娶到身边。”
裴砚仿佛听到笑话，“十五岁的小姑娘都还没长开，你也真敢说！”
何况就侯府那乱糟糟的样子，他留在京城着实无趣，等局势安稳后总得回军中去。这种娇滴滴的小姑娘吃不得边关的苦，也不好留在京城守空房，没得耽误了人家。
宁王瞧他没打算拿婚事当真，于是调侃：“那怎么着，让小姑娘认栽？”
“不如殿下去趟侯府，把这瞎凑的婚事搅和了？”裴砚抬眉。
宁王一笑，摇了摇头。
事关朝堂军政，成败牵系着万千将士的性命和边塞安危，范氏那点小心思虽上不得台面，但事已至此，没准还帮他诱北夏太后入彀。
若是特地去退亲，反而让北夏起疑，白费了兵马钱粮的调动安排。
战场上他和裴砚的身家性命都能搭进去，实在不值得为个婚事扰乱大局。
裴砚自然也知轻重，灌了口酒道：“但愿屠长恭早点动手，没准她还能逃过这婚事。”
若真是她时运不济嫁进了侯府，怕也只能先瞒过冲喜的婚仪，回头再找机会写封和离书好生送她回府安顿，就当是为国出力了。
总归别亏待了就是。
……
除夕夜的京城热闹如旧。
边地的战事和千百里之外的流民虽让有些人忧心忡忡，但百姓对这些事尚且知之不多，加之京城仍繁华安稳，佳节里该怎么热闹就怎么热闹。
大街小巷都换了桃符，各处庭院里灯火如昼，声声爆竹皆是辞旧迎新的喜气。
江家自然也不例外。
游廊间灯笼高悬，阖家都换了齐整衣裳，由老太爷带着祭祖后便往暖厅里一道用团圆饭。
二房的江慎父子推杯换盏，一杯杯地拿酒捧着老太爷，江伯宣却因妹妹的婚事而兴致缺缺，只敬了祖父两杯便罢了。
里头崔老夫人虽被孙媳妇伺候得舒服，祁氏却比从前沉默了许多——
她原是个寻常秀才之女，资财在徐氏面前不值一提，是仗着读书人家的名头和乖顺讨喜的嘴才格外得老两口青睐。这几年趁着徐氏病倒管账理事，江家祖产和徐氏的铺子两份银钱在手里打转，让她暗里也攒了些资财，哪舍得轻易将这肥水还回去？
可今晨那么一闹，老太爷虽还没发话，瞧那意思是不愿担骂名的。
到时候账目交还过去，哪怕徐氏不至于清算旧账，二房往后少了这个进项，日子恐怕就很难优渥得起来了。
她实在堆不出假客气的笑脸，连带儿媳都不敢放肆说笑，桌上的气氛难免有些微妙。
待得戌时末宴散，便各自回房去了。
云娆倒不曾被她们影响。
婚事既无从转圜，她留在家里的时日便不多了，合该好生陪伴至亲。
难得在外为官的兄长回京团聚过年，一家子便聚到徐氏住的西跨院去守岁。
算上母亲、兄嫂和幼弟江季行，五个人围炉而坐，摆上各色糕点干果，配上几道小菜和甜酒，倒比家宴自在轻松多了。
一家子闲坐说话，到夜半时分外头爆竹声连连响起，年才十岁的江季行率先冲出屋去，嚷着要放新岁的头一个爆竹。
徐氏怕他冻着，赶紧让童妈妈给他披外裳。
苏春柔也帮婆母披上斗篷，笑道：“三弟近来很有长进，他亲手点爆竹辞旧迎新，新年里母亲定能安康顺遂。”说话间笑睇云娆。
云娆会意，跟在母亲身后出了门，从怀里取出早就备好的福袋。
“这是嫂嫂和我从百福庵求的，那日还抽了个上上签呢，母亲带着它定能康健如松，福寿绵长！”
院里灯烛通明，她在喝了好几杯甜酒后两颊稍染薄晕，将小脸儿藏在温暖柔软的帽兜里，眼底是粲然笑意。
徐氏从她手中接过精致的福袋，正巧江季行点的爆竹噼啪爆开，在小儿子和丫鬟们的欢笑声里，她瞥了眼含笑站在后面的长子，也忍不住笑了起来。
再怎么艰难，孩子们也都长大了。
哪怕云娆嫁进侯府后祸福难料，有这么一双兄嫂照料着，总归还是有些依傍。她当初为亡夫伤心太过累及身体，将养了这些年，如今既得遇良医有所好转，也该养好精神，硬撑起来遮风挡雨了。
但愿这些孩子，连同儿媳和腹中的婴儿都能逢凶化吉，遇事呈祥。
第5章 聘礼 满屋满院的聘礼是她见都没见过的……
新岁的头一日春光明媚，也是女眷们进香祈福的好时候。
因徐氏尚未痊愈不好吹风劳累，便由江伯宣陪着云娆和苏春柔去寺里进香，带上了爱凑热闹的弟弟江季行。
到得最常去的云福寺，里头果真是香客如云，寺外的两条街巷也都搭了彩棚，售卖各色新巧玩意儿的摊位次第摆开，甚是热闹。
江季行正是好动的年纪，好容易等姐姐和嫂嫂进了香，便迫不及待的窜进摊贩堆里去挑喜欢的小物件。
云娆和苏春柔也逛了半圈，瞧见顺眼的随手买了让丫鬟拿着，再买碗热乎的馄饨、尝尝小巧的糕点，直逛到晌午过后才去就近的酒楼用饭。
到那边恰好碰见好友沈骊英，小姐妹为云娆的婚事惋惜之余，不免拉着关怀说话，又约了元夕同赏灯会。
从酒楼出来，见珠市巷的绸缎铺有从苏州来的新料子，又进去挑选，连同近处的首饰铺子和书肆都没放过。
如是游荡了一整日，兄妹几个都收获颇丰，满满当当的拎进去，让徐氏都看花了眼。
过后几日忙着与亲戚们拜年，直到初六清晨才算清闲了些。
女眷们在正院聚齐，老太爷也终于发话，让祁氏把那两处铺子的账目都还回去。连同云娆的婚事如何操办，也都分派好了——中馈之权祁氏自然不肯撒手，但那日她既哭了半天的累，这回云娆的婚事便真个交给了苏春柔，由她多操心张罗。