“铁柱留下，俺也留下！”姜晴当即附和。
严大发见她身形魁梧，臂膀有力，自然不会拒绝，他正要示意手下带走铁柱和铁棍，又有一人站出来。
“铁柱铁棍，我跟你们一起！”严泰突然开口，一副兄弟情深的模样，震得众人目瞪口呆。
不是兄弟，你真当灶丁是个好差事？
严大发左眉高高挑起，审视严泰和其身后的严山，心中泛起几分警觉。
“你叫什么名字？”
“严泰，这是我阿弟严山。”严泰冷静道，“但我们进盐场不是为了当苦力，而是……”
“是什么？”
严山执扇而出，“严爷，可否借一步说话？”
她声音嘶哑，虽穿着粗布麻衣，却自有一番文人气质，直接镇住大字不识几个的严大发。
严大发一直觉得自己聪明，可惜没有机会去读书，若是能读书入仕，就算当不了大官，当个盐课司副使也是绰绰有余的。
故他心中既向往读书人，又对读书人有种莫名的嫉妒。
“你是读书人？”
严山察言观色，回道：“只儿时读过几年私塾，后家道中落，没再读了，严某实在是丢了严家祖宗的脸面。”
“见你同样姓严的份上，本大人便给你一个机会。”严大发往僻静处走去。
严山大步跟上，还不忘奉承：“同样姓严，您可比小子得行多了，老祖宗在九泉之下定也为您骄傲呢。shsx”
一番吹捧，尤其是读书人的吹捧，叫严大发飘飘欲仙。
他摆不出严肃的神情，索性不摆了，和和气气道：“你要跟我说啥子？”
“想同您做笔买卖呢。”
“你也想贩盐？”严大发毫不意外，“卖盐确实赚钱，可就凭你们兄弟俩，难。”
他已失了兴趣，准备发一次善心打发两人离开，却忽听耳边传来一句话，不由怔愣当场。
“你说真的？”
“绝无虚言，”严山自信满满道，“这是我从大宁盐场一老盐工那儿得来的法子，若此事能成，您就是咱简州盐场最大的功臣。”
严大发心动极了，大宁盐场可是蜀地大名鼎鼎的上流盐区，上流盐区的法子说不定真能产出更多的食盐呢。
可是——
“老盐工为啥子告诉你？”
严山眼也不眨道：“我家长辈救过他的命，这就说来话长了，反正能不能成，一试便知，严爷不如给小弟一个机会？若能成，盐场的余盐更多，白花花的银子岂非手到擒来？”
盐课司每年规定盐场正课数额，即盐场必须无偿提供给官府定额的官盐。
若盐场产出的盐超出规定的正课，便成为“余盐”。
余盐规定由官府统购，每一小引给米一石。
这里头，可操作的空间就多了。
官府所需正盐为定额，只要每年完成正盐任务，余下产出的溢额到底有多少，还不是他们说了算。
若严山的法子真能提高盐产，他身为总催，必定能赚得盆满钵满。
无人能拒绝毫无成本的巨利，“聪明人”也不例外。
反正进了盐场，就在他的掌控之下，就算法子不成，也能多两个灶丁，何乐而不为？
严大发权衡利弊后，发现于己百shsx利而无一害，心中已然同意，面上却依旧矜持。
“中，瞧在你也姓严的份上，爷给你这个机会，若真有效用，少不了你喝口汤。”
严山大喜：“小子绝不让严爷失望。”
回归队伍后，严山向郑管事表示收留的感激，并在严大发面前说着好话：“郑管事一路对我和阿兄颇为照顾，又如此孝敬严爷，严爷您看不如今日就将盐支了吧？”
支盐本就不需要严大发花力气，他只是为了享受肆意左右他人命运的爽快罢了。
既然麾下新任“大将”开了口，他便给这个面子，挥挥手：“来人，带郑老板去支盐，手都给老子放稳当点，晓得不？”
“晓得了。”手下人当即会意，这是要如数支盐，不能比盐引上的少。
郑管事虽然顺利支到了盐，却一下痛失“四员大将”，心里惋惜之情不足为外人道也。
日落西山，暮色渐浓。
谢明灼四人终于踏入简州盐场。
灶户定籍，祖祖辈辈都扎根在盐场，盐场早已形成一座盐镇，镇下分布多个村落，总催就相当于村落的村长。
流沟村在严大发辖下，有灶丁百来户，住的多是茅庐土舍，唯有几个富户住的是青砖瓦房。
严大发的父辈本也只是寻常灶丁中的一员，日日背负繁重的劳役，却连买米的钱都攒不出来。
严大发不甘心如此，仗着脑子活泛，与简州场盐课司衙门里一个书吏攀上了交情，这才当上了总催。
成为总催不过半年，他就砌了一座青砖大瓦房，娶了漂亮的婆娘，成为村中人人歆羡巴结的对象。
他带着四个生面孔入村，立刻有青壮围上来。
天色已晚，灶丁纷纷下了灶，劳累一天的身体亟待休息，却不能对督管他们的总催视而不见。
越来越多的人堵在路边。
严大发直接点了一人：“老李头，村里还有没有空宅子，带他们去。明个他们仨你带去灶上，他跟我。”
三人指的是谢明灼、姜晴和严泰，严山得跟着他尝试新法子。
“哎哎，晓得了。”一个弯腰弓背的老汉应声，刻满皱纹的眼皮艰难抬起，“娃子们，跟我来。”
四人乖顺缀在他后头。
村子寂静，严大发交待手下的声音清晰传来：“明个我有事，你们去找生面孔，招子放亮点，晓得不？”
“晓得晓得。”
有人却问：“头，那四个不就是生面孔？”
“你个瓜娃子，怎么说的都忘了？要找瞅着就富贵的，他们四个哪个像贵人？”
“晓得了晓得了。”
最后一缕阳光从天际消失，风裹着凉意侵袭而来，直直钻入衣襟缝隙。
严山冷不丁打了个颤，双手环抱自己臂膀，恨不得将脖子缩进衣服里。
“老李头，还有多久到？”严泰时刻注意她，见状连忙询问。
老李头走得慢吞吞：“就到了就到了。”
沿途遇上不少下灶的青壮，一个个打着赤膊，肩膀上被扁担压出一条条厚茧，脊柱也多变形，双手双脚因经常浸入卤水，都生出溃烂之症。
盐场松散怠惰、舍本求末；官商剥肤椎髓、争盈夺利；灶户受尽压迫、饮泣吞声。
不用深入调查，只从跟随商队一路走来的见闻，谢明灼都能看出盐政之累痈积弊。
老李头引他们至村后一旧宅前，说：“就这间最好，其他的不是屋顶没了就是墙裂了缝，住着都不稳当。”
宅子是土墙茅草顶，只一间堂屋和左右次间，连像样的厨房和茅厕都无。
“老丈，”姜晴叫住转身离开的老李头，“人有三急，这……怎么解决？”
老李头指向数十丈之外的简陋草棚。
草棚视野开阔，四面通透，只围了半人高的草栅栏，至于门，那不过是一块可以搬动的木板罢了。
姜晴：“……”
倒是严氏兄妹似乎习以为常，面上并无多少惊讶，谢过老李头后，转身看过来。
“两间卧房，你们要哪边？”严山客气让她们先挑选。
谢明灼随口道：“东边。”
住宿条件再简陋，该住还是得住。
但她显然忘了，久未住人的旧宅，哪里有床可以睡？
用家徒四壁形容现在的处境毫不为过。
四人从各自“卧房”退出，面面相觑，沉默了好一会儿。
姜晴迟疑道：“俺去找村民借几块草席？”
天哪，她竟然敢让公主睡草席？！
问出这句话的同时，她在心里狠狠扇了自己几巴掌。
严山低咳几声，面色愈发苍白，整个人都在颤抖，连话都说不利索。
“有、有劳了。”
严泰忙取出一件稍稍厚实的外衣，整个罩住她，才道：“我去垒灶生火。”
他干活利索，很快就在门前生起了火，拉着严山的手凑近取暖。
谢明灼同姜晴一起出门借草席，临走前看了一眼两人。
这种超出距离的亲密感，不像寻常的兄妹，倒像是夫妻一般。
流沟村不算大，百来户听上去不少，但大多聚集在一处，屋舍密集，一点动静就能叫左邻右舍听见。
她们住的旧宅偏村子角落，离聚集处步行不过盏茶工夫。
借草席得找准人家，太穷的不行，太富的也不行，家宅和谐的半富之家最为合适。
谢明灼沿途打量村户，最终锁定一家。
这家只主屋是砖瓦砌成，厢房、厨房等都是茅草屋，院子也只是用竹栅栏围拢而成。
三三两两的妇人聚集在院子里，似乎正同这家的女主人愉快闲聊。