严泰再次欲言又止，眼里满满都是担忧。
“阿青，你给她诊个脉。”谢明灼冷不丁吩咐，不容置疑，“铁棍，摁住她。”
姜晴瞬间跳起压住严山双肩，不让她起身逃跑。
“阿泰！”严山情急之下低呼，却见严泰直愣愣坐着，像是被什么钉在原地。
她下意识转首，恍然对上一双不怒生威的眼睛，那目光深沉而锐利，竟让人提不起丝毫反抗之心。
“你……”
“阿青，给她诊脉。”
徐青琅应了一声，捉住她左手，指尖搭上去，还不忘调侃：“担心我诊出你是女子？别紧张，我只负责治病，对病人的秘密不感兴趣。”
“……”
要不是姜晴压着，严山早就拔地而起，夺命而出了。
严泰同样大惊失色，但他素来只听严山指令，严山没发话，他都不知道该如何是好。
过了片刻，严山自知逃不过，盯向谢明灼，涩然道：“可否帮我保密？”
“我有条件。”
“是什么？”
“你的身份，以及你潜入盐场的目的。”
严山收敛神色：“抱歉，我不能说。”
“你受过严重的伤，还没得到妥善休养，身体亏空得厉害，现在就光靠一口气熬着，再继续下去，英年早逝啊。”
徐青琅收回手，“要不要治？”
“不用。”
严泰终于忍不住，哑着嗓子求道：“治吧，不能再熬了。”
屋内陷入沉寂，只余徐青琅收拾碗筷的声音。五只碗层层叠放，碗底贴着碗壁，亲密无间，屹立不倒。
严山忽地抬眸，目光复杂冷冽：“你根本不是寻常的力夫，你是什么人？”
“秘密需要交换。”谢明灼从容坦然，“你是什么人？”
严山似是妥协，说：“我家道中落，来盐场是为了找总催合作，赚取盐利。到你了。”
“原来如此。”谢明灼一语惊人，“我是奉巡盐御史之命，前来调查盐场之弊。”
“怎么可能？！”严山脱口而出。
谢明灼好整以暇：“严兄有何高见？”
“……”
双方对峙，严山的眼神愈加复杂，里面还夹杂着几许惊疑不定和森冷决然。
什么铁柱铁棍？竟将所有人都骗了！
“姓严的，你还治不治？”徐青琅洗完碗回来，毫不客气打破凝滞的气氛。
“治……要治！”严泰话说过一次，就敢说第二次，“阿山，眼睁睁看着你熬死自己，我做不到。”
严山女子身份已暴露，确实没有理由再反对治疗，可她还是说道：“我没有钱，付不起诊金。”
“你不是要卖盐吗？先欠着。”徐青琅毫不在意，取了医药箱往肩上一背，“铁柱哥，我之前说好了，得去一趟张嬢嬢家。”
谢明灼颔首目送她离开，而后看向严山：“治病赚钱两不误，严兄是有什么难言之隐？”
“你奉命来查盐务，岂会让我攫取盐利？”
“也对。”谢明灼一本正经道，“不如你答应做我的线人，我可以替你支付诊金。”
严山整个人噎住。
拆穿她吧，自己身份也会暴露；不拆穿吧，她实在是放心不下。
此人为何要假扮巡盐御史的手下？他真正的身份到底是什么？
“想好了吗？”谢明灼伸手掰下滴落后附着在烛台上的蜡油，放在指腹揉捏。
姿态散漫，却无端叫人不敢松懈心神。
严山再次端详眼前之人，肤色黝黑，眉毛粗重，唯一双眼清凌幽邃，与她浑身上下的“憨厚”格格不入。
观其脖颈，因瘦削凸起几块喉骨，但仔细去瞧，那显然与喉结无关。
世上存在男子喉结不显、声音单薄的例子，加上她行为举止极为大方坦然，很容易让人先入为主，不再生疑。
她是女子！
严山福至心灵，为何她会对自己女子的身份毫不惊讶，因为她早就猜出自己是女扮男装。
可自己女扮男装是有难言之隐，此人又为何扮成男人潜入盐场？
严山的目光下意识落向姜晴。
铁柱是女子，先前与铁棍同塌而眠，毫无男女大防之意，除去夫妻关系，便只剩下一个可能，铁棍同样是女子。
她的思路前所未有地清晰，只觉河奔海聚，拨云见日。
公主与姜千户失踪的消息甚嚣尘上，早已不是秘密！
她的两只手开始发抖，随后是腿脚、胸膛，最后连呼吸和眼神都止不住地轻颤。
可能吗？
公主金枝玉叶，尊贵至极，当真愿意化成如此“粗鄙”的模样，日夜餐风饮露，吃苦受累，就为了亲自调查盐务？
可若不是公主，这般气度非凡、威仪出众的女子，又能是谁呢？
她的眼神和气息变化，全都落入谢明灼眼中。
谢明灼心中了然，面对严山迫切想要得到确认的目光，她并未明说，只慢条斯理道：
“蜀之井灶，多于两河夹岸，山形险急，得沙势处。……若井卤正常，政治清平时，灶丁饮食便给，无忧冻馁。若卤水衰败，而岁额不得免，灶民难以骤蠲，困苦不堪矣。故应酌量各井出产之厚薄，用工之难易，分条别例，免灶民之添办增羡。”
她每念一句，严山的眼睛便亮上一分。
最后一句落下，严山面色泛红，噌地一下站起身，绕出条凳案桌，双膝一弯，当即便要跪地。
一只手稳而有力，托起她的双臂，掌心的温热透过单薄的衣袖，深深烙在严山的皮肤上，又顺着血液的流动，抵达心脏。
“你我皆为社稷，志同道合，无须行此大礼。”谢明灼推心置腹道，“君之文章霞明玉映，我读之感慨万千，早就想要与你见上一面。如今得见，果然被褐怀玉，不落凡俗。”
“微臣惭愧，”严山头颅低垂，几欲落泪，“文章写得实在浅薄，不曾诉及痈弊之万一。”
谢明灼方才念的是项御史的奏疏，奏疏的确只提及一些浅表的问题，未曾深入探讨盐政之殇。
她先前对此存疑，见了严山之后，便知晓她的苦衷。
盖因处境之艰难，呈奏之阻碍，还有明目张胆的性命之威胁。
只写一些浅表之弊端，不会危及贪官的利益，她的奏疏才能顺利呈上御案。
而这些问题，乃盐场自古有之，皇帝就算看了也根本不会在乎盐工苦不苦，不会影响他们继续攫取私盐之巨利。
“你已经做得很好，”谢明灼温和而从容，“若你还有心为社稷效力，便听阿青之言，好生调理身体，你若英年早逝，我大启岂非折损一位赤诚贤良？”
“可我……”可我是位女子啊。
谢明灼笑道：“今后之事，谁又能说得准？”
严山泪珠滚落，几欲哽咽，顾不得谢明灼阻拦，坚决跪地请罪。
“民女冒充朝廷命官，罪该万死。”
第91章
◎盐场秘事◎
成都府都司。
都指挥使刘兆逾跪坐蒲团之上,右手盘着两只核桃，核桃已被盘得包浆，色泽油亮。
心腹第十次来禀报未能寻到公主,他手指一顿，核桃不慎从掌心滚落。
“刘都台,静心。”对面之人清风道骨,臂弯处架着一柄银白拂尘。
刘兆逾倏然睁眼：“十三天了，公主依旧不见踪迹，谁知道她去了哪儿,碰见了什么人，看到了什么事。”
“她去了盐场，碰见了盐工，看到有人牟取私盐之利。”道长悠然说道，“即便如此,那又如何？”
“这是死罪。”
“成王败寇,生或死，不过在你一念之间罢了。”
刘兆逾捡起核桃,手指却因僵硬，无法继续顺利盘动。
“昔年你祖上刘公,以贩卖草履为生，后三顾茅庐,得贤臣良将，占据川蜀要地，与曹、吴颉颃,而你如今家财万贯,手握重兵,又有何惧？”
刘兆逾：“……”
他虽姓刘,但真不是刘公的后人啊！
“刘都台，且放宽心，”道长一派从容，“区区一位女子，安能兴风作浪？”
刘兆逾从他平和的语调中，获得了一丝安抚，心中忐忑渐渐平息。
也是，盐政之事牵一发而动全身，就算查出来又如何？
这条利益链，已经拴住了太多人。
简州盐场。
堂屋的灯烛安静燃烧，严山诉说着自己的经历。
她本名项敬惠，与巡盐御史项敬泽乃同胞兄妹，乍一看去，相貌一模一样，唯相熟之人，才能区分一二。
她的父亲是位举人，少时家中还算殷实，项敬泽于读书一道上也算有天分，只是心性顽皮，项父为了激励他，便让项敬惠同他一起读书。
每次项敬泽考完试，项父都会让他默写考题，给项敬惠作答，再比较两人的优劣。
虽为“竞争对手”，但兄妹二人的关系日益亲厚，两人志同道合，常在一起针砭时弊，合写策论到深夜。