后来父母相继因病去世，他们相依为命，一同渡过难关。
项敬泽入京赶考时，项敬惠同行，在半道遇上剪径的毛贼，幸得混迹江湖的严泰相救，这才免于灾祸。
严泰一路护送他们入京。
项敬泽考中进士，授官留在京城，彼时项敬惠与严泰两情相悦，互许终生。
项敬惠入京之后开拓了眼界，想要游历四方，便与兄长辞别，同严泰一起闯荡江湖。
去年年初，她在四川游历时，收到兄长来信，信中说他被朝廷授为巡盐御史，奉命赴蜀巡察盐政。
项敬惠喜出望外，特意在成都府租了一处宅院，等待他的到来。
甚至估算出他的脚程，于他抵达成都府的前一天，同严泰赶路五十里前去迎接。
谁能料到，赶到官驿附近时，竟看到兄长被“山匪”一刀刺入要害，倒在血泊中。
她在成都府游历，见过各个衙署的吏役，领头的山匪分明就是臬司衙门的捕头！
她如坠冰窖。
“你兄长死在官府之手，你不信任官府，也不相信朝廷，但为了替他讨回公道，才故意假扮成他，深入虎穴调查真相。”
说到这里，谢明灼已洞悉她的计划。
“是，”项敬惠含恨落泪，“他们杀人之后就离开，想必是为了等人发现，报到官府后才上报朝廷，换一个听话的巡盐御史。我偏不要如他们的愿，我偏要叫他们付出代价！”
“听话的巡盐御史？”
“兄长在信中提及，他一定要查出盐务之弊，还四川盐政之清平。”项敬惠不敢隐瞒，“他知道此行会有危险，可他说滕公对他寄予厚望，他愿意亲身入蜀，为朝廷效力。”
朝堂上能被称为“滕公”的，也就只有吏部右侍郎滕世通。
这就很有意思了。
左侍郎方绩或与盐利有勾连，右侍郎又派遣专人前去巡察。
表面上是为了揭开盐政之腐败，实质上是两方暗中的博弈。
先不论滕世通在其中有多少私心，至少他占据着大义，若能彻底揭露盐政之痈，既能让方绩损兵折将、前功尽弃，也能还盐政一片清平。
一举两得。
谢明灼感慨万千：“项御史碧血丹心，舍生取义，待此案查清，朝廷必不会忘了他的忠义，也定会还他一个公道。”
“罪民叩谢公主殿下。”项敬惠当即俯跪叩首。
严泰跟着她一起。
谢明灼示意姜晴扶她起身，目光落向她的脖颈：“你的伤是怎么回事？”
“兄长除了腹部中刀，在反抗时右手手腕也划了一条口子。”项敬惠轻描淡写道，“我假扮兄长，担心去巡抚衙门报道时叫人认出，便也仿照他腕上的伤口，划了自己一刀，如此也正好借口右手不能书写，以免字迹不同暴露身份。”
硬生生废了自己的右手，需要多大的勇气？
谢明灼心生钦佩，神色愈发温和：“你的嗓音？”
“故意用烟熏坏了，”项敬惠竟自得笑了笑，颇有几分讨夸的意思，“我骗他们养伤期间误食了有毒的野果，毒坏了嗓子。”
“脖颈处又是为何？”
“见到巡盐御史没死，他们太震惊了。我报道之后，就借口去盐场巡察，离开成都府，未料还是半路遇袭，若非阿泰全力相护，我也已然遇害。”
“一个握瑾怀瑜、玉洁松贞，一个侠肝义胆、患难与共，何罪之有？”
谢明灼眼中皆是对两人的欣赏和赞叹，原本打算孤注一掷的项敬惠，只觉自己这条摇摇欲坠的破船，终于寻到可以停靠的港湾。
对官府的恨意，对丈夫的愧意，日夜折磨她的内心。
而今，她可以松开压抑已久的心防，毫不犹疑地躲在公主的庇护之下。
最终朝廷到底会不会判她死罪，她根本不在乎。能听到公主殿下的嘉奖与承诺，便已足够。
“公……”
“之后还得叫我‘铁柱兄弟’，”谢明灼提醒，“可别叫错了。”
“是。”项敬惠当即改口，“铁柱兄弟可有计划？”
谢明灼没忘入蜀的表面目的：“简州盐场总催灭门一案，你可有耳闻？”
“自然。”
二人商讨良久，直到蜡烛燃烧大半，徐青琅从张嬢嬢家返回，才堪堪结束。
分别前，徐青琅问：“铁柱哥，严大发带你们进来，是为了压榨你们的力气，盐工很苦，你们明日当真要去煮盐？”
“怎么？”
“明日我可以借口出去采购药材，带上你们帮忙。”
谢明灼笑问：“明日逃过，后日呢？”
“你们想查什么，我帮你们查，你和铁棍哥在外头等我。”徐青琅一脸认真道。
谢明灼伸手摸摸她的脑袋，“好意心领了，不过我和严兄另有计划，还得请你帮忙遮掩保密。”
“好，我一定保密。”
回到村尾旧屋，四人分别歇下。
黑暗中，项敬惠紧紧抱着严泰，眼泪浸湿对方衣襟。
“这一年多，辛苦你了。”
若非为了护她，他还是那个潇洒恣意的江湖郎。
严泰哑声道：“该说这句话的是我。”
他亲眼看着她自伤手臂，亲眼看着她熏坏嗓子，亲眼看到她被杀手割破脖颈差点丧命，简直心如刀绞。
不顾身体羸弱，潜入各处盐场搜找证据，每活过一天，都在耗费她所剩不shsx多的气血。
他全部看在眼里，又怎能忍心放任她一人？
“好在，暗室逢灯。”
项敬惠低声呢喃，心中的阴霾被一盏明灯驱散，她现在浑身上下充满了力气，恨不得立刻将成都府掀个底朝天。
翌日一早，严大发派人来找项敬惠，并役使谢明灼、姜晴和严泰去凿井。
凿井才是盐场最为繁重的劳役，一口盐井的开凿往往要耗费巨大的人力和数月甚至数年的时间。
但一口盐井的开凿成功，就意味着源源不断的白花花的银子。
项敬惠却道：“今日我需要他们助我。”
来人知晓总催对严山看重，今天要亲自带他去见经验最为丰富的老盐工，也不敢私自决定，遂将四人一起带到严大发面前。
严大发仰躺在院中摇椅上，右手盘两只核桃，盘的时间不长，表面还凹凸不平。
他本也不爱盘这玩意儿，是见盐课司的官吏们都爱盘弄，为了效仿才挑了两只核桃。
也不知那些官吏为啥都爱盘这东西。
见到四人一齐出现，便厉声质问手下：“怎么回事？不是叫你带他们去凿井？”
手下瞅向项敬惠。
“严爷，我所知技艺，也与凿井相关，届时需要演示给您看，需要力气大的帮手，恰好我与他们有同行之谊，还请严爷松个口，让他们随我身旁。”
她谈吐文雅，举止不俗，言语间又恭敬有加，捧得严大发也没法继续黑脸。
“我向来敬重读书人，既然你给他们求情，爷我就成全你。”严大发站起身，一手核桃，一手铁制圆棍，“来，我倒要看看你有什么本领。”
几人同行至一初凿的盐井旁。
井匠们正手持圜刃凿井，圜刃前朝时就已出现，一直沿用至今，经过数代革新，已经更便于凿井，可在项敬惠眼中已然过时。
近一年中，她携严泰在蜀地各大盐场暗查，见识过不同盐场在不同领域的技艺革新，每一样看似微不足道，但若综合在一起，绝对会带来井盐开凿产盐的新变革。
可惜各大盐场之间也存在竞争，技艺进步了，却又敝帚自珍，难以在短时间内推广。
这倒是便宜了项敬惠。
她牢牢记下每一道工序和技艺，俨然成了一位理论知识极为专业的“盐工”。
“严山，试试吧。”严大发昂昂下巴，抱臂旁观。
项敬惠问井匠：“你们开凿的是卓筒井？”
卓筒井广泛应用于井盐矿场，井口不过碗口大小，用巨竹作导管深入井腔，如此可延长盐井寿命。
“是呀，不用卓筒井还能用啥子？”井匠满腹狐疑。
项敬惠：“我有一法，可力益而功倍，只是……”
“只是什么？”
“只是需要趁手的工具和更多的时间，但若开凿成功，一次可汲取数倍卤水，严爷可愿一试？”
严大发盘着核桃问：“需要多久？”
“若有足够的匠人，一月足矣。”
严大发挑眉，他从小就生长在盐场，闭着眼睛走路都能绕开盐井，项敬惠所言超出了他的认知之外，心里不免敲边鼓。
“严爷有何顾虑？”
严大发说：“勘测出新井不容易，要是开凿过程中不小心歪了斜了，这井可就废了，你到时候可承担得起？”
“想赚更多钱，就要冒着风险。”项敬惠从容道，“严爷应该明白这个道理。”
严大发：“……”