人们说起的秦协礼是卓乎不群的，倘若项元迁京，他任折冲都尉也能驾轻就熟。但这正是症结，一生庸碌之辈不会烦恼，惟有跻身前列却不能夺魁，才会对西风喟然怅望到如今，终究是，意难平。
筠之明白这其中的苦涩微妙，只是不觉得第一和第二有多大分别。死去的父亲，郁郁寡欢的母亲，嗜赌如命的大哥，少年的她有太多烦恼要操心了。
筠之微笑道：“夫君也曾担心自己并非将才。况且，无人会因孔明慧绝而以为公瑾无能。”
协礼微笑道：“我至多是朱然。若论公瑾，或伯言，那该是阿元。”
筠之道：“其实千年以来，世上能出几个伯言，又能出几个公瑾？朱然虽非主帅，也被傅玄称作通达治体，被陈寿赞为钦钦绝人。若有朱然之才，何必自薄？拒曹操、擒关羽、镇江陵，都是功业。况且，我不能入仕，也不会拿剑，君之伤怀于我而言，倒像夸炫。”
协礼谦然道：“我绝无此意。典记见谅。”
“玩笑而已，”筠之微笑，带点感慨的口吻，“伤怀烦恼不分大小，脆弱是人之常情，但自疑过后，不要别忘记自己是谁，不要因为一时的意气伤害身边的人……比如项元。夫君曾说在这世上只信三个人，窦都督，我，还有你。”
协礼露出一个笑容道：“这样小儿女的话，阿元说的？”
筠之点头。
协礼仍温声笑着，低低地道：“我不会伤害阿元的。”他说这话时很肃重，但声量极轻，像雁过无痕的羽毛。
金色的余晖一丝一丝落在协礼脸庞上，他仰头，眸光凝视着夕阳斑驳。天边离雁连行，递递迢迢地从宫城上方飞过，云烟落纸流。
筠之有一瞬间恍惚，再回神时，协礼已经转过身去，背对她继续向前了。
“噢，走到这里，难免想起一件事，”协礼回身笑道，“阿元少年时曾在国子监，呃，崇文馆，偶遇一位心仪的小娘子，至今十分牵念。”
筠之愣了一愣道：“我知道。夫君很早就告诉过我。”又正义凛然地说了许多“我相信项元为人正直”“少年情愫纯真无邪”“情窦初开时的心情弥足珍贵”的话，佐证自己没什么要吃醋。
“是么？”协礼双手枕于脑后，向前阔步走着，“既然典记大度，我也不详说那位娘子的才貌啦。”
…………
这一夜筠之睡得很早，次日早上，朦朦胧胧听见一阵狗叫声醒来，昨夜项元是抱着她睡的，然而一伸手，枕畔却是被温已凉。
筠之披衣起身，屋里不见他的身影，便有一阵子寂静像潮水似的涌进来，胸口微微地疼。
她又听见狗叫声，循声绕过屏风，发现是邵项元在喂狸狸，他一身规整的常服，似是起来多时了。她微笑着看他。
项元也抬头笑道：“筠筠醒了？这狗儿一大早就叫你，烦得很，我要了些猪骨来，它倒不吃。”
筠之见狸狸围着食盆直打转，一边转一边呜呜叫，疑惑道：“这骨头是不是热的？”
项元点头：“热的。刚从膳房出锅，谁知它这样挑口。”
筠之道：“……哥哥，狗也知道烫的。”说着把猪骨头夹出来摊凉。项元一面帮她，一面问道：“那它冲着碗叫什么？”筠之想上一想，很认真地道：“和饭吵架，把饭吵冷。”
二人都笑了，静静看狸狸吃饭。
邵项元一向不喜欢软弱的东西，兵营里有猎狗，他觉得狗就该是那样，腿有半人高，凶起来能打一只豹子。然而因为筠之，他却对狸狸很有好感。
项元道：“早晨陛下派了一个差事，御驾临时要去华山封禅，叫我护送。但因为朝臣一力反对，陛下决定不用禁军。”
筠之摸一摸狸狸的脑袋，问道：“那夫君想不想去？”
“想不想都要去，这是皇命。只是累得筠筠这时候挪动。”
“是夫君辛苦。护送帝后仪仗并非小事，又不能动用禁军，想来想去也无解。”
他半笑了一笑，自己只字未提皇后，筠之却默认是帝后同行。“倒也未必艰难。说是护送仪仗，实则最要紧的是防贼，我有成算。”
他拿她一缕头发在手里摩挲，沉默半晌，低声道：“这半年，无论孩子，还是其他的事，筠筠一直替我奔走……如今，许多事筠筠都不必操心了，有我在身边。”
筠之点点头，很疲乏地低下头去，把脸颊紧紧闷在他肩窝里，“永远在身边么？”
邵项元道：“永远在身边的。”
他一过午就往刑部去。前两年邵项元在西京轮值，正逢京洛一带最猖狂的强盗头目牛威落马。此人手胆包天，将两京富商悉数摸过一遍，人虽凶悍，却有慈心，劫富只为济贫，还买下西市一家药堂给孤寡老人送药，但早几年赌钱时被金吾卫抓捕，眼下仍押在刑部狱中。
邵项元命狱卒列出犯人，一一过堂，果然有一男子身形魁梧，双目有神，虽然衣衫褴褛，但坐立行走间有不怒自威的风范，在一众囚犯中格外显眼，便朝狱卒道：“就是这一个。放他走。”
一出大牢，牛威自然拜谢救命之恩，邵项元谦让几回，又将其请到鹤春楼，好酒好菜款待。
等到酒足饭饱，项元道：“在下有一难事，日夜思之不果。帝后欲往华山封禅，命我护驾，在下无能，而兄长事迹，若能出马必无往而不利也，可相助否？”
牛威当即大笑，慨然道：“承蒙都尉垂青，此事放心交由牛威摆平。”
邵项元叮嘱陈实，要为牛威配一匹高头赤骝马，还要一套崭新的队正官服。
到了约定的离京之期，队伍浩浩汤汤地从太极宫启程，邵项元与牛威乘马走在队首。沿途打家劫舍的强盗见是过往的大哥牛威，又惧又疑，纷纷作罢，必要卖他一个面子。由此，队伍一路平安抵达华山，又从华山去往洛阳，七八千人竟然毫发无伤。
在华山的封禅大典非常圆满，日丽苍璧，烟开紫营；聿遵虔享，式降鸿祯。陛下心中甚喜，一到上阳宫，大赞东都风水养人，叫众人在贞观殿外磕头就散，自己带着宫嫔泛舟赏花。
这是筠之初次到上阳宫，九洲池的湖水清澈，在明月辉光之下，宛如一块流动的碧玉，倒映着岸上的亭台楼宇。
令仪带着宫女们在河边放灯玩儿，苍霭夜色中，宫女们提着花纸灯笼，灯影映在水面上灿若繁星。
筠之行动不便，只坐在一旁观看，又问道：“令令，之前那件事有没有音信？”
讲武宫宴之后，筠之问令仪要咸亨四年到仪凤二年间，崇文、弘文在读的娘子名册。令仪一口应下，然而五年的跨度，她交际再广，也要花上许多时日探听。
令仪抚掌道：“已经办妥了。但这单子到底有什么用处？筠筠要替那位秦将军说媒？”
筠之摇头笑道：“上次说过，人家的事情有母亲操心，怎么还记挂着？我是自己有事想看。”
令仪得意道：“哎呀，这样一张单子可不易得！除了我和太平，再没人有这本事。此刻它就在我身上，只要筠筠告诉我为什么，立刻就能看。”
筠之纠结一番，终于投降，咬牙道：“好罢，好罢，你真是冤家！我说就是了。”
令仪笑了，对宫女们略一扬手道：“下去罢。”走来筠之身边坐下，拿出一张五折云笺单子，筠之正要接过，令仪伸手拦道：“嗳，嗳，先交钱、再交货。”
筠之简短道：“总之协礼说，项元小时候有位心上人，就在崇文馆念书。其实项元以前也提过，但那时我因为崔五妹妹的事，憋着一口气，不曾问他详情。”
令仪抚掌，直呼可惜，当下两人对着云笺细读，翻来覆去几遍，筠之摇头道：“这里的八十来人早已婚嫁，孩子都抱三个了。况且，论祖籍、论在长安的居所、论父母官职，都和项元毫无交集。”
嘉懋托腮，凝神思索一刻，拍掌道：“莫非邵项元喜欢比自己大的？你想，大哥喜欢嫂嫂，嫂嫂大他三岁，邵项元又和大哥玩在一处，也许喜好一致！不行，我还要往前再找五年。”
筠之拉住她，又无奈又好笑，“算了，就算真找着是谁又怎么样？不必劳师动众了。”
令仪道：“话虽如此，难道筠筠不好奇她是什么人，什么模样？是我可咽不下这口气。之前在承嗣书房里，我发现了他元配夫人的书卷，心里一下子酸酸的，问他‘如果我和姐姐都掉进水里你先救谁’？”
筠之笑道：“后来呢？他怎么说？”
当时承嗣叫了一帮人在家里玩叶子戏，两手理着牌，一张一张地抽出来，又一张一张地插回去，叼着槟榔道：“我是不会水的，那么你们两个都要没命，我只能一道去死。黄泉路上若有恶鬼，你们拿我挡刀罢。”
令仪把他的牌一抽，生气道：“那不说这个，假若我们一人做了一桌菜，你先吃哪一桌？”
承嗣笑道：“两桌菜放在一起不好么？众人和和美美、团团圆圆地吃。”
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