扭头望见四下无人，吴大郎往姜宝珠身前进了一步：“你，你若嫁与我，我必护你一辈子，任旁人再不敢欺辱你半分！”
“……”
姜宝珠依旧没做声，面色淡淡地退了两步。
“吴大哥可是瞧见我私会林家哥儿了？”
吴大郎怔住：“没，没有……”
“那便是了。”姜宝珠抬眼看他，“本就没有的事，我自然不在乎旁人如何说。”
吴大郎噎了下，僵硬点头：“是，这是自然，本就是那嚼舌根的惹的祸。只是姜伯父说过，甚么……成虎的？这瞎说道的人多了，于你到底有损。”
他低下头：“若非如此，那媒婆怎敢将老鳏夫说与你……”
“……”
日头从云里出来了，阳光不多不少洒在巷口。
姜宝珠看着吴大郎身后的影儿，眉心蹙起来。
“清者自清的事。不劳吴大哥顶撞爹娘，为我劳心了。”
“不，我，我是说——”吴大郎急切道，“甚么成不成虎的，即便你名声有损，我也是不在乎……”
“……”
和原身一样生了副好皮囊，姜宝珠上辈子也桃花多多，从不乏追求者。
所以她很擅长拒绝男人。
拒绝的多了她也发现，有些时候，她自以为的礼貌婉转，留存体面，落在他人眼里倒成了含羞带怯，欲拒还迎。
——此刻便是如此。
“三妹妹，你放心。”吴大郎继续道，“若你情愿嫁我，我定拼尽全力劝服我爹娘——”
“吴大哥误会了。”姜宝珠冷声打断他，“你爹娘纵是欢喜应允，我也从未，打算嫁与你。”
吴大郎怔住，一张黑脸仿佛烧裂的锅底。唇片张张合合好几下，他才发出声音：“你……可是有了旁的心上人？”
“可外头如今风言风语，纵然你许了旁人，也难保那户人家难不苛待你……”
姜宝珠冷嗤了声。
从前她是父母宠爱，万般恣意的掌上明珠，这很好。
如今，她是厨艺精进，摆摊赚钱的姜小娘子，这也很好。
——她分明一直好端端的一个人，怎就因为旁人的三言两语，落得如夜市里那便宜销卖的大白菜一般，任人挑拣了？
愿意娶她，难不成是什么恩赐吗？
“这世上人有千万种，路有万万条。我既有手有脚，能跑会跳，便不是只有嫁人一条路的。”
“你不嫁人？！”吴大郎一惊，宛如听到天方夜谭一般，“你……怎能不嫁人？”
“为何不能？”姜宝珠侧过身，索性不再看他，“我若有立身之本，赚钱之道，自然能独立于世间。”
“与其指望他人庇护，不如做自己的依仗！”
“……”
“我知晓了……”吴大郎自语般喃喃，而后神思恍惚地拎着食盒离开了。
姜宝珠松出口气，转过身往家走。
行过两步，她怔住。
琦姐儿正在巷子拐角呆呆看着她，不知己站了多久。
“你怎过来了？”姜宝珠问。
“见你晌久不归，阿娘叫我来瞧瞧……”姜宝琦走到姐姐跟前，吞吞吐吐的，“三姐姐，你方才说的……不想嫁人了，可是当真？”
“自然不是假话。”姜宝珠一手揽过小妹肩膀，亲狎捏她脸颊，“琦姐儿以后可想嫁人？”
“我……”姜宝琦发觉自己答不上来。
她还小，从未思量过“嫁人”这事。
倒是见过不少：这甜水巷总有哭哭啼啼嫁出去的，也有吹吹打打嫁进来的。
巷子里所有人都说，付娘子嫁得好。
她阿娘自己也说，嫁与爹爹这般良人，乃此生幸事。
可阿娘也与她们姐俩儿讲过自己未出阁的旧事：原来她最爱的不是女红，而是锤丸。
她锤丸还赢过好些钱，她用这些钱与闺友偷偷雇了辆驴车去郊外赏花——外祖直到作古，都不晓得这事。
阿娘还采了桂花回来自行酿蜜，悄悄拿出去卖。可惜卖的钱不够上画舫游河的。于是她们几个小娘子又凑钱去临水的酒肆里吃喝，足足喝了两大罐桃花酒……
每每说起这些，阿娘总是笑着，眼睛也亮荧荧的。
末了她又叹出口气：“那般恣意的日子，再没有喽……”
觅得良婿如阿娘，却也怀念未出阁之前的自由。
如此可见，嫁人似乎也不算甚么美事。
可是……
“可阿娘也说过，”姜宝琦垂头小声道，“女子总归要嫁人的……”
姜宝珠只笑笑：“我与吴大郎方才说的，你都听清楚了？”
“是。”姜宝琦点头，“三姐姐说要独立于世间，有立身之本，赚钱之道……”
“琦姐儿。”姜宝珠再无方才对吴大郎那般冷声冷面，她揽在小妹肩上的手拍了拍，很轻柔，“两人若要成亲，总该真心爱慕对方，而不是为着一句‘总要嫁人的’。”
“纵得一心人，也不该将所有指望都挂他身上——这世上走一遭，哪个都不容易，谁又能托得住谁一辈子呢。人呐，总要自己立得住……”
姜宝琦安静地注视着姐姐，重新审视她一般：“三姐姐从前倒没说过这些。”
姜宝珠给看得有些心虚：“有些道理……我也是才明白。”
好在琦姐儿没继续刨根问底，只幽幽吁出一口气：“我算明白三姐姐为何执意要撑摊了……”
姜宝珠莞尔：“摊位虽小，能撑起一方天地；赚多赚少，都是咱的底气。”
姜宝琦“嗯”声，用力点头：“我定尽全力，帮三姐姐将食摊撑下去！”
“琦姐儿有志气！”姜宝珠笑赞道，走到家门前，她停下脚步，“只是，下灶是我……得祖母点化才得心应手的。摆摊也是我决意要做的。”
“往后琦姐儿若有想做的，尽可撒手去做！无需为我守在摊旁。”
姜宝琦震了下，抬眸定定看姐姐。
又是错觉么？
这样的三姐姐，前所未有的像一个“姐姐”。她却觉得分外陌生……
小姑娘垂下眼喃喃：“我，我没甚么得心应手之事……”
“谁说的？”姜宝珠驳人妄自菲薄，又抬手在丫髻上摸了把，“你读书珠算样样在行，脑瓜儿最灵光不过。还有你那笔瘦金体——哪个瞧了不赞好？”
说完她便推开院门，呼爹喊娘地进家去了。
姜宝琦慢吞吞跟进去，若有所思。
三姐姐说得倒不错，她确实擅读书，也爱读书的。
四岁开蒙，爹爹念过一遍的诗，她便会吟；字帖临过一遍，她自己也能写得有模有样。
就连爹爹考大哥背书，她也总能对答如流。
为此，爹爹欢喜又憾叹：“琦儿若是男子，何愁我姜家没有前途！”
是啊，她是女子，书念得再好，也没法科举入仕。
有甚么用呢……
那一夜，姜宝琦东厢房的灯火迟迟不灭。小姑娘躺在榻上辗转不能眠。
姜宝珠倒睡得很香。
与吴大郎把话彻底说明白，她心中蛮痛快。至于琦姐儿能否将那番话听进去，她并不强求。
隔着千年鸿沟与翻转的制度，她不奢望这个时空能有人真正知她懂她。
如今有家人同甘苦，共进退，已是莫大的幸事……
姜宝珠这一觉睡得格外酣沉，都没听到打更的梆子声。
等她站在柴房里握着牙刷蘸牙粉时，院外有人扬声：“姜娘子？姜娘子可在此处？”
姜宝珠匆匆漱完口，快步往前院赶。
爹爹已先开了门，她一眼认出门外立的正是鸡鸭行的屠家。
一手交钱一手拿货，姜宝珠与人道过谢，弯腰“嘿呀”一声用力，一下将两只大木桶都提进院来。
姜明远忙上前搭手，下一刻又皱起眉：“这气味……珠儿，你莫不是买了沤坏的鸭肉？”
姜宝珠笑：“怎会。再新鲜不过了！”
她说着便掀开一只桶盖——果然鲜灵灵，红艳艳，颤巍巍。
满满一大桶鸭血。
作者有话说：
猜猜要做什么
第16章 鸭血粉丝汤
“怎想起买鸭肉？可不便宜……”付惜音闻声过来，嘴上嫌贵，眼中却明晃晃淌着对烤鸭的期盼。
下一刻，她便瞧见一大桶鸭血。
“噫——”
看娘龇牙咧嘴地往后退，姜宝珠笑了：“鸭肉也有。”
说着她打开另一只木桶。
唔，勉强也能算作鸭肉吧：鸭肠，鸭肝，鸭肫，还有几幅鸭骨架。
这般组合起来，姜明远看明白了：“这是要熬鸭羹？哦——鸭血羹！”
“正是。”姜宝珠点头，“女儿要做鸭血索粉羹。”
——正是后世鼎鼎大名的鸭血粉丝汤。
付惜音“嘶”出一声：“你那双玉角儿卖得正好，不接着做了？”