最先抢到粮袋的流民，被更多涌上前来的躯体淹没，在混乱中挣扎呼喊。一个赤脚少年好不容易从泥地里捧起一把米粒，还没来得及转身退出去，后颈便突然被一只干枯如柴的手死死掐住，紧接着被用力往后一扯。
“我的！”蓬头垢面的男人，满脸狰狞，猛地一脚将少年踹翻在地，少年重重摔倒在泥水中，手中的米粒洒落一地。
“都停下！”庄谷心急如焚，纵马向前，扯着嗓子高声喊道，然而在这混乱喧嚣的场面中，他的声音瞬间被淹没，无人理会。
眼见局势失控，银甲阵列骤然向前压去，寒光闪闪的枪尖无情地刺破了最先扑来的流民手臂。受伤的流民发出痛苦的惨叫，人群如同退潮般往后缩了一下。
可后方的饥民却依旧在疯狂地推搡着，又将前面的人往前涌去。
目睹这混乱的场景，方以岚神色凝重，只能下令道：“绕东南古道！”
战马扬蹄，受惊的流民终于裂开条缝隙，行军顺着裂缝快速驶离。
七日的行程硬生生拖成十日，方以岚骑在马上，目光远眺，宁邱城堞终于浮现在眼前。
铁索绞动，城门开。
重甲撞在石阶上，桓英单膝跪地，他满脸写满了羞愧，声音中带着难以抑制的哽咽：“末将无能！未能将更多城池牢牢守住，实在是愧对于您的信任与重托！”
方以岚下马，托起他的肘弯：“宁邱还在，就是大功。起来说话，快些起来说话，若将士们瞧见主将这般跪着，成何体统。”
桓英擦了擦眼泪，起身引着众人穿过箭楼，沿途守军拄着长枪行礼，虽面容疲惫，却仍有秩序。
“贺州，康饶，凉州这几处又被西翎占了回去，也多亏宁邱的城防特殊，这才死守了下来。至于泽阳…”
说到此处，桓英的眼神瞬间变得复杂，他攥紧手里的配剑：“瑞宁占了下来，可其他城的流民…在泽阳城外跪了三天，祈求入城，瑞宁却紧闭城门不肯放一人进入！”
几人走进议事堂，方以岚屈指敲在贺州地界上：“贺州必须拿回来，临中和宁邱的通道随时都有危险被截断。”
王参将面露疑惑：“我们如今与凉州较近，为何不先攻下凉州？”
"瑞宁军按兵不动，等的就是我们跟西翎拼个两败俱伤。"方以岚手指沿着地图沟壑游走："贺州驿道九曲十八弯，即便瑞宁得知我们攻打贺州的消息，等他们赶来，也为时已晚。”
林副将和王参将对视一眼，齐齐拱手：“末将明白。”
...
夜色，马蹄裹着软布，踏在地面几乎没有声响，方以岚率着一队人迅速逼近贺州城，城墙上的守军丝毫没有察觉，依旧懒散地踱步。
她朝身后打了个手势，数十道黑影应声窜出，铁钩撕开凝固的寒雾。西翎守军听到墙上的动静，打着哈欠探头，方以岚已经跃上城墙，西翎军嘶吼着"敌袭"的尾音被她用枪尖击碎喉骨，血珠溅在睫毛上，她却连眼皮都未眨一下。
方以岚反手抹掉脸上血渍，发出信号：“攻城！”
城楼火把突然大亮，照见下方源源不断攀上来的玄色轻甲，城墙下突然爆出马蹄踏地声，马嘴里喷出的白气，一万轻骑从松林里撞了出来，铁甲步兵跟在轻骑身后，踩着尸堆往城墙上涌。
黎明刺破云层，玄色旌旗已经立在贺州城头上迎风招展起来。
庆功酒尚不及温，斥候匆匆来报：“将军，不好了！瑞宁接到消息后，便出兵包围将宁邱封死，我们在贺州恐难有粮食补给。”
方以岚神色一凛："传令各营，从今日起，各营分粮减半。”
林副将眉头紧锁，说道：“如今城中的存粮本就不多，这般分粮，最多能撑十日啊。”
“那便先撑住这十日，我们还有时间想出对策。”
虽说士兵们得知粮草被困的消息，但并未过于惊慌失措。毕竟在这战乱频繁的年月，被围这类事情，大家也屡见不鲜。
平静并未持续太久。不过三日，西翎军便气势汹汹地卷土重来。攻城车不断撞击着厚重的城门，发出沉闷的巨响，西翎军军如蚂蚁般密密麻麻地攀爬而上。
城墙上，士兵们拼命往下射箭、扔石块。
"火油只剩三瓮！"
"火油省着泼！等云梯搭过护城河后再倒！”
"报——南门箭矢告罄！"
"擂木！”王参加破音的嘶吼，几个面黄肌瘦的士兵扛着裹油巨木撞向云梯。
"换防！”
第七日的暮色浸着死气，贺州城头的方家军倚着箭垛，连擦拭兵器的力气都没有。宁邱被层层包围完全无法突破防线，临中也遭遇了瑞宁军的猛攻。
方以岚看着送来的军信，眉头紧锁：“传令全军，伤马先杀，烹煮分食。”
林副将张了张嘴，可想到如今的局面终究还是没有吭声。
营地里，两个头上缠着纱布的新兵蜷在灶坑旁，陶碗被舔得能照见人影伸长脖子数着锅里翻腾的米粥。
什长踹向他们的膝窝，骂道：“别看了，上面下了死命令，粮米减半，再看也不能给你们添了。”
“怎么才分这么点粥啊？咱们不是打赢了吗？”一个新兵小声嘟囔道。
“瑞宁军围住了宁邱，粮草根本送不过来。能有这点稀粥喝，就该谢天谢地了。”断了手臂的老兵在一旁解释道。
“再这么下去，还不等西翎攻进来，我们就把自己饿死在城里了。”新兵声音
沙哑，拿着碗有气无力地瘫坐在地。
“你说这仗还能打多久？"另一个新兵小心翼翼地问道，
老兵头也不抬，继续削着草根：“管他多久，咱们跟着将军，总能熬过去。”
什长喉头动了动，再没说什么，把自己那碗推到他们面前：“吃吧，怕什么？当年我被围三个月，啃树皮都过来了。”
第十四日正午，斥候跌跌撞撞冲进帅帐："将军，瑞宁军今早猛攻临中！赵怀叙出城迎战，率三千亲卫逃了！"
方以岚正在擦拭银枪的动作猛地顿住："他往哪个方向逃的？"
“往东逃的。”
“我早说过江家人靠不住！”方以岑将锻刀重重插进地面，看见方以岚阴云密布的面色，又放轻了声音：“眼下还是先解决贺州的问题。”
方以岚侧头盯着墙上的军事地图又问：“临中情况如何？”
“陆奇带伤死守南门，瑞宁分了两千轻骑追赵怀叙。”
王参将急得在仗内踱步：“即便算上剩余的战马，我们最多还能撑三日。”
帐内响起此起彼伏的抽气声。
残阳从帐缝漏进来，在方以岚眉骨割出锋利阴影：“再撑五日，五日后…开城迎战。”
...
又艰难地熬过了四日，贺州城内宛如一座被饥饿笼罩的牢笼。守城的士兵们瘫倒在城墙上，伤病则虚弱地蜷缩在营帐中，连抬手的力气都所剩无几。
方以岚同样被饥饿折磨得形容憔悴，原本合身的玄甲如今松松垮垮地挂在她身上，显得空荡又落寞。
出战前，方以岚强撑着虚弱的身体走向马厩。皎月也消瘦了许多，肋骨根根分明。察觉到她的到来，皎月轻轻晃了晃脑袋，依旧亲昵地蹭了蹭方以岚的肩膀，似是在给予她无声的安慰。
方以岚抬手，缓缓抚摸着皎月的鬃毛，眼中满是怜惜与感慨。
“将军，吃这个。”一道沙哑且带着几分疲惫的声音从方以岚身后传来。
她转过身，只见士兵一只手里捧着半碗草根粥，那粥里草根多于米粒，稀稀拉拉的，另一只手上捏着一小块马肉干。
“留给伤员，他们更需要。”
原本在一旁或躺或坐的数百个还能勉强站直身体的兵丁，相互搀扶着，缓缓跪倒一片：“给将军！您得留着命！将士们等着看您杀进上京那日！”
方以岚指尖深深掐进掌心，接过陶碗，热雾模糊了视线，而后仰头咽下拉嗓子的热粥。
“好。”
...
西翎军阵前，狂风呼啸。
索泰从沙尘中现身，残缺的右眼罩着铁具，愈发衬得他面容狰狞。
他仰头，目光直直地望向城楼上的方以岚，扯着嗓子耀武扬威道：“方以岚，降了吧，痛快点，老子赏你一副全尸！”
城门顿开，现出一人一马。
方以岚笑道：“去年冬至，你右眼也是这般对着我大放厥词。你倒是学不聪明，留只左眼还偏要来送死。”
话音刚落，她银枪横转，策马跃出城门，枪尖在烈日下划出冷弧。
西翎军的哄笑戛然而止，索泰独目暴突：“竟还有力气嘴硬，还以为你已经饿得举不动刀了。我倒要看看，饿了十几日的病猫，爪子还利不利！”
方以岚的声音比枪锋更冷：“等刺穿你的喉咙，你就知道答案了！”
银枪猝然刺出，索泰慌忙举刀格挡，精铁相撞迸出火星，震得他虎口崩裂。