虽然不比其他领主的领地广袤肥沃，但艾弥尔好歹也是伯爵赖以生存的采邑。
除去领主和其他经营手工业与商业的居民所居住的市区外，艾弥尔乡郊还分布着大大小小二十七个农庄，由领主亲自指派管事代行管理之责。
可想而知，领主无法随时视察农庄的生产状况，只能依靠农庄管事定期交付的账本粗略了解该年的各项收支记录。
塞勒涅手中的正是今年春播收获后各地农庄提供的账本。
“麦种保存不当大量发霉，支出三金购入种子七百一十斤，”她指着羊皮卷一处记录念出，“什么种子这么金贵？”
这是艾弥尔西南的一处小农庄，拥有着将近四百亩耕地，按每亩平均十五斤麦种换算，一共需要麦种六千斤用于播种，而这六千斤麦种的价格达到了惊人的二十五金。
这还只是个小农庄一次春播所需的支出，倘若二十七个农庄所需的麦种全部按比折算，这个价格甚至会飙升到六百七十五金，远远超过领地三年的地权税之合。
当然，正常情况下农庄都是保留收获时的一部分麦种以供来年使用。
但这笔支出依旧高得离奇，毕竟萨维什王国一金的购买力约莫是二十头绵羊。
多年担任税务官的经验立马让洛里安察觉到了其中端倪，“您认为有人捏造假账从中牟利？”
萨维什王国的税务官不但负责每年替国王收取税金，同样也会协助领主校对包括各地农庄账本在内的各项财政收支记录，再交由领主进行二次确认。
换而言之，税署经手的税务官认为这笔支出“没有问题”，还堂而皇之地将其送到了塞勒涅手中。
尽管不是很乐意怀疑自己的同僚，洛里安也不得不承认，这些腌臜手段并不少见，不然她也不会因此受人排挤，自王都远赴艾弥尔来当一名小小的税务官。
“不止这些，”塞勒涅将羊皮卷收好站起，“农庄作物歉收、集市粮价暴涨，严重到有人不顾死活也要行刺我的地步，但最应该得知消息的人竟然没有任何反应，不是太可疑了吗？”
赫伯特微微一怔，旋即领悟了其中深意：艾弥尔发生了如此重大的变故，而本应知情的农庄管事、粮商甚至税署的官员却一致没有考虑同塞勒涅小姐商讨对策……
究竟是轻视这位新上任的领主，还是认为问题没有严重到需要领主干预的程度？
洛里安沉默了一会儿，“您希望我怎么做？”
第2章
次日，艾弥尔西南乡郊，阿兰德农庄。
布莱克将木耙放在谷仓门口，身子疲倦地蜷缩在角落里闭目养神。
离秋播还有一段时间，需要用烟熏制预备过冬的猪肉已经交由艾玛存放在了陶罐中，上个月盈余的蔬菜也都妥帖地藏在农庄的地窖里，现在他的主要工作就只是替威廉管事看守谷仓，防止麻袋中储藏的麦子受潮发霉。
不过布莱克很疑惑：为什么这些去了秕的麦子迟迟不送去磨坊研磨？
按照以往的经验，他们收获的麦子除了运到领主城堡充当租税以外，还有很大一部分会提前被艾弥尔城内的粮商收购。
它们会在农庄磨坊分批研磨成面粉，再出售给那些手艺精湛的面包师。
但这批麦子已经在谷仓里堆积了太久，布莱克莫名忧虑是不是新领主要求的租税发生了变化，又或者是粮商们有了新的定价，威廉管事正在为了这些事情与他们交涉？
他依稀记得艾玛前天采摘林地的浆果时，似乎就瞧见了威廉管事同艾弥尔的沃尔特老爷在边上悄悄商量着什么，不过她没有兴致偷听谈话便早早离去，是以布莱克也无法笃定事实是否就是如此。
思来想去也摸不透大人物们的心思，他叹了口气，只能在心中默默祈祷着这些变故千万不要波及到他们这些卑贱的农奴才好。
“布莱克！”
布莱克茫然抬头，却见本该在附近修理木篱笆的安德鲁忽然胡乱挥舞着双手跑到他跟前，“新领主来视察农庄了。”
新领主？视察？
布莱克吃惊地睁大眼睛，脑海里瞬间将这几日在农庄里的工作状况都回忆了一遍，确认自己并未犯下什么过错后才放下心来。
幸好威廉管事最近没有给他安排其他工作，艾玛平日做事也足够细心，不致出现什么疏漏。
尽管如此，新领主巡视农庄毕竟是件大事，布莱克生怕自己会因“不敬领主”的罪名受到威廉责罚，连忙同安德鲁赶到了谷仓东侧的条田。
眼前的景象着实吓了他一跳。
他们的新领主——高贵的伯爵女儿塞勒涅·布兰切特竟然就蹲在休耕地里用手抚摸着还未清理过杂草的条田土壤！
阿兰德农庄的管事威廉此时神色慌张，正与一众农奴颤巍巍地站在一名身形高大修长的骑士身边。
而条田左右，一整列全副武装的卫兵手握长枪笔直挺立，锐利的金属枪尖在烈日下闪着银白色的刺目光点。
布莱克脸色煞白，双腿不由得软了下来。
他还是头一次见到领主带着这么多卫兵出行，农庄里果然发生了不好的事情。
布莱克没有在这儿找到艾玛的身影。
兴许还在林地里，像他们这样的农奴总会有些忙碌的事情要干，他心中暗暗猜测，这在阿兰德农庄并不是什么稀奇的事。
瞧瞧威廉管事的表情是多么吓人，布莱克忽然觉得：要是他现在就站在领主身边，只怕现在的表现还要比威廉糟糕得多。
这样想着，他的目光不自觉打量起那位新领主，瞧见她柔顺的金发在阳光下熠熠生辉，雪一样皎洁无暇的皮肤，尖细的耳朵，还有……那双浅绿色的可怕眼眸。
光明女神在上，这竟然是活生生的精灵！
他也许需要在教堂净化自己的灵魂。
布莱克心中慌乱，额间冷汗直冒，但众多卫兵在此，他不敢流露出半分异样之色，只能默念着圣灵会的几句祷文以作慰藉。
这并非是他有意冒犯，实在是那些关于邪恶魔法的传说太过骇人听闻，哪怕艾弥尔曾经有过伊薇莉娅夫人那样温和良善的精灵，也无法全然打消布莱克心中的恐惧。
与此同时，还不知道自己无意间吓到布莱克的塞勒涅冷不丁摇摇头，威廉同农奴们的心立马提到了嗓子眼。
“领主大人，是哪里有什么问题吗？”威廉小心翼翼地询问着。
他不过是个小小的农庄管事，若非有幸得到前领主克劳德伯爵的垂青，只怕连这微薄的工作也不能维持。
是以，在拥有整个艾弥尔作为领地的伯爵女儿面前，威廉不免诚惶诚恐起来。
身后骑士适时递过一块白色的绢布，塞勒涅起身擦拭着手指，“肥力太低了。”
威廉目露错愕之色，只是摸了一下条田表面的土块而已，怎么就知道肥力低了？
但他不想驳了领主的面子，还是顺着塞勒涅的意思解释着，“领主大人，这里是休耕地，现在还没来得及安排农奴再犁上几遍，等来年耕地轮换，肥力自然就高了……”
闻言，塞勒涅深深凝视了他一眼，“是吗？”
威廉差点咬到自己的舌头，“这……领主大人，我不明白您的意思。”
“你不用明白。”
塞勒涅将绢布收好，表情几乎看不出有什么变化，但威廉还是察觉到了这其中有些许不同。
比如，她一直盯着休耕地内的杂草。
威廉疑惑低头观察了一会儿，愣是想不明白这些杂草到底有什么值得领主大人关注的地方。
艾弥尔同萨维什王国其他领地一样采取“三圃制”的轮耕制度，将农庄内的耕地划分为休耕地、春播地、秋播地三个区域，与领主的自营地交错分布，每年收获两次，用于耕种的土地使用两年后就休耕一年，以此恢复自然肥力。
对威廉来说，休耕地上茂盛的杂草就是土壤肥力缓慢增长的直观体现。
农庄里的农奴们平常会在休耕地上放牧，这些杂草可以作为鲜甜健康的食物来饲养牛羊，它们排泄的粪便也能当做简易的肥料直接返还田地。
看似百利而无一害。
但塞勒涅清楚事实不是如此。
精灵是对自然感知最敏锐的种族，尽管还不太熟练，但她依然自掌心的微弱反应中感受到了这片土地的生命力正在渐渐流失。
艾弥尔位于斯卡尔雪原南部，气候寒冷，但降雨却极为丰沛。这里的耕地有机质分解缓慢，表层过多的水分还会将氮、钾这种可溶性的关键养分冲刷至地下水系，远远超出了植物根系的吸收范围，从而导致肥力的持续流失。
这些杂草大部分并不是能固氮的豆科植物，纵然对疏松土壤有一定作用，但从长期来看依然是对表层土壤肥力的消耗。
除此以外，长时间降水还会将细小沙粒淋溶到土壤深层，但厚重的黏土颗粒却富集在表层，使得土壤越来越黏重、板结，还不透气。