‘蕙兰，我如今学会了给马梳毛、打理蹄子。那些马性子虽烈，却肯听我的话。他们说我手稳心细，是个能驯马的好料子。我尽心做，等日后涨了月钱，便给你买一匹温顺的马，再配上车驾，往后想去哪里都可以。’
‘……侯爷心善，实在是贵人，他见我看统领操练侍卫，提拔我也去当了侍卫……他教了我些本事，或许我受不住福分，竟不觉得高兴，蕙兰，倘若我说我想回北地，你会气我食言吗？今夜月圆，望你和娘无病无灾，岁岁平安……’
‘北地春寒，记得添衣。我已准备请辞，西京虽好，我却觉得，你不会喜欢。’
‘侯爷不日要动身前往北地，我请缨跟随，他答应了。蕙兰，我很高兴，待此间事了，我便自请归家，我念着娘，也念着你……’
“侯爷去往北地时，传来京中的消息是众人路遇山崩，全数丧命，尸骨无存。”
“究竟是天灾，还是人祸，犹未可知，但，数月之前，他活着从北地回京，便命府中众人改口，唤他赵深。”
荼蘼花已经凋落，庭院里许多枯叶，每日会有下人清扫，又会掉下更多。
那些信整齐地放在她膝上，蕙兰垂着头，长发披散，双手交错，遮掩眉眼，水珠顺着颌下坠落，接连不断。
从靖告诉她，赵承这些年嗜赌如命，欠了许多钱。
赵深遥寄北地的心意，被他京中唯一的亲人截下，停滞十年。
十年杳无音讯，十年空待。
第36章 人命关天
◎“方才不知摔到了哪根筋，使不上劲。”◎
郊外开阔，浅草微黄，天高气清，正是不冷不热，适合骑马的时节。
严谌特地替她挑了一匹性情温顺的枣红牝马，此时坐在马上，朝蕙兰伸出手，眉眼低垂，唇边含笑，没有半分平日里的凌厉气势。
他掌心温热，力道很稳，将她带到身前，蕙兰身子一轻，重心不稳，下意识攥紧了鬃毛。
“坐好。”
他在她耳侧嘱咐，一手抓着缰绳，一手虚扶着她腰侧，马蹄踏出，轻风拂过她鬓发，蕙兰随他学握缰，学控马，始终心不在焉。
“蕙兰，看前头。当心从马上跌下去。”
她念着的事太多，对他有隔阂，难免分神，闻言便尽力专注起来，待她熟悉些了，严谌转而翻身跃下，留她独自在马背上：“试试自己骑吧，就在这片地方，慢走几步。它若快了，你就轻拉缰绳，它会停。”
马儿踏出几步，蕙兰渐渐适应，严谌已踩着马镫上了另一匹，不远不近在她身后守着。
却在这时，一支羽箭不知从何处斜飞而来，直直射向严谌心口，杀机毕露。
箭风乍起的刹那，他似有所觉，猛地一侧，堪堪避开了这致命一击，那箭擦着他的衣袂飞过，擦过马身，它痛极而昂首人立，长嘶一声，被严谌勒住缰绳，强行稳下，蕙兰那匹枣红马却也因此受惊——
“有刺客！”
不远处的常言脸色骤变，厉声低喝，几名侍卫应声而动，随后射来的箭皆被阻挡，他也策马向前，只是追不上二人，兀自焦急。
蕙兰的红马不顾一切向前狂奔而去，耳边风声猎猎，她在剧烈颠簸之下几乎快要被甩飞出去，死死抱住马颈，严谌目眦欲裂，如离弦之箭般疾射而出，猛地催马贴至她身侧，探出手去揽她的腰。
红马受扰，狂躁地扬起前蹄，狠狠冲向他坐骑。
两马骤然相撞，严谌只觉身下剧烈震荡，来不及思索，下意识将怀中人死死抱住，与她一同从马背上滚落。
蕙兰被他护在怀里，天旋地转过后，惊魂未定地伏在他胸前，并未察觉什么痛楚，但见严谌重重喘了口气，从喉间溢出闷哼，右臂已渗出血迹，沁过衣料。
到这时候，他却全然顾不上自己，目光急切地在她身上扫过，指尖拂开她凌乱的鬓发，反复确认：“哪里疼？受伤了吗？”
常言终于追上，急忙搀扶严谌，蕙兰仿佛尚未回神，只怔怔看着他。
严谌抬起左手，轻轻地碰了碰她的脸颊：“别怕，我在，我答应过你，一定会护着你。”
-
严谌算走运，仅仅是刮擦出这些伤，并未伤及筋骨，回到府内，蕙兰旁观御医为他处理，他另一只手便与她交握。
“成氏的死士？”他听了常言禀报，饶有趣味道，“成参既死，成氏如今还有谁大胆至此？”
常言自然猜不到，所幸严谌只是随口一说，并非真心问他，眼下全然惦念着蕙兰受了惊，暗自盘算要怎么将成氏彻底铲除。
蕙兰虽有些动容，但心底横着许多事，所以没有为此动摇。她发觉近来严谌在自己面前不再多加遮掩，不由得开始思索，他若是真表露了身份，她该做什么反应？
蕙兰想要离开京城，可她带着娘，只有一张被记为养女的户帖，且不说他和从靖能够如何轻易地找到她们，路上难保不会再遇到那官兵之类刻意刁难的人。
她不知道，以他狠绝的手段，要是真的撕破了脸皮，又会使什么招数出来。
周御医离开后，蕙兰和他独自待着，仍旧心神不宁。
严谌只以为她担心，几番温存，蕙兰便打起笑意应付。
午膳送来之后，他看着一桌子菜，忽然轻轻蹙眉，动了动右臂，故意发出一声极轻、极隐忍的吸气声。
“疼吗？”
严谌垂眸，微微抬高自己被白布裹得严实的右臂，语气低落：“刚包扎好，一动就扯得厉害，这只手怕是用不了力。”
蕙兰将放在他右侧的筷子挪到了左侧。
严谌目光一凝，十分忿忿，不悦唤道：“蕙兰。”
从前在村子里，他就是用左手吃饭的，蕙兰端起碗，茫然地应：“嗯？”
“我左手也不便。”严谌绷着脸说瞎话，“方才不知摔到了哪根筋，使不上劲。”
蕙兰默了默，竟觉出几分好笑，拿起筷子将米饭喂到他嘴边，他这才满意，但她起了捉弄的心思，一下接一下喂白饭，一口菜也不给，不过一会儿，严谌便哽得说不出话。
碗空了，蕙兰神情关切，无辜地问：“吃饱了吗？”
他艰难地咽了，下一刻，蕙兰猝不及防被压住后颈贴向他，在亲吻间隙里推拒道：“我还……我还饿着呢……”
严谌气势汹汹地咬了咬她的嘴唇，留下一道浅浅的印子。
“我倒是气饱了。”
用过膳后，他仍不走，蕙兰看书，他看蕙兰。
启蒙的书学完了，其它的晦涩些，又总有不认识的字，读起来慢，严谌从旁教她，颇有兴致。
但教着教着，免不了又黏过去，蕙兰不如从前对他热切，却也渐渐习惯了他的触碰，任由严谌拿鼻尖在颈间磨蹭，只觉得痒，伸手推了推他，推不开，便作罢了。
-
秋狝之日，围场旌旗如林，皇帝身着暗金纹常服，两侧已有一众王公贵族、文武重臣，女眷们聚在一块，细语轻笑，谈论些无关紧要的闲话。
忽然一声“江阴侯来了”，引得数道目光齐齐投向远处。
来人一袭劲装，腰悬弓矢，墨发高束，身姿挺拔，面如冠玉，眉宇间锋芒毕露，正是严谌。
与他同行的女子穿着月白骑装，窄袖束腰，未施粉黛，眉如远山，神色沉静。
严谌先一步落地，旋即回身，将蕙兰扶下马背，待她站定，便领她向前，步伐不疾不徐，回护的姿态竟与往常作风大相径庭，全然不同。
“那是哪家贵女，瞧着面生……”
蕙兰随严谌走到皇帝跟前，二人一同行礼，还未抬头，已听他道：“难得见你与谁如此亲近啊，阿谌。”
“臣以往一心为陛下尽忠，并无成家的念头。”严谌恭敬道，“只是在北地时遭逢大难，得她相救，才有幸安稳回京。”
严谌将他们早已成亲之事告知皇帝，他闻言大笑，赞叹不已，称他有情有义，又赏赐了一番，便叫太常寺卿预备祭祀。
秋狝祭神，是为祈求风调雨顺、国泰民安，但蕙兰的心思不在礼乐上头，察觉周遭或明或暗打量的视线，她竟不如预料中平静，胸腔中那颗心脏随着钟鼓声跳动着，过于急促了。
太常寺卿唱喏，严谌到蕙兰身边，神色柔和，低声开口：“祭祀已毕，蕙兰，我先跟陛下行猎，你四处看一看，待我回来，再向你一一剖白。”
蕙兰道：“好。”
她心乱如麻，半点分不清那些贵族女眷的身份，在这儿待得喘不过气，便再次骑上马，慢慢往人少的地方去。
到僻静之处，蕙兰独自待了片刻，忽然听见一阵犬吠，紧接着，又传来一声女子的惊叫。
身形高大的獒犬疾奔猛冲，凶悍异常，低吼着露出獠牙，一道纤弱的身影踉跄着后退，眼看便要被它扑咬，蕙兰心头一紧，立刻挽弓搭箭——
羽箭钉穿了獒犬头颅，鲜血溅在那清瘦的白衣女子身上，她骇得不轻，捧心急急喘 息，蕙兰连忙下马搀扶，不知该如何是好。