福寿堂内暖香氤氲，紫檀香的气息甜熟得让人发闷。外祖母歪在软榻上，半阖着眼，一个小丫鬟正轻握着她的腿。听到脚步声，她缓缓抬眼，目光落在云若湿了的鬓角和苍白的脸上，脸上是惯常的、洞悉一切的慈祥：“回来了？宴席可还热闹？我听说……你是提前回来的？”
这一问，云若便知道自己的提前离席的消息已传回府里，心下苦笑一声，不过倒也觉得省了许多解释的话。她径直走到榻前，双膝一弯，直挺挺地跪了下去。青砖的凉意瞬间穿透薄薄的夏衣，让她混乱的头脑清醒了几分。
“外祖母，”她抬起头，声音因极力克制而微微颤抖，“若儿恳请您，退了与许家的亲事。”
空气骤然凝固。小丫鬟捶腿的手僵在半空，连那甜腻的香气都仿佛停止了流动。
外祖母脸上的慈祥慢慢褪去，她缓缓坐直身子，眉头紧锁：“胡说！婚姻大事，岂是儿戏？哪能说退就退？”
“若儿并非儿戏！”委屈如山洪般决堤，泪水汹涌而出，堵住了她的喉咙。她伏下身，肩膀微微颤抖，缓了好一阵，才断断续续，带着哽咽，将宴会上的种种一一说道出来。
外祖母静静听着，直到她说完，才长长叹了口气。她朝云若伸招手，语气恢复了以往的宽和：“好孩子，到祖母这儿来。你在塞外长大，见识简单，性子直率，没见过京城这些富贵场里的弯弯绕绕。那些胡姬、那些闲话，不过是男人场面上逢场作戏的玩意儿，上不得台面，也当不得真。”
“可是......”云若仰起泪痕斑驳的脸，“此等轻浮无状之人，实在非若儿良配，若儿宁愿嫁与寻常人家，也好过......”
“糊涂！”外祖母语气转沉，“婚姻大事关乎两家颜面，岂能任性？许家是京城有头有脸的人家，你嫁过去就是正经的许家大少奶奶，那些不三不四的人，还能越过你去？”
外祖母的手轻轻抚过她的发丝，语重心长道：“等你再大些就明白了，这世上的姻缘，从来就不必计较这些小节。”
“只怕日后……”云若倚在外祖母膝下，却感觉不到丝毫暖意。
“只怕日后如何？”一个急促的声音打断了她。舅母扶着门框走了进来，手里依旧挂着一串檀木佛珠，只是脸上往日惯有的温和笑意却已不见，只剩下焦灼和严肃，“我的傻姑娘，你这一句‘退婚’说得轻巧，可知闯下的是何等大祸？”
她几步走到云若面前，俯下身，目光锐利，声音压得低却字字千钧：
“你只看到他轻浮，可知他已是兵部王尚书跟前第一得意之人？陛下前日早朝刚过问了他的考评，不日就要擢升！”
“你只恼他风流，可知安宁公主殿下前日赏花，独独赞了他进献的《九骏图》，亲口许他是我朝难得的‘文武全才’！”
“你只顾着自己一时意气，可想过你舅舅在礼部尚书这个位置上有多少双眼睛盯着？许家如今在朝中如日中天，你今日若退了这个婚，打的不仅是许家的脸，更是扫了公主的颜面，断了你舅舅的仕途！你让他明日如何在朝堂自处？让我们宋家满门如何自处？”
舅母的话如同连环箭矢，密不透风。云若的脸色一寸寸白下去，最后一丝血色也褪尽了。她并非不懂，只是从前不愿深想，如今这血淋淋的现实被撕开，让她无所遁形。
外祖母适时地再次叹息，满是皱纹的手轻拍她的背，语气慈爱却不容置疑：“若儿，外祖母知道你现在心里不舒坦，但外祖母跟你保证，会为你安排好一切。你是我心尖上的肉，我怎能让你日后受半分委屈？”
舅母也放缓了语气，带着一种无奈的劝慰：“好孩子，我知道你委屈。可这世间的男子，尤其是像砚庭这般家世才貌的，年轻时哪个不荒唐？成了亲，收了心，自然就知道疼人了。这桩婚事，于你，于李家，于宋家，都是最好的安排。”她伸出手，想理一理云若散落的鬓发，却被云若下意识地偏头避开。
舅母的手僵在半空，脸色微变，声音里透出几分痛心与强硬：“孩子，宋家如今的安稳，是你舅舅在官场步步为营换来的！你父亲远在边关，你表兄也不争气，这一大家子看着风光，其实内里只有我们自己知道……你就当是为了你父亲，为了宋家，为了你舅舅、你兄弟，委屈这一回，可好？”
“可好？”云若喃喃地重复着这两个字，只觉得一股寒意已经浸透了五脏六腑。所有的挣扎和反抗，在“家族利益”这面巨大的墙壁前，都撞得粉碎。她想起临行前父亲那句“一切听由你外祖母作主”，其实她的人生早已被安排妥当，她的喜怒，已不由己。
她不再争辩，也不再哀求，只是深深地低下头，用尽最后一丝力气，从喉咙里挤出破碎的声音：
“若儿……明白了。”
舅母明显松了口气，连忙弯腰将她扶起，口中心疼地念着：“好孩子，真是懂事的好孩子，舅母就知道你最明事理……”外祖母也疲惫地挥挥手，仿佛打了一场硬仗：“回去好好歇着，今日也累坏了。”
云若站起身，膝盖一阵刺麻，她晃了晃，勉强站稳。没有再看任何人，她转身，一步一步地挪出福寿堂。
廊外，淅淅沥沥的小雨仍在下，雨丝打湿了庭中宽大的芭蕉叶，发出沙沙的轻响。云若径直走进雨里，任由冰凉的雨水打在滚烫的脸颊上，与未干的泪痕混在一起。她抬起手，再次触摸到袖中那枚乌木令牌坚硬而冰凉的轮廓，在这无边的窒闷与湿冷中，这唯一的冰冷，竟成了她此刻唯一的慰藉和依靠。
许砚庭第二日便亲自登门赔罪来了。他带来的礼盒堆满了正厅的一角，南海的珊瑚、西域的香料，流光溢彩，都透着一股刻意的殷勤。他只在外祖母的福寿堂里坐了半个时辰，言辞恳切，姿态放得极低，将昨日宴上的风波轻描淡写地归为“下人安排不周，引得云若妹妹z误会”，并再三保证“日后定当严加管束，绝不令妹妹再受丝毫委屈”。
外祖母和舅母在厅内与他周旋，言语间满是体谅与安抚。而云若，只隔着一重院落，坐在自己厢房的窗下，指尖无意识地摩挲着书页，听着隐约飘来的、属于许砚庭那清朗又带着几分虚伪的笑语，心头只生厌烦。阿棠跑过来回禀，说许公子想当面给她赔罪时，她连眼皮都未抬，只淡淡道：“就说我昨日受了风寒，起不来身，不便见客。”
那支孔雀石簪，她是再也不想看见了，本想直接赏了下人的，但想到是明兰所赠，终觉得不妥，便从妆匣取出，用一方素白锦帕包了，塞进了衣柜最底层。自那以后，无论明兰如何以“多家小姐都去”、“正好散散心”为由劝说，永安城里所有的诗会、花宴、游园帖子，送到她这里，都如同石沉大海。她一概以身子不适推拒了。
她整日待在府里，不是跟着明玉临帖，就是倚在窗边看庭中的石榴花开了又谢。她依旧会给外祖母晨昏定省，礼仪周全，只是话愈发少了，那双曾经映着塞外风沙的明亮眸子，也像是蒙上了一层薄薄的江南烟雨，让人看不真切。外祖母私下对舅母叹息：“这孩子，心里怕是结了疙瘩。”舅母拨动着念珠，半晌才回：“由她去吧，日子久了，总会想通的。”
日子就在这种刻意的沉寂中滑过，直到一封泥金帖子被管家亲自送到她的闺阁。安宁公主设秋日赏菊宴，特邀宋府云若姑娘赴会。
看着帖子上公主府的徽记，云若捏着帖子的指尖微微泛白。她知道，这一次，她无法再推脱。公主的召见，如同一道不可违逆的谕令，再次将她拉回到那个她极力想要抽身的漩涡之中。
第9章 公主安宁
安宁公主府的秋日赏菊宴，请帖并未广发，只请了三五家与公主府关系密切的贵女，算是一场私密的小聚，连平日与云若形影不离的明玉、明兰姐妹，亦不在受邀之列——这样的安排倒更显其邀约的分量与深意，也让宋府上下对云若此行慎之又慎。
云若赴宴前，不仅外祖母和舅母轮流教导，就连素日忙于公务、极少过问内宅琐事的舅父，也在云若临行前，特意将她唤至书房，让她“万事以周全为上，切莫由着性子。”他言语简洁，但那份沉甸甸的嘱托，却比千言万语更压得云若心头窒闷。
车驾入府，穿过重重仪门，但见曲栏回廊间，名菊叠锦，或如金盏倾露，或似雪缎层叠，灿若云霞，显然是花了极大心思栽培摆设的。
府中一应陈设极尽雅致，紫檀木嵌螺钿的家具光可鉴人，连侍立一旁的侍女都身着统一规制的秋香色宫装，步履轻盈，悄无声息，规矩森严。这无处不在的精致与秩序，于无声处透出皇家的威严与不容僭越的气度。
宴设临水轩阁，窗外碧波粼粼，倒映着秋日高远的澄空。安宁公主并未高踞上首，反而笑意盈盈地坐在几位贵女之中，姿态看似闲适，可那通身的气派与眼角眉梢不经意流露的威仪，让她依然是绝对的中心。