见云若在侍女引领下步入轩阁，公主凤目微扬，唇边笑意加深，亲自招手，语气是前所未有的亲昵：“云若丫头，快过来，到本宫身边来坐。”
待云若近前，公主便极其自然地执起她微凉的手。公主那双手保养得极好，指尖温润，却带着一种不容退缩的力道。
她上下细细端详云若，目光慈和，“上回西郊赛马大会，人多眼杂，喧闹得紧，本宫都未能好好看看你。今日细观，”她语气带着恰到好处的感伤，轻轻拍着云若的手背叹道，“这眉宇间的神采，尤其是这双眼睛，当真像极了你母亲年少之时……唉，我与你母亲，是未出阁时便无话不谈的手帕之交，也算情同姐妹。可惜她福薄去得早……如今你出落得这般模样，她若泉下有知，不知该多欣慰。”
公主这番话，语调轻柔，落在安静的轩阁里却字字清晰。席间原本低语的几位贵女——皆是吏部、户部要员家的千金，此刻顿时静默，目光齐刷刷落在云若身上，那审视中掺杂着难以掩饰的惊异、探究与迅速的重新掂量。她们都听过云若的“将门虎女”之名，但公主亲口认证的“手帕交之女”这层关系，其分量截然不同。
公主将众人反应尽收眼底，却恍若未觉，转而面向众人，声线清朗了几分，带着一种不容置疑的定论：“云若丫头的父亲李长德将军，更是我朝肱股之臣，镇守北疆，浴血沙场十数载，劳苦功高。真真是虎父无犬女，实属难得！”
这番看似随口的家常话，顷刻间为云若披上了一层由“母亲遗泽”与“父辈功勋”共同织就的光环，将她稳稳托举到一个远超寻常贵女的高度。
恰在此时，周婉君盛装而入，她今日穿着一身缕金缠枝云锦裙，珠翠环绕。她步履从容地上前拜见公主，礼仪无可挑剔。
公主目光悠然流转，在她与云若之间轻轻一个来回，唇角笑意加深，带着一丝了然的意味：“婉君也来了，正好。前些时日，听闻你与云若丫头之间，闹了些小姑娘家的口角？”
她语气温和，甚至带着点长辈对晚辈的宽容，但那“小姑娘家”四字，轻描淡写地将许府那场风波定性为无足轻重的玩闹，更透出此事必须在此刻、此地了结的压迫感，“今日秋光正好，菊花盛开，寓意祥和。看在本宫的薄面上，你们二人就此一笑泯恩仇，如何？我们永安城的贵女，胸襟气度最是要紧。”
周婉君在公主那看似含笑、实则迫人的目光下，姿态恭顺地连声应是。她起身，转向云若，依礼微微一福，面上并无多少愧怍之色，反而带着一种近乎直白的倨傲，仿佛认错本身也不过是另一种形式的宣示。
她抬眼直视云若，语气清晰，甚至刻意放缓了语速，确保每个字都清晰地传入众人耳中：“公主殿下教诲的是。那日许府之事，确是婉君思虑不周，过于争强好胜，失了分寸。”
她微微一顿，继续道，“既然殿下要我们说开，婉君也不敢隐瞒。那支惹得云若妹妹不快的孔雀石簪，确是我让人送去，命那胡姬戴上的。原也不过是想看看妹妹在宴上丢个脸面，扳回一城，却没想居然惊扰了殿下清听。今日婉君在此，向妹妹赔个不是，还望妹妹海涵。”
她这番直白得近乎挑衅的“认错”，与其说是道歉，不如说是在公主划定的框架内，再次强调了自己行为的初衷——就是要让云若难堪。席间响起几声压抑的抽气声，几位贵女交换着心照不宣的眼神。
云若端坐席上，指尖在袖中悄然收紧。周婉君的“道歉”里，听不出半分诚意，只有屈从于公主威势的不甘和骨子里的不服。她心知肚明，这并非和解，只是权力压制下的暂时休战。而公主正含笑看来，目光里有对“识大体”的期待，亦有对不安分因素的告诫。
云若心下沉寂如水，瞬息间已明了这场“和解”的真正剧本。
她徐徐起身，裙裾不动，还以平礼，声音平静无波，面上甚至牵起一丝极淡的笑意，恰到好处地掩饰了所有的情绪：“周姐姐言重了。既是误会，既已说开，便让它过去吧。妹妹年少识浅，之前行为亦有冲动失礼之处，言语若有冒犯，还望姐姐勿要见怪才是。”
她言辞滴水不漏，姿态谦和，全了公主的颜面，却将那份骨子里的疏离与漠然维系得恰到好处，并未因这强制的“和好”而有半分真正的热络或原谅。
公主见状，眼中掠过一丝赞许的神色，朗声笑道：“好！爽快！这才是我们世家女儿应有的胸襟与气度！本宫心下甚慰。来，今日良辰、美景、赏心、乐事四美俱，诸位且共饮此杯！”
侍立一旁的宫女立刻娴熟地为众人斟满琥珀色的菊酿。席间霎时觥筹交错，笑语复炽，仿佛方才的微妙波澜从未发生。
云若执起面前那只润泽的甜白瓷菊瓣杯，浅酌一口御赐的佳酿。清甜醇厚的酒液滑入喉间，她却只品出一缕难以言喻的涩意，悄然蔓延至心底，久久不散。
公主今日这番亲切的厚待，看似是为故友之女撑腰，是抚慰边关重臣，但拨开这温情的面纱，何尝不是一种更为精巧的笼络与无声的告诫？她这枚牵连前朝后宫的棋子，必须安于其位，维持这表面的“和睦”。
抬眸望向轩窗外，满园秋菊在天家恩光的滋养下，开得恣意绚烂，秾丽无比，看似悠然自在，实则每一朵的朝向、荣枯，都深深系z于这府邸主人一念之间，半分由不得自己。
宴毕，宾客谈笑着移步后花园，空气中浮动着清浅桂花甜香。但见秋光潋滟，映得满园名菊各竞风华。安宁公主被簇拥在女眷们中央，走在最前头，她笑语盈盈，不时对秋菊指点一二。
待到赏鉴一株名为“绿水秋波”的异菊时，公主见其花瓣淡绿，卷曲生姿，不由驻足良久。然而看罢只微微一笑，便向众人称乏。女眷们皆是心领神会，便陆续辞去。待云若上前辞行，公主执起她的手，笑意温婉：
“砚庭前些日子被皇上派到南边去办事了，怕是这几个月都得搁那边呆着。他临行前来跟我辞行，话了一些家常，也有提到你来着。言语间我是听得出来，他是十分中意你的。”
她见云若神色微窘，又笑：“那孩子是有些贪玩，丫头莫要见怪。他年少心性，爱个热闹，品行却是极端正的。我是看着他长大的，一向觉得他是个可造之材。”言语间满是对许砚庭的回护与期许之意。
云若不知如何作答，只垂眸轻应：“云若明白了。”
公主含笑点头，目光忽被她颈间一抹红绳引去。只见那绳下系着的并非金玉，仿若是一小块打磨光滑、形状特异的骨饰，中间穿孔，以红绳系挂。
公主笑意蓦地凝住，眼底掠过惊诧，甚至一丝难以置信。她不由上前半步，往她颈间多看了几眼，声线微不可察地收紧：“这颈间饰物……倒别致，从何而来？”
云若忙答：“回殿下，是家弟所赠，戴着玩罢了。”
“家弟？”公主眉尖微蹙，旋即舒展，似已了然，“是李将军那位塞外姨娘所出的公子吧？”云若一时语塞，念安身份复杂，一时难以说明，只得默应。
公主惊异之色渐褪，恢复雍容，轻叹：“倒真是……巧了。”
此话来得突兀，云若茫然，却不敢深问，只恭敬行礼告退。
她转身离去，浑不知这小小狼趾骨，已在安宁公主心中激起千层波澜。那涟漪之下，藏着怎样不为人知的过往，此刻尽数敛于公主幽暗的眸中，随着云若远去的背影，再次悄然隐去。
第10章 忽见故人
暴雨前的宋府笼罩在一片令人窒息的沉闷中，屋檐下的铜铃纹丝不动，连池中的锦鲤都懒洋洋地沉在水底。书房里，云若正临摹着一幅《秋菊图》，笔尖却总是不听使唤。
“小姐，不好了！”阿棠提着裙角冲进院子，跑得上气不接下气，声音里带着哭腔，“您快去前厅看看吧，大表小姐的未婚夫……出事了！”
云若闻言手一抖，宣纸上的螺子黛洇成模糊的墨团，她目瞪口呆地望着阿棠，满眼的不可置信——前几日她还听明玉读过靖安哥哥寄来的书信，怎么今天就……
“听……听说是染了时疫，快不……不行了。”阿棠断断续续道，"现在前厅都哭作一团了……”
云若猛地起身，带倒了案上的笔洗也顾不得。她随手将散落的青丝拢到耳后，提着裙摆就往外冲。
云若踉跄着撞开前厅雕花门，一股悲戚之气扑面而来。在女眷们低低的哭泣声里，她心急如焚地环视四周，却不见明玉身影，唯有明兰伏在舅母膝上，单薄的肩膀不住颤抖。她快步上前，明兰一见她，泪珠子滚了满脸：“若儿，刚才林大人过来说，靖安哥哥他……”
“莫急，慢慢说。”云若喉头一哽，伸手帮她擦脸上的泪。
“都江那边闹了灾，死了好多人，就发了瘟疫。靖安哥哥随林大人在那边巡察灾情，也染上了……”明兰哽咽着，“说是人快不行了……林大人说，怕是凶多吉少……”