一股撕心裂肺的痛楚，混合着滔天的屈辱和恨意，在她胸腔里猛烈冲撞。她喉咙发紧，眼眶酸涩得厉害，却一滴泪也流不出来。所有的悲伤，仿佛都被这极致的荒谬和残酷冻结了。
她缓缓走上前，屈膝跪在木牌前，伸出颤抖的手轻轻拂去上面的浮尘。
“爹……”她颤声低语，“女儿……来看您了。”
阿棠也跟着跪在一旁，一边拿出祭拜器物，一边低低啜泣。
身后的许砚庭，眼中满是心疼与不忍。他扶住云若微微颤抖的肩膀，低声道：“云若，别看了。我这就让人去找最好的石料，请最好的匠人，为李将军重修墓冢，立碑刻文，绝不能让他受此委屈！”
云若却摇了摇头，悲泣道：“重修墓冢？立碑刻文？砚庭哥哥，你告诉我，这碑文，如今该怎么写？”
她不等许砚庭回答，便自问自答，语气中满是锥心刺骨的悲凉：
“是写‘罪臣李长德之墓’吗？让我父亲在九泉之下，也要顶着这莫须有的污名？还是写‘北旼大将军李公长德之墓’？可他现在，在大宁的律法卷宗上，就是一个通敌叛国、贪墨军饷的罪人！我们若此刻立了这样的碑，岂不是授人以柄，坐实了这荒唐的罪名？”
她再次将目光投向那荒冢，“我父亲一生光明磊落，忠勇为国。他若要安息，就必须是清清白白地安息！他的墓碑上，必须堂堂正正地刻上他应得的功勋和荣耀，而不是这屈辱的‘罪臣’二字！”
她转向许砚庭，眼中燃起决绝的火焰，一字一句地说道：
“所以这新坟，现在立了，毫无意义。我要等的，不是一块冰冷的石碑，而是一个水落石出，是一个沉冤得雪！待到我为他洗刷冤屈，让天下人都知道他是被奸佞构陷的那一日，我再来此地，风风光光地为他迁坟立碑！到那时，这墓碑上该刻什么，史书自会给他一个公道！”
上坟次日，许砚庭便换上一身毫不起眼的靛蓝绸布直裰，以过路商贾的身份，备了薄礼，前去拜访璟州驿现任驿丞——那是一场短暂而机锋暗藏的会面。回来时，他眉宇深锁，挥退随从，对云若低声道：“官面上的路，怕是彻底堵死了。驿丞言辞闪烁，只推说数月前那场变故后，旧人‘或审或逃，早已四散’，相关文书卷宗更是‘凌乱遗失’，语焉不详。我看，不是遗失，是被人精心‘整理’过。”
云若的心直往下沉。对手的动作不仅快，而且狠辣老练，几乎抹去了一切明面上的痕迹。
“无妨。”许砚庭深吸一口粘稠的空气z，眼中锐光一闪，“官道不通，还有暗道。璟州这地段龙蛇混杂，是三教九流的江湖，自有它的打探门路。只是这浑水，又臭又深，少不得要亲自去蹚一蹚了。”
此后数日，许砚庭便像换了个人。他早出晚归，回来时常常带着一身廉价的酒气，或是袖口沾染上市井烟馆劣质烟丝的呛人味道。他带出去的银钱如泥牛入海，换来的却是一个个真假难辨的传闻和互相矛盾的指向。有时说那晚当值的驿卒姓王，有时又说姓李。每个人都能说出一点模糊的影子，却都禁不起深究。
这日傍晚，许砚庭难得回来得早些，眼中却带着几份挫败的凝重。他灌下半盏凉茶，对云若解释道：“今日花了重金，从一个马帮小头目嘴里撬出点东西。他说事发后不久，曾有个驿馆的杂役，偷偷摸摸找到码头一条废弃的货船上，想央求相熟的船老大捎他连夜离开璟州，神色仓皇如同惊弓之鸟。那杂役似乎还贴身藏着一包东西，像是……卷起来的纸张。”
云若的心猛地提起，追问道：“那人呢？那包东西呢？”
许砚庭面色沉了下来：“那小头目说，那船老大见其形迹可疑，怕惹祸上身，并未答应。后来……便再没人见过那杂役了。至于那包东西，更是下落不明。我立刻让他带路，去了那条废弃的货船。”他声音里带着一丝不易察觉的疲惫与失望，“那船破败不堪，舱底积着发臭的污水，耗子见了人都懒得跑。我们几乎将船舱翻了个底朝天，只在角落里摸到半截被水泡烂、字迹模糊不清的账本，与你父亲之事毫无干系。”
他闭上眼，揉了揉眉心：“或许那杂役只是胆小怕事，想逃离这是非之地，那包东西也不过是私人物件。又或许……我们终究是晚了一步，有人先我们一步，将人和可能存在的证据，都彻底‘清理’干净了。这唯一的线头，就这么硬生生断在了眼前。”
希望如同浪尖上的泡沫，刚刚涌起，便啪地一声碎裂，只留下更深的虚无与挫败感。
云若刚刚亮起的眼眸，也随之黯淡下去。
直到一个闷热的夜晚，许砚庭带着一身疲惫归来，在昏黄的油灯下，声音里难掩兴奋：“摸到一条或许有用的线。有个老驿卒，姓王，排行老三，一条腿有点跛，人称‘王瘸子’。有不止一人提到，李将军出事那晚，他就在驿馆当值，而且……行为有些异常。”他揉着发胀的眉心，“但关于他的下落，倒是众说纷纭。有说他吓疯了，投了璟河；有说他卷了细软，连夜逃回了老家；还有个码头上扛包的说，半月前曾在城西一个破茶摊瞥见过一个背影，很像他。”
这模糊的线索，已是连日来最大的进展。
次日，他们便寻到城西那家招牌歪斜的旧茶摊。掌柜是个独眼老头，正用污黑的抹布擦拭着积满茶垢的碗，听闻打听王瘸子，他嗤笑一声，独眼里闪着混浊的光：“王瘸子？那老小子，比狐狸还精！那事儿一出，就没影儿了。有人说他躲到哪个旮旯给人看仓库去了，也有人说……”他压低了声音，带着一丝恐吓的意味，“看到不该看的，早就被‘灭口’啰！”他枯瘦的手比了个抹脖子的动作。
希望，再次如同灰烬里的炭火，明灭不定。
连日的奔波以及在官府与民间周旋的挫败，如同冰冷的雨水，不仅浸透了李云若的衣衫，更寒透了她的心。面对铁板一块、水泼不进的现状，许砚庭面色沉凝如铁，低声对她道：“此事绝非寻常，必有蹊跷。你先回客栈歇息，缓一缓精神，我再寻其他门路打探。”
云若点头，她确实感到身心俱疲，沉重的无力感几乎要将她压垮。她撑开一柄略显陈旧的油纸伞，独自踏入寂寥的雨幕中。
璟州的雨不同于永安的缠绵，带着北地特有的粗粝与清冷，雨点敲击着石板路，声声叩打在她已近麻木的心上。
第33章 故知蚀骨
云若正埋头梳理着纷乱如麻的思绪，一个带着几分犹疑的声音，穿透淅沥雨幕，清晰地传入她耳中：“云若？李云若！前方可是……若儿妹妹？”
云若蓦然抬头，循声望去。只见前方一座挂着“清安茶舍”古朴匾额的门廊下，一位身着湖蓝色织金锦缎衣裙的华服女子正倚门而立，脸上写满了惊讶与激动。那熟悉的眉眼，娇俏的神态，即便隔着雨帘，云若也一眼认出——竟是明兰！
“明兰姐姐？”云若错愕地愣在原地，脚步下意识停住，万没想到会在这数百里之外的异乡绝境，会有这样的偶遇。
明兰已顾不上细雨，提着裙摆快步跑了上来，一把拉住云若冰凉的手，眼中是满溢的惊喜：“天哪！真的是你！我不是在做梦吧？你怎么会在这里？”
她上下打量着云若略显朴素的衣裙、未施粉黛的倦容以及被雨水打湿的鬓角，鼻子一酸，满眼的心疼，“你怎么瘦了这么多？自我离开永安，家里寄来的信就没一件好事……姑父出了那么大的事，你……你是怎么扛过来的？”
他乡遇故知，已是人生幸事。更何况是在自己身心俱疲、前途渺茫之际。云若的心防在这一刻几乎瓦解，数月来的委屈与痛苦一并喷涌而上，眼眶瞬间就红了，喉头哽咽，一时竟说不出话来。
明兰不由分说，将她拉进茶舍雅间。室内熏着淡淡的香，干爽洁净，与外面的潮湿污浊恍若两个世界。明兰屏退随身丫鬟，亲自给云若斟上一杯碧螺春。
“喝口茶，慢慢说。”明兰紧挨着云若坐下，依旧握着她的手，“你怎么会到璟州来？还……这般模样？可是遇到了什么天大的难处？快告诉姐姐！”
面对明兰连珠炮似的、充满真诚关怀的询问，云若的泪水终于忍不住滚落。她哽咽着，简略诉说了来璟州的缘由，只含糊提及听闻父亲之事或有隐情，想来此寻找一线希望，为父鸣冤。
明兰听后，唏嘘不已，眼中也泛起了泪光，拿出绣帕轻轻替云若拭泪：“苦了你了，我的傻若儿。这么大的事，你一个人怎么扛……放心，既然老天爷让我在这儿遇上了你，断不能再看你孤身一人受苦受难。”她拍了拍云若的手，“我夫君此次奉旨来璟州督办饷道事宜，要在此地盘桓些时日，在衙门里还能说得上几句话。你在这边若是有什么难处，需要打点打听什么，尽管告诉我！千万别跟我客气，姐姐一定尽力帮你！”
这番恳切而仗义的话语，像一道暖流，融化了云若这几个月来在阴谋与算计中冰封的心防。她望着明兰那双满含诚挚的眼睛，心中充满了一种久违的、可以依赖的柔软，仿佛又回到了在宋府时，姐妹间说悄悄话、互相扶持的时光。