“小祖宗，你与你那主子一般得倔啊……”苏梅着一身淡紫长裙，柳腰花态，立在树下仰着一张柔媚面庞，好声好气哄那锦鸡，嗓音无奈中又蕴着宠溺与戏谑，“咱们下来吃点儿东西可好啊？你若饿死了，我怎么跟你主子交代呀？”
她劝过半晌，那树上的锦鸡只不动，稳如磐石，丝毫颜面也不给。
皇后抬手阻了夏苑通传，悄无声息杵在院口直愣愣望着那锦鸡一瞬不瞬，眼角恍然便有泪光闪动，旧时记忆铺天盖地袭来，似又回到了少女时的岁月。
屋外暑气大盛，左右霍长歌也不在，无人可伺-候，宫人们便皆在室内待着，南烟煮了些凉茶正端着行过回廊，遥遥眺见皇后与夏苑时，也不知她们到了多久，竟无人通传，便匆匆奔过去行礼：“见过娘娘，皇后娘娘万福。”
她一出声，苏梅惊诧侧眸，亦忙躬身道：“苏梅见过娘娘。”
“……都起来吧。”皇后不动声色收回眸光，隐去眼底一抹不舍与惋惜，转瞬又是一副温婉端庄模样，抬手道。
“屋外炙热，还请娘娘先行入内。”南烟上前两步扶着皇后往殿内去，苏梅便与夏苑尾随在后。
入了殿内，皇后甫一落座，便指着夏苑手中食盒亲切笑道：“陛下-体恤长歌独自宫外养病，着本宫攒了食盒来，待会儿你出宫送去与她，也算聊表心意。”
皇后似一时难以按捺情绪，言行略有焦急，嗓音也微微颤-抖，与往日不大相同。
苏梅敏锐觉察出她异状，虽暗自忖度，却只神色如常盈盈下拜道：“苏梅代小姐谢过陛下恩典。”
她接过夏苑手中食盒，南烟便端了凉茶过来，皇后只饮了一口就不满紧蹙柳眉，与南烟交代：“本宫近日胃口欠佳，这茶涩了些许，去添上山楂再多煮上片刻吧。”
南烟闻言稍滞，顿了一顿方才应道：“是。”
她捧回茶盏转身又出去，临到门前，神色略有迟疑。
夏苑待她走了，便自觉往门口守着，屋内氛围霎时凝重起来。
苏梅见皇后竟连南烟也要避过，便越发坐实霍长歌此前的猜测，南烟怕与皇后无关，五皇子恐与皇后已离心，她还未及反应，便见皇后急急走下主位，径直便要与她作揖下拜。
“娘娘！”苏梅吓了一跳，忙探手阻止，“不可！”
“嘘，你别出声、别出声……”皇后周身战栗，满头珠翠叮当作响，脸色煞白，她按着苏梅手臂咬紧牙关，抑住因打碎尊严而喷薄出的窘迫与屈辱，嗓音中蕴着浓重哭腔抬眸道，“苏梅姑娘，我求你一事——”
苏梅越发惊骇，额前顿生冷汗：“娘娘——”
“你先听我说！先听我说，苏梅姑娘……”皇后急不可耐打断她，两手下意识掐紧她小臂，神情卑微而渴求，“我做姑娘时，便闻霍玄英名，世人多半只知他骁勇善战、忠君爱国，我却晓得他侠骨仁心、最是正直良善，万不会见死不救……”
“我这半年，日-日得见你家小姐，便知她亦如此，苏梅姑娘即是霍氏一脉，心中便该存‘道义’二字……”
皇后三言两语便将霍家捧到了云端，苏梅愈觉不对，简直遍体生寒，眼神遽然锐利机敏，正兀自警觉，便见皇后情绪已快崩溃，眼中泪珠翻滚，哽咽着道：“眼下我有一位旧友，无故陷落在这肮脏诡谲的名利场中，受制于人，性命危在旦夕，只求姑娘救他出去！”
苏梅：“……？！！”
她狐疑睨着皇后，深感她言行虽说悲切，却仍语焉不详，遂神情并不信服。
“苏梅姑娘，我知你武艺不俗，我求你……我求你救他一命吧！”皇后见状越发凄婉，只能彻底抛下颜面与她尽数剖白，“此人、此人乃我心中挚爱，我二人因昔日战乱而被迫两地分离二十载，自知缘分浅薄、情难再续，可如今，他却仍因我而陷于危难……”
她彻底折断一身贵族脊骨，两腿越加沉重，再撑不住自身重量，颤-抖着将出宫的木符与一张半指长短的纸条强行塞进苏梅手心之中，缓缓跪倒在她身前，热泪夺眶而出，花了精致妆容，形容狼藉得苦苦哀求：“他只是、只是山中豢养锦鸡的农户，以天为被、以地为席，本应活得自由自在，不该、不该卷入这皇城纷争之中……”
“娘娘！”苏梅大为震撼，已不知自己到底听到了甚么皇家秘辛，拧眉架着皇后双臂想将她往起搀扶，只道，“这般大礼，苏梅受之不起。”
皇后仰头看她，见她年纪不大，面上虽一副于心不忍模样，却仍清醒自持，颇沉得住气，仍不松口，姿态亦不卑不亢。
皇后竟生出敬重之心，她含泪抿唇踟蹰半晌，走投无路之下，只得破罐子破摔再出一语：“今日宫中必有一难——”
她话音未落，如愿得见苏梅惊诧垂眸看她：“甚么？！”
“人心不足，祸起萧墙啊……”皇后哭着又笑，笑容讽刺而辛酸，再不复往昔端庄温婉模样，几近和盘托出这掩在红墙青瓦间的腌臜，“虽说长歌如今不在此地，可长歌即视姑娘为姊妹，姑娘便仍可为其软肋牵制于她……今日我送姑娘秘密出宫，姑娘便莫要再——回头了……”