“宁家阿檀这一生，只嫁自己所爱之人。”
她跪在长辈膝前，女子眼中满是坚定和憧憬，全然没有对未来的忧惧：“父亲，我不在乎日后如何，只想要一个真心实意。”
少年的情意如火般炽热，寒风越大烧得越烈，只要彼此点点头，就敢拉着对方的手勇敢走下去，不求胜败得失，只盼真心换真心。
次年初，东宫太子朱景迎娶宁家次女、定远将军宁檀为正妃。
那日全城挂彩，十里红妆，丹红锦绸五步一系，排场极大。太子亲至宁府迎亲，为其新妇做到了方方面面周全，婚后的态度也一如最初，敬重岳家，体贴妻室，除了早年有一个通房侍女，之后再也没有娶侧纳妾。这些表现让宁家上下都松了一口气，更对这位储君郎婿尤为满意。
顺兴二十三年冬，是日腊月二十三，太子妃宁檀于东宫诞下一女，取名为缨，号昭华郡主。
顺兴二十五年九月十一日，皇帝因突发旧疾而驾崩。
按照规制，朝堂百官跪请太子朱景践祚登基。时任吴王的二皇子朱显手握兵权，一向颇有声望，早在许久前就做好了谋夺大位的准备，丧钟一响便闻风而动，动用私军发动了政变。
宁家收到消息，很快发兵勤王，然而叛军实力强劲，宁家军的多数又远在边疆，更是有心无力。为了平乱，宁氏一族武将倾巢出动，与敌不眠不休血战三夜，乱军攻入宁府屠杀，嫡长孙宁深时年八岁，险些死在乱刀之下。
十四日，宁家军战胜叛军，皇宫、东宫顺利解困。宁氏家主宁衡、长子宁桦等人重伤不愈，战至最后而亡。
消息传到东宫，太子妃怀里尚且抱着小郡主，当场脸上血色尽失，晕了过去。
是年十月，太子朱景承继大位，改元康乐，立正妃宁檀为中宫皇后，厚葬宁家战死的族人，追封镇国大将军等爵位，极尽哀荣，另赐嫡系长孙宁深一等国公爵位，世代承袭不衰。
一场突如其来的逼宫，几乎葬送了整个宁家，也夺去了皇后鲜活跳动的心。
登基当晚，朱景跪在无数灵位面前痛哭不止。
其实他知道，自己喜好诗书，性情也不够果断强硬，本就不是做皇帝的料，也许将这个位置交给弟弟朱显更合适。可他偏偏居嫡居长，身后站着一众忠臣良将，那么多希冀的眼神，都紧紧注视着他。
他的处境，从叛军攻入皇宫时就已经十分清楚——自己的弟弟，从始至终都没有打算对他手下留情。若他真的放弃这个位置，那些人不会网开一面，只会将刀剑毫不犹豫地刺向他，也刺向阿檀和阿缨。
他从来不热衷权位，而命运告诉他，你非做皇帝不可。
肩上担着整个大魏江山，朱景别无选择，只有强迫自己振作起来。他依旧深爱着宁檀，也有无尽的愧疚和自责，所以更加倍地对她好。她喜欢茉莉，于是整个皇宫处处可见茉莉花，处处是茉莉花香。
没人知道宁皇后是怎样从失亲之痛中走出来的，也许根本没有走出来。她依旧会哭会笑，会嗔会怒，只是被磨平了一切生动的棱角，再也没有像从前那样舞刀弄枪，常常在校场和马场之间穿梭，而是变得娴静温顺，如蒙了一层朦胧的灰纱。
她开始喜欢安静，喜欢琴棋书画，也不留余力地辅佐夫君处理朝政，整顿天下，仿佛终于成为了一个合格的中宫皇后，朝野常歌颂她的贤德之名，议论说着有此国母是江山之福云云，而她从来只是淡笑，欣然接受了那些赞美之语，却不见任何能与从前重叠的明朗之色。
世家势力庞大，紧需各方平衡，康乐三年，皇后携文武百官跪请天子举行大选。朝会上，朱景被气得失态，红了眼睛指着宁檀半晌，最后不顾众人拂袖而去。
是年夏日，几位世家女充入后宫，其中李家女位份最高，被封为贵妃。
一次宫中举办赏花宴，大请各方后妃女官，宁檀孤坐高台之上，心头升起一阵麻木的怅然若失感，好在有好友相陪，宴散独留李士节说了会儿话，这才感到好受些。
当时李士节已经与许瞻成婚，见她状态不佳，不由担忧：“娘娘怎么样？不如我去向陛下请旨，带你出宫走走？”
宁檀面色微白，握着她手，缓缓摇了摇头。
有些东西，不是出宫就能好的。
“许瞻待你好不好？”她轻声问。
“他待我很好。为什么突然这么问？”李士节不解。
宁檀低垂着眼，摇了摇头，终是什么都没说。
近日查出了一些似是而非的东西，实在让她无法不心有疑虑，可许瞻最是个忠纯的臣子，怎么会……
应是她疑神疑鬼多想了。
她问：“士薇妹妹在景阳宫住，你要去看看她吗？”
李士节道：“前几日才见过的，我改日再去吧。”
“好。”宁檀应了。
看她脸色好些，李士节稍稍放了心，与她告别出宫。两人都不会料到，这一别便是永生不见。
归府当晚，李士节突发急症而亡，一众神医郎中也没能救回她的性命，其夫许瞻难抑悲痛，消沉多日不见好，几欲自请辞官罢职，还是皇帝亲自相劝才收了心思。
满宫的茉莉花，一株接着一株枯败。
亲人身亡，好友也离她而去，宁檀郁结已久的心更加压抑沉寂，身体也迅速虚弱下去，几乎日日都要依靠喝药才能入睡。面对深爱着的夫君，她依旧能够回以笑颜，只是在无人处时独自黯然，将所有悲怆和孤寂深深藏进心里。
她日日强颜欢笑，如同被抽走灵魂的木偶一般失去了自己，朱景看在眼里，想做点什么却又手足无措，只有在夜晚紧紧抱着她，几乎带着仓皇的恳求：“阿檀，你想不想去外面散散心？奉陵行宫有温泉，我们带着阿缨去住段时间，好不好？”
宁檀轻声：“陛下，别胡闹了。整日这么多朝政要处理，走不开的。”
朱景语带哽咽：“告诉我，怎样才能让你开心一点呢？你打我、骂我都好……”
她扯出个笑，只说：“你别担心，我很好。”
上朝会、见大臣，照料朱缨、打理后宫，这四件事组成了宁檀的日日夜夜。她再也没有打过马球，再也没有在皇家围猎时穿上一件窄袖骑装，只将全部心思放在所谓的“正事”上。
可她不明白为什么——自从士节死后，整个李家就完全变了个模样，嚣张跋扈大肆结交党羽，与皇室针锋相对，甚至连一向温柔腼腆的贵妃士薇，也选择了与她疏远。
所幸还有阿缨。宁檀动作轻柔摸了摸女孩的头。
女孩模样尚且稚嫩，五六岁的年纪，头上梳着两个小辫，水灵灵的眼睛看着她：“母后，你为什么喜欢茉莉花啊？”
宁檀拈起一小朵别在她辫子中间，耐心回答：“因为茉莉就是莫离呀。”
“哦……”小朱缨好像明白了，奶声奶气说：“原来母后是希望阿缨永远不离开你身边呀。”
宁檀轻轻笑了。
朱缨从母后怀里爬起来，也在她发髻间插上一小串茉莉，“那就说好了，阿缨和父皇母后要永远都在一起哦。”