少年一副不肯屈服的模样，眼中满是恨意，朱缨望着他，心中生不出半点被冒犯的怒气。
这都是她的子民。出了瘟疫这样的祸事，却迟迟找不到解决之法，白白葬送了这么多条性命，是她欠他们的。
“统领······”
抬手挥退身后想要保护的随从，她缓缓向少年靠近，低声问：“为何不覆面？”
“我家里人全死了，我还活什么！”
少年脸上除了沾上的灰土之外别无他物，朱缨没有答话，而是吩咐随从：“给他覆面。”
“你们这些残贼何必假惺惺！我不用——”
“我也没了父母，能明白你的心情。”
她停下本欲离开的脚步，对少年道：“你父母离开前，定嘱咐过你要好好活着。你这样不惜命，纵是日后残贼遭了报应，你也看不到。”
面前人冷静劝诫的样子更令少年气急败坏：“我活了这么久，还没见过自己咒自己的！”
“我比你惜命得多，自然不会咒自己。”
朱缨：“现在肯留在这里与你们争执的，都是真心想保住锦城的人，我问心无愧。你若不信，就活下去亲眼看着，看我会不会遭报应。”
真正的贼都藏在暗处看好戏呢，哪里会留在锦城，时刻悬着性命与他们共进退？
她不再多说，继续朝前方人群密集处去。
挤进混乱的人潮向中心靠近，朱缨身量高挑，远远便看见杨锦灵被人保护在最中央，一袭素衣不染纤尘，甚是惹眼。
她围着面纱，只露出一双含着焦急的眼，“各位父老乡亲，请听我说！”
半晌，难以平息的人群才渐渐冷静了些。
杨锦灵压下心中紧张，声音清脆：
“近来锦城有难，是太守府无能，至今仍未找出解疫之法，才让诸位痛失至亲，饱受艰苦。然瘟疫猛如虎，若不尽快焚烧染病尸体，只会让疫情加剧，殃及更多无辜之人。
太守府知晓大家无法妥帖安葬至亲，却也只能出此下策。锦灵自小在锦城长大，自知全城上下对我杨家恩重如山。太守府愿自掏腰包，为有亲眷离世之家多加补贴，以缓诸位失亲之痛！”
她目光恳切，冲着周围人躬身一拜。
杨茂担了多年太守，一直深受百姓爱戴，杨锦灵这个小姐也颇有贤名，与民相处友善。她急于安抚城中百姓，却到底经验不足。
此刻人的情绪最是激不得，本是好心贴补银钱以解平民生计之愁，现在说出来反倒变了味，听在耳朵里就成了以钱买命，毫无诚意。
“有钱怎么了？能让我娘子活过来吗！”
“谁稀罕你们那几个臭钱！”
“不许烧！我要带我娘回家！”
果不其然，拥挤的人潮听完后更是激动，复又开始推搡和反抗，守卫的官兵也有些招架不住，一时间乱成了一团。
杨锦灵站在中央，在骚乱中难以保持平衡，又猝不及防被人推了一把，无法控制地踩到了裙摆。
她惊呼一声，眼见就要摔倒。
电光火石间人群中伸出一只手，看起来白皙不似武夫，却又分外有力，抓住她的手臂没让她倒下，在她站稳后很快使力，将人从混乱中拉出，带到旁边高出地面一截的石台上。
脱离了危险，杨锦灵惊魂未定，余光瞥见一抹高挑的烟灰色身影。
她微微抬头去看，发现是刚才带她逃出的人竟是朱缨，正皱眉不语，艳丽的丹凤眼望着下面的哄吵和狼藉。
“宁统领——”
听到杨锦灵的低唤，朱缨侧首轻轻一点头，松开她的手臂扫视一周，接着提裙利落跳下石台，朝安置焚化炉的位置靠近。
杨锦灵不知她要做什么，只微怔望着她背影，一时忘了阻拦。
“你们要做什么！”
陌生的灰衣女子看上去地位不凡，几步被她走出了气势汹汹之感。反应过来的百姓都急了，无不担心亲眷的尸身，纷纷转向朱缨的方向奔去。
这场瘟疫来得急迫，能临时组建出这高而宽阔的焚化台实属不易，由于出了波折，里面燃烧的火苗渐渐熄了，但周围的高温依然不减。
扑面而来的灼热感熏得朱缨眼睛发酸，就算戴着层层面纱，也照样能闻到尸体腐烂焚化的腥臭气味。
现在顾不上这些，行至焚化台前，她转身面向涌来的百姓，从袖中拿出一块铜符。
“我是朝廷钦差，请容我一言。”
“诸位的意愿我已明了，也理解诸位让至亲入土为安、下葬安息的心。可如今已到了这般境地，想必诸位心中也清楚，若我们拖延焚化尸身，只会让这瘟疫更加猖獗，将更多生者送入虎口，最后葬送整个锦城。”
“这些时日虽然艰难，但我们为全城下放了缓解疫病的汤药，也算是有些收获。说起来，这药方中有味重要的药材，还是太守家的公子找来的。朝廷和太守府都没有放弃锦城，我等自会拼尽全力。”
她停顿一下，继续道：“诸位如有至亲已然离世，他们身在九泉之下，也必不愿看到诸位白白放弃了生机，只为一个体面周全的丧仪。逝者已矣，生者尚在，望诸位能够体谅官府，齐心为锦城的日后着想。”
拥挤的人群平静了些，却还是有人质疑：“死的又不是你家人，你当然说得好听！”
“我也经历过丧亲之痛，不会不懂诸位。听闻杨太守爱民如子，这些年从未亏待过百姓，诸位生长在锦城，想必比我更清楚，他不会坐视不管。”
朱缨垂下眼，“诸位受苦，官员的境遇同样如此，绝无置身事外。诸位应已听闻，从魏都来的总督谢大人本是因地动才奉命来蜀州赈灾，而今也染上了疫病，日日昏迷咳血，高烧不醒。他是陛下极为看重的人，我们绝不会让他在锦城送了命，也不会让整个锦城送命。”
她话音落下，一时没有人说话。
片刻后，有个妇人控制不住情绪，压抑地恸哭出声。
“我儿还不到十岁，如今早早夭折，却连个丧仪都不能有······”
妇人一哭，人群中的悲伤情绪顿时弥漫，方才的极端和强横如墙一般快速坍塌，只剩下一片失去亲眷的无助和伤怀。
“家中就剩我一人了，可怎么活啊······”
“我明白······”
朱缨不是养在深宫的娇娇公主，了解百姓的艰苦不易，忍不住红了眼眶。
她蹲下身，未染纤尘的衣裙也沾上了一层灰，“待到此难过去，锦城便再无波折。朝廷会开仓下放钱粮，为辞世之人开碑立冢，让锦城上下依旧富庶无忧。”
这是她作为皇帝的许诺。
已经耽误了不少时间，朱缨深知不能再拖，站起身吩咐：“来人，点火。”
几个火把向焚化台贴近，火舌渐渐卷起扩散，最后蔓延至整个高台，吞噬了曾焚烧过的余烬。