他喝口茶驱散身上凉意：“来我这里做什么？”
“没什么，就是回淮安的事，”秦桑认真道：“大哥，嫂子在家管着一大家子，咱们得早点回去帮她。”
“还有，咱们回去时带什么礼物？”
本朝有优免之说，有功名的人可以优免徭役，因此谁家有人得了功名，往往一家人都住在一起。
秦家没人得功名，但周度有。
周度早年被族人逼迫，之后他就住在了秦家；后来有了功名，他没有以德报怨地原谅周氏族人，除开周勤，他只把几个优免的名额给了秦家人。
也因此，秦家几十口人住在一处，都让大嫂管着。
可管家的人总是出钱出力又落埋怨，秦桑想想就心疼嫂子。
这回她手里有了钱，一门心思要给大嫂争面子，又不知道大嫂需要什么，所以来找大哥商量礼物的事。
秦樟捧着茶杯一阵叹息。
傻丫头，真以为周度舍得放她离开呢？
周度不仅不肯放人，还把他也给拘在了陕西；他眼见脱不开身，索性真的去谈生意。
忽然听秦桑认真道：“哥，我现在手头有四千七百多两银子，你说给嫂子买什么好？”
“要不送她套头面？金灿灿的，宝石大的像冰糖，让人一看就眼红？”
眼见妹子要把手里那点家底全砸在夫人身上，秦樟好气又好笑地拦住她：“周度好不容易给你攒点私房钱，你这就全花了？不过日子了？”
他生意做大也就这两年的事，前几年周度也紧巴巴的，给她攒出万两白银着实不易。
不想秦桑昂着头理直气壮：“那可是嫂子啊。”
“对了，也有大哥的份儿。”
秦樟愣怔片刻，又笑着扶额。
秦桑把他和夫人当爹娘孝顺。
当年周度中了举人，有个退休的大官请周度赴宴，秦桑也跟着去了，回来后就用帕子包了糕点送来。
打开一看，帕子里六颗酥油泡螺像六颗漂亮的小贝壳，颗颗都热乎乎的带着体温。
这东西金贵，夫妻俩没吃过，又见秦桑做贼似的督促两人快吃。
后来两人才知道，人家包了盒酥油泡螺做回礼，总共才十二颗，这丫头是把自己那份全送过来了；而她送酥油泡螺过来时还遇到了老二。
家里人多，她怕厚此薄彼搅得家宅不宁，硬生生等到天黑，才做贼似的偷偷跑来。
秦樟想着揉揉秦桑脑袋：“桑桑，你嫂子不缺东西，更没人敢欺负她。”
“自打周度中了探花，淮安就没人敢欺负咱家，你二哥三哥也安分了许多。”
秦桑伏在桌上闷闷道：“我想见嫂子啊。”
声音里还带着几分哽咽。
她生阿元的时候，嫂子不远千里要来京城看她，不巧染了风寒、病得下不了床，就没有来看她。
秦桑怕大嫂留下什么病根儿，不亲眼见大嫂一次，她总放不下心。
秦樟见她这样也心疼，想了想道：“正巧这几天闲着，咱们给你嫂子买礼物去。”
秦桑慢慢抬起脑袋：“不准省钱。”
“不省钱。”
秦桑这才笑了。 。
一连四五天，秦桑都跟着秦樟在外面买礼物；两人买得热火朝天，从首饰到地毯买个不停，晚上也没时间回家，直接就住在了客栈里。
秦桑整天累得倒头就睡，根本不知道护卫写了短笺飞马报给周度，更不知道周度无数次思考要不要再送些银票过去——
秦樟手头闲钱不多，别害得她买东西都没法子尽兴。
但想想护卫禀报她消息的事情，周度还是按捺下了给钱的心思。
等她回来再给。
第六天秦桑终于和秦樟一起回了家，连带回来的还有三四辆马车。
回来时秦桑看着马车一阵头疼，生怕别人觉得周度收了贿赂，最后找了个最荫蔽的侧门进去，又兴高采烈地登记礼物单子。
她记单子，阿元就抱着芝麻研墨，看着看着忍不住问道：“娘，你买这么多东西做什么？”
“回淮安时的礼物呀，”秦桑头都没抬，发现没墨了才抬头：“阿元？”
阿元面色苍白。他勉强笑了一下：“娘要回淮安？”
“是，”秦桑有些担忧，下意识开慰他：“我就回去几个月，看完嫂子就回来了。”
“你在家和爹爹乖乖吃饭、乖乖休息，不要让娘担心。”
阿元勉强一笑，又低头研墨；秦桑担心地放下毛笔，搂着阿元柔声安慰：“娘没有要丢下你们，只是要回去看看嫂子，过段时间就回来了。”
阿元原先还强撑着，结果一开口就哭了出来。他扑进秦桑怀里痛哭流涕：“娘你别走、我怕……”
阿元哭得喘不过气，吓得芝麻趴在地毯上瑟瑟发抖，黑脑袋埋进小小的爪子里。
秦桑也被阿元给惊到了。
她不明白阿元为何这么大的反应，但知道现在不是刨根究底的时候，忙抱着阿元柔声安慰，哄了他半个时辰才哄好。
最后阿元破涕为笑，抱起芝麻大步离开。
他神色如常地出了院门，又哽咽着将芝麻随手放下，强忍眼泪跑去了周度的书房：“我要见爹！”
书房重地自有专人把守，但周度多年来躬身育子，侍卫们都认得阿元；
见阿元涕泪横流，两人不敢耽搁，稍一对视就进屋禀报：“抚台，公子来了，他哭得很伤心，像是有什么要事。”
周度难得闲下来看书，阿元来时他就听见了哭腔；闻言他放下书卷：“叫他进来。”
屋门开启，阿元第一次进入书房，快走两步又心有余悸地停住脚步。
他尽力冷静下来：“爹。”
阿元哭得眼红脸皴，周度皱眉，起身拧了毛巾递给他：“先擦擦脸。”
“……谢、谢过父亲，”阿元抽噎着擦脸，又听父亲问：“知道你娘要回淮安的事情了？”
他亲手养大的儿子他清楚，阿元素来沉稳冷静，又见惯世面，此番失态，定是秦桑大车小车地拉了东西回来，告诉阿元她要回淮安。
果然，周度话音刚落，阿元擦脸的动作就停了下来。
他怔怔问：“爹……父亲知道娘要回淮安？”
周度不语，阿元丢了毛巾跪地痛哭。他搂着周度的腿痛哭嚎啕：“爹你别让娘走……我害怕……我要娘……”
他要娘。
娘在，这个家才有一点热乎气。
娘在，爹才能搬花、才能玩笑、才能被芝麻撞了都一笑了之。
爹对他很好，不仅亲自照料他的生活起居，还聘请名师教他诗书骑射，甚至用具体的政务来考校他、教导他。
但不一样。
娘不在，家就不是家，只是个满是樟脑墨臭的空屋子，是个只有权势富贵、诗书戒律的空屋子。
他害怕。
他喜欢娘。
喜欢娘做的奶糕奶茶，喜欢娘陪他嬉笑比剑，喜欢娘给他买月白衣衫、金龟折扇。
娘在，他才能喘过气来，才不用假装老成稳重、不用假装不羡慕那些有娘的孩子。
阿元哭得撕心裂肺，周度怎么哄都哄不过来，索性倒了茶水、又投了毛巾，一点点擦去阿元面上残泪：“阿元不怕，爹保证，你娘不会离开我们。”
阿元止不住地抽噎。他小心翼翼地确认：“真的？……娘不走？”
“不走，”周度轻抚儿子后背：“不怕，爹娘都在这里陪着你。”
阿元半信半疑，周度也不舍儿子伤心，索性收拾了公文，陪儿子一起读书谈笑。
不多时屋门叩响，外面传来秦桑的声音：“哥哥你在吗？我听说阿元在这里……我带了甜甜的燕窝粥，你们要不要吃一点？”
父子对视一眼同时起身，阿元率先跑去开门：“娘我在！”
门开后，秦桑低头看向阿元，见他双目红肿有些心疼，又望着周度确认：“哥哥，我能进来吗？”
“有什么不能的？”周度接过她手中红木托盘：“我和阿元正在看故事，桑桑也一起来？”
秦桑不太想进去。
打小她和周度就很有默契：虽然两人会为彼此添衣、会给对方带糕点水果、会同对方嬉笑打闹生娃娃……
但她轻易不会在周度书房久留，周度也不会踏入她藏宝贝的小隔间。
何况这里是书房重地，里面有很多重要么务。
可她身形一晃，生生被阿元拉了进去。
阿元声音雀跃：“娘，爹好不容易让我们进书房，快进来玩啊！”
秦桑躲避不及，一进去就发现周度已经盛好了燕窝粥：“好香的粥，桑桑厨艺大有长进。”
阿元也随声附和：“对呀对呀，我一闻就流口水呢！”
秦桑面色艰难：“……这不是我煮的。”
阿元：“……”
周度：“……”
周度笑一声：“快来吃，阿元喉咙都哑了，正好润润喉。”
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