“还请抚台怜惜下官年老体衰，让下官终老于醴泉，下官感激不尽。”
林济的意思清清楚楚——
他清楚咸宁豪强多，更清楚周度绕过豪强开垦田地，之后定然有许多麻烦。
他年纪大了，怕给子孙惹事，不想掺和进这些是是非非中。
“林县令请坐，”周度起身，绕过桌案亲自扶他坐下，在林济惶恐的目光中又隔着桌子坐在他对面：“林县令的意思，我清楚了。”
“不过，林县令对本部怕是有些误解。”
他捧着茶盏轻笑：“我确实十九登科、仕途坦荡，但也绝非一路顺遂——”
“我七岁父母双亡，家中虽有薄产，但族人觊觎，意欲置我于死地；若非泰山垂怜、将我养于家中，又令内子悉心照料，我恐怕活不过十岁。”
林济面有惊愕，周度又笑一声：“我实则是个童养婿。”
赘婿之名实在难听，林济绕过此话，只笑着搭腔：“如今抚台也是苦尽甘来了。”
周度摩挲茶盏接着道：“后来我金榜题名，京城物贵、居大不易，我与内子用度拮据，偶尔烹肉，我二人必互相谦让，冬日吃萝卜白菜吃得人都糠了。”
想起秦桑吃怕了的模样，周度失笑：“为了日日食肉，我与内子各显神通——”
“她做了女红换钱，我教书赚束脩，再加上舅兄贴补，这才勉强过了下去。”
林济颇有些感慨：“夫人贤惠，下官佩服。”
“内子贤惠，我二人也好运，实则同年里多的是借贷度日之人，”周度叹息：“京城柴米贵，未审公知否。”
“俸禄本就少，何况有折色，车马官袍也要自备，就常有富贵者让人放贷为生，每逢年关就前去催债，颇为吓人。”
林济眉头微皱，似乎未曾料到这些天之骄子们也有这般窘迫的日子。
又见周度心有余悸：“……后来，内子产子后病体难支，我束手无策之下，只得听信僧道之言，假说夫人走失，实则让她在寺庙中静养。”
“如今想来，大抵与富贵人家怕孩童夭折，于是认干亲、取贱名、甚至将男孩充作女孩养、以期骗过神明有异曲同工之妙。”
“如今夫人养好了身体，我夫妻二人才能再会；期间十年我独自育子，其中辛苦，难与人言。”
林济目光一瞬，连忙道喜：“抚台这是苦尽甘来了。”
他自然清楚周度夫人回来一事，但也不清楚其中原委，周度究竟是另聘新妇、还是怎么回事，他不得而知；今日听周度一言，倒是信了几分。
“承林县令吉言，”周度抬头笑望着他：“如今我不过三十一岁，却已然是一方封疆大吏。”
“妻有诰命、子受荫封，日不远矣。”
“说句不该说的话，以我如今的政绩，哪怕不修浚河流、开垦良田、安抚流民、充实军备、抑制豪强，仅仅是尸位素餐，再过上一二十年，我也能以尚书之位荣归乡里。”
林济拱手：“此言不虚。”
毕竟，周度实在太年轻了，熬资历都能熬到二品高官。
周度却话锋一转：“所以，我做这些事情，非为妻子谋，而为苍生计。”
林济眼皮一抬。
周度面容凝重：“我每到一处为官，必定会轻车简行微服私访，好查清此地积弊，再一一除弊兴利。”
“也见过许多么文上不曾见过的东西。”
“譬如，孤儿寡母靠浣衣为生，结果衙役暴力催税，那母子本就险些断炊，寡母为省下一顿口粮，生生将自己饿昏在小溪旁，林县令可曾见过？”
林济眉头一皱，周度满面不忍：“……那寡母醒来，心中牵牵念念的，是溪旁给旁人涣洗的衣物。”
“她唯恐衣物随着溪水漂走，她还要赔钱。”
林济面露不忍。
可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒。
与此何异？
周度放下茶杯喟叹：“我与幕僚算过，仅宁夏一地，就能开垦出千顷良田；至于陕西别处的河流，若能修河打井，也能整理出不少良田来。”
“有了田地就有粮食，可要是不能抑制豪强，那便白白为他们做了嫁衣裳，百姓还是朝暮劳作、却只能稀粥果腹。”
“林县令，你我苦读圣贤之书，好不容易金榜题名、主政一方，难道就为做个不问世事的闷葫芦，白白看着百姓受苦？”
“……我实在年老才疏，”林济态度松动，却依旧坚持道：“陕西境内，才学胜过我者岂止百人？”
“可我放心委以重任者，唯林县令数人！”
周度言语铿锵，林济猝然抬头：“抚台这是何意？”
“意思是，少年人多急功近利，为了头顶乌纱，哪里听得见百姓哭啼？”周度苦笑：“林县令记得我方才说过的寡母么？”
“那正是数月前我微服私访，在陕西辖内看到的。”
林济并不意外，只皱紧了眉头：“这……”
“我执意保举（3）林县令为咸宁县令，便是因为林县令老成谋国，心怀百姓。”
周度一字一顿：“当然，林县令若执意不肯，我也不能扰了林县令的天伦之乐，不过是受些弹劾罢了，我受的住。”
林济面容一动，周度又道：“不过，林县令只记得令孙哭啼震天、嗷嗷待哺，可知晓陕西境内，有多少嗷嗷待哺之饥儿？”
仿若当头棒喝，林济不由得心神巨震。
周度再不多言，只静静等着林济的反应。
许久后，林济拧眉道：“抚台保举于我，我不该辜负抚台美意，只是……”
“只是我——我——”
林济“我”了半天也没说出下文，最后喟然一叹：“烦请抚台给我三日时间考虑，让我好好想想此事。”
“三日一到，我一定给抚台一个答复！”
周度紧握他手：“那我静聆佳音。”
待到林济终于离去，周度唤来周勤：“本地还有那些才学出众、可堪经世济民之辈？拟个名单过来。”
他不能把一切都压在林济的回复上；在林济回答前，他得再寻几个可用之才出来。 。
周度忙起来就顾不得吃饭，自打早上吃过饭后，直到晚饭时他都没露面。
秦桑有些担心，又怕扰了周度公务；没曾想他晚上派人来传话，说他有些公务要忙，让秦桑早些休息。
秦桑想了想就睡下了，临睡时琢磨着周度是不是早上吃得太油腻、肠胃不舒服了，第二天要给周度做些淮扬菜补补。
等到第二天中午，秦桑做贼似的拎着食盒到了值房，又心虚地请小厮去叫周度吃饭。
不多时周度到来，眼下已经有了淤青；见了秦桑他心情大好，洗着手还不忘笑问：“桑桑还没吃午饭吧？这回过来，桑桑有没有带自己的饭菜？”
“……带了，”秦桑怪不好意思的：“嫂子说让我多带些过来，和你一起吃。”
又补了一句：“就是，我和嫂子都不怎么会做菜，我俩在厨房说，让师傅跟着做了几道淮扬菜。”
“味道不错，哥哥应该会喜欢。”
“怪不得我远远的就闻到了香味，”周度擦了手落座，秦桑已经将饭菜端出来了。
周度兴致勃勃地看饭菜：“大煮干丝、蟹粉狮子头、白袍虾仁，还有……这是藕带？是清炒还是凉拌？”
“……凉拌，”秦桑一听他语气就知道他喜欢，立刻放下心来：“天热了，凉的爽口。”
说着递了碗筷过去：“快吃！”
周度直接塞了块凉拌藕带到秦桑口中：“好些年没吃过家乡菜了，今日倒是有口福。”
秦桑把藕带嚼得咔嚓作响，吃完了疑惑道：“哥哥这么大官，找几个厨子不难吧？”
自然不难，不过秦桑没回来，他哪有心思享乐？
“忘了，”他夹了一大筷子干丝送入口中，登时眼睛一亮赞不绝口：“厨子刀工好，这干丝入味，桑桑快尝尝！”
碗中忽然多了一大簇干丝，秦桑不好意思地低头扒饭。
淮扬菜步骤不难，但对基本功要求太高；早年在北京时，有同乡送来几块方干，她兴致勃勃地要做大煮干丝，结果她直接把方干切成了筷子粗细，再好的鸡汤也救不回来，吃起来鸡汤是鸡汤、豆干是豆干。
这回也就是厨子刀工好、高汤火候也拿得准，不然哪里能做出来这样入味的干丝？
刚吃完干丝，碗中立刻又多了一只硕大的狮子头；秦桑慢吞吞地夹碎狮子头，又想起嫂子的吩咐，若无其事地问：“哥哥，以后我每天都来给你送饭？”
“就送到值房里，我不进签押房，好不好？”
周度抬眼望她，猜测这是嫂子的主意——
秦桑厨艺实在糟糕，最多能说出大煮干丝该怎么做，像蟹粉狮子头这种硬菜，肯定是嫂子的手笔。
这话，应该是嫂子教她的。
不按时吃饭还有这种好事？
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