次数多了，老五跟好几家的掌柜都熟。
今天，他就瞄准了其中一家中等酒楼。
真正的高档酒楼招待的多是王公贵族、达官显贵，门槛儿高着呢，掌柜的背后都立着大佛！
莫说区区一只柳叶花灯，便是老五那外地望族出身的两位主子到那儿，只怕也得收敛着。
中等酒楼便不同了，主做各级官员和各地富商的买卖，似老五这般替主子跑腿儿的，便是常客。
那家的孙掌柜有个儿子，今年七岁，如今在城中私塾念书，百般偷懒。若家去，女眷们更为溺爱，无人约束得住，便不肯做功课，故而每天傍晚都由仆人接到酒楼，被老爹抽空盯着描红。
正是上客的时候，南来的，北往的，路过都要往里瞧一眼。
熟客很多，生客亦不少，多站在门口踟蹰：瞧着倒是不错，可谁知道里头的菜色如何？要价几何？
若进去坐下才发现囊中羞涩，那可不美……
附近酒楼不少，一不留神客人就被抢走了，伙计们不敢懈怠，提前站在大堂门口向外招呼，一时间，各色吆喝声四起。
有些机灵的，还会自己编一段顺口的，配着小曲儿唱出来。
老五来过许多回，跑堂的一见他就认出来，小跑上前，手巾一甩，弓着腰、陪着笑往里引，“呦，五爷来了，快请上座！”
“今儿我可不订席面，只逛累了，想找个地方略歇歇脚，马上就走的。”老五假意推脱道。
跑堂笑道：“瞧您这话说的，掌柜的早就吩咐过，五爷您是贵客！是朋友！只管闲了来坐坐，权当自家一样，谈什么银子不银子，席面不席面的话，多伤情分！”
老五也不摆谱要什么阁儿，特意找了个客人们不爱待的角落坐下，又摸了几个大子儿与那跑堂的，“你自去忙，随便弄壶什么茶与我润润嗓子便罢。”
跑堂乐呵呵接了，替他擦桌抹凳，将手巾往肩头一甩，“谢五爷赏！小的这就去告诉掌柜的一声！”
瞧见老五端端正正放在桌上的花灯，他倒是真心实意夸赞了句，“多俊的灯啊。”
不多时，胖胖的掌柜循着老五找来，老远便拱手，“看孽子写字，一时没顾得上出来招呼，怠慢了怠慢了。”
京中多权贵，乍一看，似乎并不缺客人，奈何开店的更多。况且这些权贵多出自世家大族，彼此盘根错节，早有关联，得罪一位便是得罪一群，需得事事小心。
“嗨，读书是再正经不过的大事，”老五摆摆手，并不在意，“我喝完茶就走了，孙掌柜何必客气。”
“急什么？”孙掌柜的招呼跑堂，细细吩咐说，“给五爷加两个好菜，要廖大厨亲自掌勺，不必记账。”
余光瞥见那花灯，眼睛一亮，“这灯倒是精致，心思也奇巧。”
好算说到点子上，老五抿了口茶，得意道：“那是自然，这可是我南边老相识做的，费了一个月功夫呢！因有事要走，不方便带着，这才割爱与我。”
他说的话，孙掌柜素来听一半信一半，当下只是夸，暗自琢磨，也不说话。
这小子，今儿到底干嘛来了？
真的只是坐坐么？
他不信。
却说孙掌柜一走，下头那些人便压不住少东家，那小子一溜烟儿跑出来，就要捣乱。冷不防瞧见一只活灵活现的小狮子，立刻张口就喊，“爹，我要这个！”
他这么一嚷，孙掌柜还有什么不清楚的？
这是对症下药呢。
他就这么一个儿子，一个小玩意儿而已，喜欢就买了。
可买卖不是这么做的！
你这样先一步叫嚷出来，岂不任人拿捏？
且瞧着吧，老五那厮必要乱放屁！
果不其然，下一刻便见老五面露难色，开始闹妖，“少东家，素日令尊照顾我颇多，便如亲兄弟一般。若是别的，我二话不说便给了。可此物得来不易，我也要带了家去给自家儿子耍的。”
孙掌柜与他称兄道弟，亦算臭味相投，当下笑道：“少糊弄鬼儿，你有两个儿子，一个花灯怎么分？”
老五面不改色，“那就给我媳妇。”
孙掌柜指着他说不出话来。
遇到这样的滚刀肉、赖皮狗，一般人还真没招对付。
这边一对狐朋狗友往来过招，那边少东家根本听不懂，只拽着亲爹的膀子乱晃，急得抓耳挠腮，“爹，买吧，给我买！”
见父亲无动于衷，他眼珠一转，“买了我就去描红！”
他还没玩过这样的花灯呢！
明儿带去私塾，非把那群同窗馋死！
“你小子这话都说过多少回了，可有一回应验的？”孙掌柜拿自家儿子没法子，明知老五待价而沽，也只能乖乖上钩。
“我写，我这回真写！”少东家点头如啄米，发誓如饮水。
知子莫若父，孙掌柜压根儿不信。
顶多写两张，那屁股底下就跟长了刺似的，左磨右晃坐不住了。
“罢罢罢，”他被自家儿子晃得跟个不倒翁似的，问老五，“你要多少？”
老五张口就是十两。
交情归交情，买卖归买卖！
孙掌柜好悬没拎棍子把他打出去。
“你怎么不要一百两？这柳叶能绿几天？过不几日就掉了，你还敢要十两！”
别以为提着狮子灯就能狮子大开口。
市面上的灯笼分很多种，根据材料、工艺和花色不同，价格天差地别。
最便宜的以细竹枝、小木棍为骨，素面纸为皮，纸面粗糙，骨架亦未曾打磨，隔着糊纸都能看出崎岖，不耐摔打，只要三两文一盏，赚得辛苦钱。
再略花几个大钱，要价十几、几十文，乃至几百文时，那灯笼皮上便可多点色彩，或几笔水墨，骨架也结实工整，可用许久。
这两类不过“能用”，但凡跟“好看”沾边的，便要称一句“花灯”。
寻常花灯多以精细打磨过的竹条为骨，精心描绘的明纸为皮，又亮又轻巧，造型多变，煞是动人。
但价格同样动人，起码几两一盏，非能工巧匠不能得。
若得名家提笔，或杂以金玉、名竹、犀角、琉璃等，价格更难以估量，十几、几十两的比比皆是，几百乃至数千两的巨型花灯亦不罕见，仅权贵、巨富人家摆弄得起。
眼前这盏嘛，孙掌柜心道，精巧固然是精巧的，可偏说不出来头，先就落了下风。
况且又只是柳枝，说到底亦不过单薄草木……哪怕你提手上裹一层金箔呢！
识货的人倒也罢了，还有些说头；若不识货的见了，还以为哪里来的野物呢！
偏他儿子不知柴米贵，十分等不得，不断在旁边扯自家老爹后腿，“爹，快给他快给他，我先拿回去孝敬祖母。”
“败家子儿，我娘且用不着你孝敬。”孙掌柜笑骂道，“可晓得你爹我要卖多少道菜才赚得够十两？”
少东家眨眨眼，十两很多吗？
不知道啊，没花过！
“老兄，似恁这等身家，十两八两算得了甚么！若是便宜货，岂不堕了你的威名？传出去，叫人听着也不像。”老五振振有词，“鲜柳枝易败不假，难得这份灵动天然！叫人一看便知老兄的家底！”
富贵人家，谁讲究实用呢？
这话说到孙掌柜心坎上。
似他们这等商户，钱财是不缺的，最在意“身份”“体面”，但偏偏做买卖出身，骨子里最精明，只口头不肯承认。
老五趁热打铁，“且骨架是准成的，若来日果然败了，再折了柳枝绑上去就是。柳枝看够了，弄些个鲜花插上，或彩纸裱糊一番，又长久又好看。”
孙掌柜不言语。
说得轻巧，名家所作的灯笼皮也要不少钱哩！
少东家的眼珠子却越来越亮，更想要了。
老五又道：“实在玩腻了，就往爱爬藤的花里一放，来日自己开起来，狮子也活了。狮子踩球，财源滚滚，一年四季心随意动，各不相同，岂不比寻常花灯有趣得多？”
时人追逐风雅，皆爱养花。可若要鲜花动人，必要隔三岔五请了专门的花匠去修剪保养一番，颇多耗费。
即便如此，世人仍趋之若鹜，肯忍痛花费重金，将家中花草修剪得精巧，以博人喝彩。
若无此等风气，夫人何须在月子里同几盆花较劲？
“若得大些，十两倒也罢了。”孙掌柜迂回杀价，意思是非我吝啬，皆因这尺寸尴尬。
“您这话说得轻巧。”老五嗤之以鼻，“我主子家里也有花园，日常灭虫、修根、剪枝、盘条、理型，哪一样少得了，哪一回不要三五两？我这个只消放上去，花草自顺着攀援，底盘在此，日后无需再请人，自家顺着铰就是了，谁不会使剪子不成？你自己算算，每月请人料理一回，除却冬日，一年少说七、八回，能省多少银子！”
便是请人来，也断修不出这样精巧的来！
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