大晛北方十几个州县都缺粮，往后几个月若是蒹葭关的对战继续，他们还是要越过边境前往洱河冒险。
半个月后，兵部差夫再次乔装进入洱河。却发现洱河州府明令不许农户将粮食卖与大晛人。好在这项禁令并非新出，已经存在了十几年，在两国关系交恶时就会执行，洱河农户为了用家中多余存粮换取其他所需，不听禁令者依然有。
因为九皇子下令，州府组织了打手在各州县巡查，禁止将粮食卖给大晛人。
差夫中有擅长吐谷浑语的，大家重新伪装为远道而来的吐谷浑商人。元骥和领队商议，从大晛境内运来布匹和盐夹在吐谷浑特产里，以物易粮。
领队此前并不认识言骥，他惊讶地发现这位同伴不仅熟悉大晛北方边境州县的民间作物交易，还知道多条大晛民间商人常走的路线和接驳点。有他在，他们这些军户出身的人能在大晛境内运来受北滦人欢迎的东西，换到粮食。
还有他身边跟着的那位姓李的小个子，虽然体力不像是从军之人，但头脑实在灵活，一百多人买粮的账目全部交给他，他能算得毫无差错。蒹葭关打了几个月，他们这群人在粮草补给上出了狠力，每次都能供应上谢将军派来的人，完成任务离不开这两个人。
眼看春去夏至，北地气候终于渐渐变得暖热起来，此后的行动虽然还有地方北滦兵的威胁，但好歹不用山林间受冻了。
建康城中，青溪宅的老仆每日走一趟城中的鸽坊，去看看有无北地寄给主家的信。
赵执收到元骥的第一封信时，蒹葭关正在对峙。第二封信寄来，洱河地区的几个州县已经在九皇子的明令控制下陷入紧张。这种情况下，以物易物几乎是唯一能筹到粮食的办法，赵执很赞同元骥的办法，庆幸自己当初派人北上的决定。
前任大理寺卿致仕后积压的公务全部落在赵执头上，他日日早出晚归，早朝之外，大半时间都住在大理寺官衙中。
前线对峙日久，长熇军虽然暂时收不回蒹葭关，但北滦虎狼似乎也不能南下。都中人不再惊慌，夏日到来，城中渐渐恢复了热闹的生气。
黄昏时分，赵执忙碌之余正啜饮一杯味道略苦的茶，门口的书吏递进来一封书信。
书信打开，最后的署名只有一个“拓”字，信以旧友的身份邀请赵执黄昏时分鹤鸣楼一叙。
赵执看到手书的瞬间并未想起来眼前这个“拓”字代表的是谁。等啜完杯中的茶，突然心里微微一惊，拓跋，北滦的国姓！他有过来往的北滦皇族，只有拓跋虎文。
门外等候吩咐的书吏看赵执准备起身，进来问要不要给大人备车。
赵执将瓷盏“咚”地一声往案上放住，面目冷淡地回他：“不用备车。我有些私事，骑自己的马去。”
赵执只是想着手里这份明显不怀好意的手书，那书吏看到他面色不佳，不明所以地退出堂屋，反思了好一阵自己是不是得罪了赵大人。
这封信是拓跋虎文派人送来的。如今两国交战，此人竟然潜伏在大晛京中，当真胆大包天，也让人猜不透他想干什么。
赵执站在门口，望着房檐外的夕阳。元骥靳二都不在身边，寺中的下属不能介入这件事。他要去赴这份莫名其妙的邀约，只能一人独自前去。若是不去，拓跋虎文这么大的隐患在京中，不知道会干出什么来。
半晌，赵执换了衣衫，到马厩中牵马出门，先到秦淮岸边的幽馆，等到夜色笼罩，方才从幽馆后院走小路进了鹤鸣楼中。
鹤鸣楼依然宾客如云，穿一身寻常衣衫的赵执进了楼中，在衣着显赫的客人群中完全不显眼，有人上来迎他，进的却是天字号那一排的雅间。
雅间里，拓跋虎文正站在纱帘之后背着手十分陶醉里听楼中的琴曲。听到身后的动静，忙转过来，看到赵执并不惊讶。
“君刃兄，哦，不对，如今你重入朝堂，该叫你赵大人了。你能来赴约，果然爽快。”
“我跟你素无交情，来此并没有什么旧谊可叙。如今蒹葭关交战，你竟然敢藏身在我大晛帝京之中，我来问你，你到底意欲何为？”
“哈哈哈哈。”拓跋虎文大笑，挥手让两位美貌侍女退了出去，“攻占蒹葭关，那是九弟的事，不是我的事。父皇喜欢九弟，支持他实现自己壮年时未竟的事，这跟我可没关系，我这次就是旁观，看看九弟能建起多大的功业。”
“蒹葭关必属大晛，绝不外让与人，九皇子恐怕吞不下。”
“那就让他们打嘛，秋来前，也该有个结果了。”
拓跋虎文一身大晛民商扮相，除了脸上那北滦皇族特有的络腮胡，举手投足之间跟城中居民无多少分别。看样子，此人呆在城中已经很久了。
“拓跋虎文，你想干什么？”
“先不说这个。这楼中有如此精妙的琴曲，我先与赵大人喝两杯好酒再叙正事。”拓跋虎文将两只金樽倒满，冲赵执做了一个请的手势。
赵执丝毫未动：“我没兴趣和你喝酒，也无话可叙。我来此只为警告你，惜命的话你最好立刻离开大晛，我只当你是北滦民商。但凡你在我帝京城中稍有作歹，我必定将你缉拿斩首。”