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沔州的茫茫山野，草木凋零，结着冰霜，这个冬日显得如此漫长。
谢赓率军收拾好了沔州边境占据要道劫掠的暴民，叛军队伍在长熇军的压制下陆续集中到沔北两个县。五万长熇军压境，就是铜墙铁壁也能撞开。可谁都没有想到，沔州的暴民起义队伍能够在军前坚持这么久，竟在沔北将对峙从夏日拖到了严冬。
皇甫震霆要谢赓领军杀光暴民反贼，因钱漱徽的苦苦劝阻和上下周旋才最终改了主意。钱漱徽领着朝臣重新议出对沔州暴民的新策，并派赵执就地实施。
重组沔州府衙门，并在沔州境内广传朝廷的旨意，暴民中若有普通耕民因逼不得已加入天威教反叛，现愿意自动退出叛军队伍，朝廷可既往不咎，仍着返回原籍，领受朝廷的米粮和来年春耕的种子。
此新策刚刚在沔州境内流传时，并没有人相信，天威教中甚至传出这是朝廷的诱敌之策，一旦谁承认自己反叛，便会被处死。被叛军占据的沔北二县守卫得铁桶一般，还源源不断地有百姓从别去逃进去。
赵执和谢赓商议，派兵将二县牢牢围住。时况在秋收过后有所好转，两个县受到天灾影响的耕地所产的粮食，根本供应不了上万的叛军和近十万的家口。有人陆续逃出，核实身份后，赵执便按照钱漱徽拟定的赈济条款给予安顿。
若是有人领受了朝廷的米粮只是为了逃出为叛军寻找出路，便让谢赓当即处决。
赵执和谢赓两人自十几岁年少时结伴去西北从军，如今又在沔州境内并肩作战。因为彼此信任，赈灾平乱做得相当默契，倒是减少了许多麻烦。
此前，沔州境内的驿站受阻了很长一段时间，除了朝廷的信件能够以专人送入，沔州境内一律接不到其他信件。
赵执辗转接到李秾的信时，距离李秾写信的日子已经过去了一个月之久。
元骥说有一封来自京中的私信，将信封递给赵执时，赵执那严霜似的表情突然就松动下来，眉毛微微一挑，整张脸生动起来。旁边的谢赓看得莫名其妙，而元骥看到他的神情，有个大胆的猜想，这封信来自李秾。
赵执进了自己屋中，一目十行地读完那张薄薄的信纸，又从头到尾挨个字看了一遍。李秾在信里和他商议，希望在明年春天来时经营起一家米行或者粮楼。除了简单的问候和粮楼的事，李秾没有再说别的。
没有别的了吗？
有人看到赵寺卿站在窗边陷入了沉思。
自小苍山一别，他和李秾至今已有数月未见。无人之处，赵执私自将那晚的相拥和亲吻在心里回顾。经此一事，他有些不情愿地感到自己的变化。小苍山，那个和李秾相会的夜晚好像打开了他体内的某些知觉，他不仅频繁梦到她，还私自还想了许多别的……像个无耻的窃贼。
他不愿意再多想，打开纸张又读了一遍，还是没看到李秾说自己的私事……那么，李秾也一样吗？还是，过了小苍山，李秾根本没把他这个人放在心上。
赵执在案前坐下来，开始写给李秾的回信。
他和谢赓此时都不在京中，钱漱徽不认识李秾。他担心一旦李秾在粮市有所动作，会被檀自明发觉继而对她不利，檀家有的打手可不止车鳌一人。
若是过了小苍山，李秾认为那晚不过是游戏，丝毫不放心在上，一切又回到两人毫无干系的样子……那该当如何？赵执思绪不受控，越想越气短，下笔之间话语就冷硬了许多。让李秾勿要轻举妄动，待他和谢赓回京后一切再行商议。写毕，为防自己有所修改，赵执很快将信收折起来，喊来元骥让他着人明日即便送往京城。
晚间，赵执正在和谢赓研究叛贼盘踞的山野地形，元骥又送进来一封李秾的信。现在沔州驿路畅通，因此这封信是半个月前寄的。
赵执打开信件，刚读了个开了头就差点噎住气。只见李秾用那平直的小字写道，未收到他的回信，她不想耽误时机……她已在秦淮之畔的街市建起粮楼，命名“嘉穗”，并在楼前立起铜斗……
“这个李秾！”
赵执气得将信纸拍在桌上，这个李秾，可管过她自己和别人的死活！
谢赓吃了一惊，将被赵执拍皱的信拿起来看，原来是李秾的信。他有些莫名其妙，又读了一遍：“嘉穗，这名字倒是很不错。李秾做事一向如此果决，你又不是第一天认识她，却又因何生气？”
赵执绝无可能跟谢赓提起数月前在小苍山的事，长袖一甩自己出了屋子，剩下谢赓自己在屋里不明所以。
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昌祐三年寒冬，数场大雪之后，被包围的叛军盘踞之地越来越少有人气。钦差赵执和大将军一声令下，长熇军全面剿灭起义作乱的天威教叛军。
将负隅顽抗的五千教众收剿后，长熇军所到之处再没有遭到多少对抗，遍野都是冻死饿死的人。在天威教山中的老巢，黑袍遮面的两位教首焚火自尽，长熇军只找到两人烧焦的尸骨。
两具烧焦的尸骨从盖着雪的残灰中抬出来，只有那脱在火堆旁已经被冻住的宽大黑袍能证明自焚者的身份，其余面相骨骼一律不能辨认。