“当真？你可探仔细了？”皇后气的拍案而起，双眼冒火。
乌垠赶忙跪下，恭谨回话：“娘娘，小的以性命担保，绝无半句虚言！我们苗疆一族自幼与百毒千蛊为伴，对此等阴损之物最为敏感，绝不会错。这世间有一味极其刁钻的毒药，名为‘天青枯荣粉’，中毒者初期时冷时热，继而脏腑渐衰，肌肤现枯败之斑，形销骨立，状若油尽灯枯。曹二公子的症状，与记载中一模一样啊！”
“岂有此理！”皇后胸口剧烈起伏着，双目瞪圆：“曹彰是本宫亲侄，靖国公府的嫡孙，何人如此大胆，竟敢对他下此毒手！”
“娘娘。”乌垠又道：“害曹二公子与玉瑶公主的毒，都极为刁钻隐秘，非精通此道者不能为。小的认为，这极有可能是同一人所为。若要查，需从他们二人都接触过的人开始查起。”
皇后深吸一口气，强压下翻腾的怒火，凝神沉思起来。
玉瑶在宫中深居，平日里只与宫妃、世家小姐往来；曹彰虽在市井走动，却也只跟勋贵子弟、商铺掌柜打交道。要说他们二人都有接触的人……莫非是……
一旁的孙嬷嬷说道：“娘娘，老奴突然想起一件往事。那玉荷公主回宫之前，其生母蕙妃早逝，据说收养她的正是一位走街串巷的江湖郎中。您说，有没有可能……她在那时便学了些什么？”
皇后心头一跳。
是了，所有人都当她是个无知无依的民间孤女，却从未深究过她那十年的市井生活！
“孙嬷嬷，你亲自安排得力人手，速去玉荷的流落之地，给本宫查个一清二楚，看她到底有没有学过那些阴私手段！”
“是，老奴这就去安排。”
……
皇后这厢派人查着，前朝却忽然传来急报。
穹勒族可汗敖牧，以“晟朝边境官员屡次刁难穹勒族纳贡队伍，不仅故意拖延验收贡品，还私自扣压穹勒族献给晟朝皇帝的‘雪狼皮、鹿茸’等珍贵物产，甚至纵容兵卒劫掠边境牧民的牛羊”为由，突然率领三万骑兵突袭边境，连破三座城池。
如今两军在北朔关外胶着，穹勒族骑兵骁勇善战，又熟悉草原地形，几番交战下来，竟是略占上风；而晟朝边防军久未征战，粮草补给又跟不上，兵力也远逊于对方，实力微弱，已接连退守两道防线，急盼朝廷派兵支援。
这一场突发的战事如同巨石投湖，在朝堂与市井间引发轩然大波。主战主和两派每日在朝堂上争执不休。市井里百姓人人自危，生怕战火蔓延到京城，连往日热闹的酒楼茶馆，都少了几分喧嚣。
然而，这些关乎国运的喧嚣与恐慌，都被牢牢隔绝在公主府与太尉府的高墙之外，丝毫没有影响江芙诗为好友解毒疗伤的脚步。
她时常往来太尉府，起初几日娄冰菱伤势沉重，大部分时间都在昏睡，但身上的裂口在她的调理下已不再渗血，开始收口。
约莫过了四五日，娄冰菱虽神志仍不甚清醒，气息也微弱，但终于能偶尔睁开双眼。
这日，江芙诗照常来到太尉府内室，见娄冰菱气色稍好，正被碧荷小心翼翼地扶着在床头坐起，准备为她更换伤口上的生肌散。
看到她来，娄冰菱眼眶立马红了，挣扎着想要起身行礼，嘴唇翕动，却虚弱得发不出完整的声音。
“快躺好，别动。”江芙诗快步上前按住她，“你现在最要紧的就是仔细将养，这些虚礼统统免了。”
娄冰菱依言靠回软枕上，泪水终于滚落，声音细弱：“殿下……救命之恩，冰菱……无以为报。”
“若非殿下赠与的那颗还魂丹，只怕冰菱现在，早已是一抹白灰了。”
“你我之间，何须言谢。”江芙诗给她掖了掖被角，又温言安抚了几句。待她情绪稍定，才问起她发病前后有无接触异常的人或物。
娄冰菱凝神思索片刻，如实道来，只说那日从宫中茶会回来后，当夜沐浴时便觉肌肤刺痛，次日就开始出现这些骇人的裂口。
江芙诗眸色微沉。
临走前，她仔细叮嘱了碧荷一番用药的细节，安顿好娄冰菱后，便从府中告辞离开。谁知刚走出内院仪门，却在一处回廊下，遇上了显然已在此等候多时的谢知遥。
只见他衣衫略显凌乱，眼下带着青黑，见到她便深深一揖。
“殿下，臣知此举唐突。但娄小姐之病，臣心忧如焚。恳请殿下，若能转达只字片语，或告知她病情实况，臣感激不尽。”
如今朝堂正因战事焦头烂额，谢知遥身为左相之子，定是公务繁剧，却能抛下紧要事务在此苦候，可见对冰菱确是一片真心。
江芙诗语气缓和了些，道：“谢公子请起。冰菱方才已能坐起说话，伤口也在愈合，性命已然无碍，只是还需静养些时日。你的关心，本宫会代为转达。”
谢知遥闻言，紧绷的肩膀骤然一松，眼中竟泛起一丝水光，再次深深行礼：“如此……臣便放心了。多谢殿下告知，此恩臣铭记于心。”
待出了太尉府，江芙诗刚上马车，还未来得及说去哪儿，车壁被人用剑敲响，咚咚咚三声。
她头都没抬：“何事？”
车窗外传来湛霄的声音：“殿下，有个探子跟了我们好几天。”
江芙诗猛地掀开车帘，瞪他：“好几天？怎么现在才说？”
湛霄有理有据，语调清冷：“前几日殿下为娄小姐病情忧心，属下不想以此事烦扰。再者，一个小小探子，属下自信能完全掌控，翻不起风浪。”
“你倒是体贴。”江芙诗略显娇嗔地向他投去一撇，接着又说。
“暂不用打草惊蛇，留着。”
说完这话，她转头对着车夫说：“去趟西市的锦绣阁，本宫要选几匹新到的江南云锦。”
待马车驶到布庄门口，江芙诗让车夫在门口等候，自己提着裙摆走进布庄，悄悄从布庄后院的侧门离开，坐上另外安排好的青篷马车，驶向长公主的府邸。
这番动作落在探子眼里，还以为她只是寻常的逛街采买，并未起疑。
长公主的府邸坐落在京城东郊的“玉澜苑”，远离市井喧嚣，府邸外种满了玉兰树，此时虽已入冬，枝头无花，但树干挺拔，透着几分清幽贵气，与宫中的富丽堂皇截然不同。
江芙诗提前打发了人给长公主府的管事送了信，说“有要事求见长公主”，所以刚到地方，府门便被打开，管事亲自迎了出来，对着她躬身行礼：“玉荷殿下，长公主已在正厅等候您了，请随老奴来。”
花厅里，长公主正斜倚在软榻上，逗弄着一只白毛鹦鹉。
“你这丫头，倒是稀客。今日怎么有空来看姑姑，还带了礼物？瞧你手里拎的，像是城西‘福记’的杏仁酥？”
江芙诗走上前，将手里的食盒放在桌上，对着长公主施了一礼：“皇姑安好。侄女今日来，确实带了您爱吃的杏仁酥，但更重要的，是想请求皇姑帮我一个忙。”
“哦？”长公主挑眉，身子微微前倾，眼神带着几分好奇，“你向来万事不求人，今日倒主动开口了，什么事能让你求到本宫身上？”
江芙诗深吸一口气。
“其一，侄女想让皇姑帮忙查查，那日迎冬典上表演的苗疆伶人的去向，其二，便是想让皇姑透露一下，皇后或者玉瑶最近的动静。”
江羽笑容淡淡，并未立刻接话，只端起手边的霁蓝釉茶盏，轻轻撇去浮沫，呷了一口。
“这第一点倒是不难，就是这第二……皇后和玉瑶的动静本宫怎能知晓？”
江芙诗抬起眼，双眸清亮，毫不避讳地迎上江羽审视的目光：“皇姑执掌宫务多年，在宫中根基深厚，若说连这点耳目都没有，侄女是万万不信的。”
江羽又笑了，这回是带着几分了然与欣赏的笑，她放下茶盏，瓷器与檀木桌面发出清脆的磕碰声，身子微微前倾。
“你这丫头，看着柔弱清冷，实际这心里门儿清，脑子还清醒。外界总传言你体弱无权，是个可怜人，但本宫看，你这份隐忍和洞察，比许多人都要强得多。”
江芙诗闻言，知道这是摊牌的时刻，便也不再掩饰，起身对着长公主郑重一福。
“皇姑明鉴。若非形势所迫，走投无路，侄女如有其他法子，定不会麻烦姑姑。眼下姑姑是侄女在宫中唯一可信赖依靠的长辈，侄女只能冒昧请求姑姑相助。”
她稍作停顿，轻声叹息：“不瞒皇姑，侄女的闺中好友娄冰菱身中奇毒，乃是苗疆‘丝萝蛊’。侄女怀疑，此蛊本是玉瑶欲对侄女下手，结果阴差阳错，让娄冰菱替侄女受了这无妄之灾。且侄女身边近日有探子监视，行踪鬼祟，侄女也怀疑是玉瑶或皇后的手笔。”