季如歌抬起眼，目光扫过众人脸上掩饰不住的忧虑，干脆利落地抛出两个词：“免租。免税。”
暖房里瞬间安静下来，只剩下水流声和窗外风雪的呜咽。几位掌柜以为自己听错了，互相交换着惊疑的眼神。
“头三年，”季如歌的声音清晰，落地有声，“租，免了。税，也免了。三年过，再提租金和税金的事。”
“三年？！”周掌柜失声，手里的茶碗差点没端稳。三年免租免税？这手笔，别说流放之地，就是江南富庶州府也闻所未闻！巨大的诱惑背后，是更深的疑虑。空口白牙，如何作数？三年后呢？会不会是请君入瓮的钩子？
季如歌似乎看穿了他们的心思。她没多解释，只从怀里掏出一份盖着鲜红大印的公文副本，“啪”地一声拍在矮几正中央。公文抬头是醒目的“北境县衙”字样，行文简洁冷硬，核心意思却像烧红的烙铁烫进众人眼里：“……为振兴北境，广纳商贾，特设温泉商街。凡首批入驻商街，经县衙核验契书、货品属实之商户，立契之日起，享店铺免租三年之惠。其于北境县内所营之货殖交易，亦免征各项税课三年。此令由县衙钤印为凭，一应文书存档备查。三年期满，税课租例，依律另定。县令：严正。”
末尾那枚鲜红的“北境县印”和“严正私印”，端端正正，力透纸背。
“过明路了。”季如歌指尖点了点那方红印，“白纸黑字，官印为凭。各位掌柜的契书、货单，交到县衙备案，核验无误，当场就能拿到县衙出具的‘免’字牌，挂在你家铺子门口。三年内，税吏见了这牌子，绕道走。租金？分文不取。”
几位掌柜的呼吸都粗重起来。周掌柜一把抓过那公文副本，手指微微发抖，反复摩挲着那两方鲜红的印章，尤其是“严正私印”那几个字。
严大人！那位以冷面刚直著称的北境县令！他的印信，比黄金还硬！这可不是季如歌空口许诺，这是实打实的官方背书！是钉进县衙档册里的铁律！
疑虑的坚冰，在这份盖着官印的公文和“免”字牌的许诺面前，轰然碎裂。巨大的惊喜和随之而来的急切瞬间淹没了他们。
“季头儿！甲字壹号铺面！我要了！现在就立契！”周掌柜第一个跳起来，眼睛赤红，生怕被人抢了先。
他仿佛已经看到自家绸缎庄挂上那面“免”字铁牌，三年内省下的巨额租金和税款，足以铺出一条纯金的商路！
“乙字叁号！临街那个大铺面！给我留着！我这就让人飞马回去调第一批皮货样品！”李掌柜也顾不上矜持，急吼吼地嚷道。
矮几旁顿时乱成一团。算盘珠子噼啪作响的声音比刚才更急更密，却不再是计算风险，而是疯狂盘算着三年免租免税能腾挪出多少惊人的利润空间！
契书被飞快地重新拟定，加入了明确的铺面位置和“凭县衙免字牌享免租免税”的条款。商行印章和掌柜手印，一个接一个重重地摁在契书上，带着迫不及待的力道。
季如歌没再说话，只是将一份份签好的契书收拢，仔细叠好。“明日一早，带着契书和货单，去县衙。严大人在二堂等着，亲自核验，当场发牌。”
次日，北境县衙那扇平日透着森严之气的黑漆大门难得地敞开着。二堂里，炭火烧得旺，却驱不散空气中那股属于官府的冷肃。
县令严正端坐案后，官袍整肃，面容依旧冷硬如铁。他面前的长案上，堆着周掌柜等人带来的厚厚契书副本和货物清单。
没有寒暄，没有客套。严正拿起一份契书，目光如鹰隼般扫过条款，尤其是货物种类、数量与铺面位置对应项。
又拿起对应的货单，逐项核对。堂下肃立的大掌柜们，平日里在商场上叱咤风云，此刻竟也屏息凝神，额角渗出细汗，像是在等待命运的宣判。
“周记绸缎庄，契货相符。”严正拿起惊堂木，却没有拍下，只是用其底部蘸了朱砂，在契书副本的特定位置，端端正正地盖下一个方正的朱砂戳记。
随即，他取过一块早就备好的、巴掌大小的黑铁牌。牌子打磨得光滑，正面阴刻着一个硕大的、筋骨虬劲的“免”字，背面则是小字刻着的铺面字号“甲壹”和立契年月日。
“拿好。挂于铺门显眼处。”严正的声音毫无波澜，将铁牌和盖了朱砂戳的契书副本递给旁边侍立的书吏。书吏捧着，走到紧张得手心出汗的周掌柜面前，躬身递上。
冰凉的铁牌入手，沉甸甸的。那个深刻的“免”字，硌着周掌柜的掌心，却像一团火，瞬间烧遍了他全身。
他死死攥住铁牌，仿佛攥住了未来三年的金山银山，对着案后依旧冷面的严正，深深一揖到地，声音都激动得变了调：“谢……谢大人！”
第1504章 皇上震怒
同样的流程，在李掌柜、王掌柜等人身上重复。核对，盖章，发牌。铁牌入手的那一刻，每个掌柜脸上的凝重都化作了狂喜和踏实。那枚小小的、冰冷的铁牌，就是一面护身金符！是三年安稳生意的保障！
数日后，温泉山庄外那片新辟的商街，一改往日的空旷死寂。夯土的街道被踩得坚实，沿街的铺面虽然还是简陋的木石结构，但都已挂上了簇新的招牌。
最引人注目的，是每家铺面门口，都悬挂着一块一模一样的、沉甸甸的黑铁牌——正面一个醒目的“免”字，在春日稀薄的阳光下，闪着沉静而强硬的光。
周记绸缎庄的伙计，正小心翼翼地将第一批从江南运来的、光鲜亮丽的绸缎摆上光秃秃的货架。
对面李记皮货行，硝染好的彩色皮料散发着独特的气息，被精心悬挂起来。更远处，专营北境冻肉熏腊的铺子门口，已经飘出了诱人的肉香。铁匠铺叮当作响，药铺的伙计在分拣新到的药材……
商街尽头，县衙临时设的“核验发牌处”排起了小队。新赶来的、规模小些的商人，眼巴巴地看着前面的人捧着那块象征着三年安稳的“免”字铁牌欢天喜地离开，眼神里充满了羡慕和急切。他们手里的契书和货单被反复检查，唯恐有差池，耽误了领牌。
季如歌站在山庄入口的高处，俯瞰着下方初具雏形的商街。风中传来铁匠铺的敲打声、伙计的吆喝声、还有新来商人排队时焦急的询问声。一块块“免”字铁牌，像一枚枚沉甸甸的钉子，将商贾的信心和对未来的期许，牢牢钉在了这片曾被风雪和恶名笼罩的土地上。
免税免租是饵，县衙的印信和那方小小的铁牌，才是让商人敢把身家性命押上来的定心石。北境这盘以温泉暖泉为引、以互利商路为骨、以官方铁牌为盾的死棋，终于被季如歌用最实在的“免”字，撬开了一道汹涌的活水。这活水，正裹挟着货殖、人声和沉甸甸的希望，冲刷着“流放之地”的旧痕。
京城，紫宸殿。
金砖墁地，蟠龙柱擎天，熏香袅袅，却驱不散一股无形的、沉甸甸的滞闷。空气像凝固的铅块，压得侍立两侧的内监宫女连呼吸都屏着，恨不得缩进地缝里。殿中央，光可鉴人的金砖上，散落着几片锋利的碎瓷和一滩深褐色的茶渍，像泼洒的污血，触目惊心。
“废物！”
一声压抑着雷霆的怒斥猛地炸开，惊得殿角鎏金仙鹤香炉似乎都颤了颤。身着明黄常服的皇帝，胸口剧烈起伏，面沉似水，眼底却燃着两簇冰冷的火焰。他手中那份被揉得不成样子的密报，像烫手的烙铁，被他狠狠掼在御案上，发出“啪”的一声闷响，震得案头笔架上的玉管狼毫簌簌跳动。
“北境！苦寒流放之地！什么时候成了铁桶？！成了商贾云集的宝地？！成了鞑子那条草原狼的座上宾？！”皇帝的声音不高，却字字淬着冰碴，砸在殿内每一个人的心尖上，“严正！那个朕派去盯着‘血洼子’的严正！他的奏报呢？！全是‘流民渐安’、‘盗匪稍息’的屁话！这商路！这温泉山庄！这免税免租的商街！这盖着北境县衙大印的‘免’字牌！都戳到朕的眼皮子底下了！他严正是瞎了？！还是聋了？！还是……骨头也软了？！”
阶下，几位重臣垂首肃立，大气不敢出。首辅陈阁老须发皆白，额角渗出细密的冷汗，宽大的朝服下摆微微颤抖。
那份来自秘密渠道、图文并茂的密报，像一根烧红的铁钎，捅破了皇帝和整个中枢对北境“荒蛮死地”的认知。
温泉山庄巨大的玻璃暖房、色彩斑斓的皮货、堆积如山的冻肉、商街门口悬挂的“免”字铁牌……一桩桩，一件件，清晰得刺眼。
“查！”皇帝猛地转身，宽大的袍袖带起一股劲风，指向殿外无边的夜色，仿佛要将那遥远的北境一把抓碎，“给朕彻查！查清楚！耶律齐的狼崽子是什么时候跟北境勾搭上的？那条商路，通到谁的腰包？！那些玻璃！那些皮货！那些冻肉！是怎么瞒天过海运进去又运出来的？！严正！他在这盘棋里，到底扮演了什么角色？！是蠢？！是贪？！还是……反？！”
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