他的出生，是阿姐的灾难。
他本应要去承受阿姐的怨恨的。
但是，每当他因困窘的家境与羸弱多病的身躯，成为其他孩子嘲笑与欺凌的对象时，阿姐总是毫不犹豫地挺身而出，即便她自己也身形瘦弱，却用尽全力护他周全。
而他，却一直给阿姐带来不幸。
特别是他的那场大病，几乎耗尽了家中的积蓄。
为了救他，父母甚至不惜倾家荡产也要带他前往京城寻求救治。
而这一决定，发生在奶奶离世后不久，使得阿姐在奶奶离世的重创之后，又不得不面对被独自留下的残酷命运，最终她的生命之花也过早地凋零了。
被往昔的回忆紧紧缠绕，周瑾的眼眶渐渐泛红，他凝视着眼前这片荒芜的废墟，心中默默地向阿姐倾诉着无尽的歉意与思念。
但他知道，那些话语，却再也无法穿越生死的界限，抵达她的耳畔。
时光仿佛在这一刻凝固，直到周瑾的情绪逐渐从哀伤中抽离，恢复了往日的冷静。
这时，时影适时地出现在他身旁，轻声提醒道，
“大人，府上派人传来消息，方阁主已在府中等待多时了。”
周瑾冷哼一声，似乎在以此表达对某种情绪的宣泄，随后他再次环视这座充满回忆的院落，与时影一同走出了这座古宅。
看着庭院中日晷的指针悄然滑过一个时辰的刻度，周瑾的身影却迟迟未现，郭彦终于按捺不住内心的焦躁，愤愤道，“这周瑾，摆明了是故意拖延！”
方不遇静静地坐在一侧，手中不自觉地摩挲着茶杯，那细腻的触感仿佛能暂时安抚他内心的波澜。
“我理解，”
他轻声说道，
“迢迢的离世，我难辞其咎。他对我心生怨怼，也是人之常情。”
“哼！”
郭彦冷哼一声，不满地反驳，
“他还有脸怪你？若非有他这么一个‘好’弟弟，周迢何至于在周家受那么多苦？生前不闻不问，死后倒来装模作样！”
“够了，别再说了。”
方不遇轻声制止，每次一想到迢迢那充满坎坷与苦难的一生，他的心便仿佛被无数细小的刺深深扎入，一阵阵难以名状的酸楚与痛楚交织在一起，令他呼吸都为之一滞，难以自持。
见状，郭彦也识趣地闭上了嘴，屋内一时陷入了沉寂。
约莫又过了半个时辰，周瑾终于姗姗来迟，步入厅堂
。
“抱歉，方阁主，让您久等了。”
他的话语虽显歉意，但眼中却无丝毫悔意。
他对于阿姐为救他而牺牲于风雪之中的事实，心中始终难以释怀。
“无妨。”
方不遇起身回礼，面色平和，言辞间不失分寸，
“周大人新任洧州知州，方某因公务繁忙，直至今日方得空前来祝贺，还望周大人海涵。”
“方阁主言重了，应是周某向您致歉才是。您奉旨督察断桥案，我作为知州，理应尽地主之谊，却拖至今日，实属失职。”
两人一番客套之后，气氛略显微妙。
而后周瑾直视方不遇，话锋一转，
“方阁主今日莅临，莫非仅是为祝贺之事？”
两人心照不宣，周瑾深知此访必有深意。
闻言，方不遇微微颔首，正色道，
“周大人慧眼如炬，方某确有一事相求。”
“哦？”
周瑾的目光在方不遇身上停留片刻，审视中带着几分复杂。
眼前的这个男人，与他记忆中那个衣衫褴褛、满身伤痕的少年判若两人。
他暗自思忖，这些年里，方不遇究竟是如何一步步走到今天的？
从一个无依无靠的孤儿，到攀附上权倾朝野的司礼监提督刘明忠，再到成为当朝最高监察机关的掌舵人，这其中的艰辛与机遇，恐怕只有方不遇自己才能体会。
若阿姐知晓，她所倾心之人，竟与宦官为伍，在权力的漩涡中浮沉，她是否会为当初的选择而后悔？
方不遇仿佛看穿了周瑾的心思，他的眼神坚毅而坦荡，直直迎上周瑾的审视，
“陛下命我彻查断桥案，经过数日调查，我发现此案错综复杂，牵涉甚广，其中不乏洧州尚且身居高位的官员……”
此言一出，周瑾的神色也随之凝重起来。
他并非没有预料到这一点，但亲耳听到方不遇的确认，还是让他的心为之一震。
他上任之前，虽一直对洧州的复杂局势有所耳闻，但直到此刻才真正意识到，洧州这潭水，远比他最初想象的还要浑浊。
“我相信方阁主所言非虚，洧州之现状，我亦有所体会。”
周瑾沉声道，
“只是，此案牵涉甚广，若真要一查到底，恐怕会触动不少人的利益。”
方不遇点了点头，语气恳切，
“正因如此，我才需要周大人的协助。”
周瑾闻言，陷入了沉思。
他虽对方不遇心存芥蒂，但也深知，对于方不遇此次的提议，他无法拒绝。
作为新上任的知州，他肩负着推动新政、改善民生的重任。
而要想实现这些目标，就必须先打破洧州地方势力的盘踞，为改革扫清障碍。
周瑾明白，这股地方势力早已根深蒂固，它们之间利益交织，相互勾结，形成了一张庞大的关系网。
若不彻底清除瓦解这股势力，他的新政将恐难以推行，甚至可能遭遇重重阻碍，最终使得他的知州头衔变得有名无实，沦为空架子。
“你希望我如何协助？”
周瑾终于开口问道。
见周瑾松口，方不遇心中稍安，他调整了一下坐姿，继续说道，
“目前我们已掌握部分线索，但要彻底根除这股腐败势力，尚需确凿证据。我们查到断桥案的关键人物——酒苏郡主簿王贵。在事发之前，他与林泊文之间的私交异常密切，许多迹象表明，林泊文的许多不法行为或与他有关。然而，林泊文入狱后，王贵便被停职了……””
说到这里，方不遇故意停顿，目光紧锁周瑾。
周瑾不解其意，追问道，
“那你的意思是……要我彻底罢免他的职务吗？”
“不，我需要你恢复王贵的职务，并设法提拔他。”
方不遇缓缓吐出这句话，眼中闪烁着睿利的光芒。
周瑾闻言，先是一愣，但很快，他便意识到了这其中的深意。
他在心中暗自赞许，
好一招引蛇出洞！
“好，我明白了。”
周瑾点了点头，与方不遇交换了一个无需多言的眼神。
两人都明白，这场斗争将会异常艰难，但他们已经别无选择。
第9章 惟玉
酒苏郡一处不起眼的寻常巷陌，却意外地弥漫着一股与周遭环境格格不入的喧嚣。
巷尾，门楣上“凝香居”三个大字笔走龙蛇，金粉镶嵌其间，金辉闪烁，在夜色与灯火的交织下更显气势不凡。
门前，两排身着轻纱罗裳的侍女亭亭玉立，手执灯笼，笑容宛若春风，似乎让冬夜的寒意都为之退避三舍。
随着一声铜锣脆响，乐声骤起，丝弦与鼓点交织成一片欢腾，身着锦衣华服的宾客们络绎不绝地涌入这灯火阑珊之地，而身着布衣简装的路人则只能驻足于外，目光中满是对这繁华景象的好奇与向往。
原来这凝香居，单是入场券，便需花费三两银子，这数目，对于普通百姓而言，几乎等同于数月的生活开销了。
在踏入凝香居那扇雕花大门时，棠苏子在这群衣着光鲜的宾客中显得尤为格格不入。
行至门槛前，她还被拦了一下，直至出示了那张来之不易的入场函，才得以顺利被放行进去。
她的眼睛紧紧跟随着前方那两道身影，待他们落座之后，她才在后面随便插入了某一桌宾客当中，选了一个相对隐蔽的位置坐下。
坐定之后，棠苏子随手捻起了桌上赠送的免费糕点送进嘴里，再将一杯茶一饮而尽。
早些时候听到小颖传回的消息，说凌安跟林向璃去了凝香居，所以她立即就跟来了这里。
三两银子……
她这一进来，几乎就把她这些日子重新积攒的银子全部花完了。
棠苏子感到一阵心疼，所以只能报复性地吃着桌上的糕点，似乎多吃点就能稍微消除掉一下子损失了三两银子的痛惜。
而在凝香居的二楼，郭彦立于窗边，目光聚焦在首席中央的某位宾客身上，
“不遇，你的预见果然准确，王贵一官复原职，便又按捺不住本性了。”
然而，当他转头欲寻方不遇的回应时，却发现对方正温柔地凝视着某个方向，嘴角挂着一抹难以言喻的柔情。
郭彦顺着他的视线望去，一眼就瞧见了正埋头于糕点之中的棠苏子。
她那双明亮的眼睛闪烁着满足的光芒，嘴角还挂着未及擦去的糕点屑，模样既憨态可掬又透着一股不加雕饰、自然流露的纯真，让人难以忽视。