这般机制下，哪怕是走街串巷的货郎，腰间也挂着刻“甬”字的桃木牌，这便是向商帮月缴三十文路钱的凭证。更不必说每年腊月，各家商铺都要往灵桥门外的总柜房缴纳岁敬银，其数额按当年盈利抽二成五，美其名曰酬神金。
正是这般滴水不漏的掌控，使得宁波府七十二行当都成了商帮棋盘上的活子。人人皆知在这东海之滨讨生活，头桩要紧事便是学会唯商帮马首是瞻。
而郑桐深谙其道，一遇到事便会找卢老商量，倒也不是真的需要卢老参谋，这是一种投诚，时时刻刻都向卢老表示我将软肋都展现给您了，我需要您的支持。
今儿巡盐御史如夫人的事，他便同卢老提了一嘴，本是无心，却引起了卢老的警觉。
郑桐卖劣质盐的事卢老向来并不支持，这会坏了宁波商帮的名声，但他知道盐商上下打点的钱不是少数，朝廷盐务从上到下一张张饕餮的嘴永无满足之日，也就睁一只眼闭一只眼了。
卢老对郑桐只有一个要求——别把事情做得太绝，屁股擦干净点，这些年倒也没出什么大的乱子。可如今一个如夫人，一来便知道上哪去要贿赂，连去如意港宴会这样的事都敢提要求，她究竟只是仗势欺人，还是捏住了什么把柄？
这绝不是什么好的信号。
思虑周全的卢老心中已经有了一个答案，他认为巡盐御史张见堂已经知道宁波府盐务的底细了，说不定他的如夫人是一个幌子，先过来探探盐商底细的，他们心虚地送上贿赂，反而露了马脚。就怕朝廷派他来，不是像从前那些御史一样走马观花地翻翻账册就作罢，而是要他来刨根问底地查——那整个宁波府商帮都得跟着遭殃。
倘若徐妙雪听到卢老的这番对话，不知该庆幸还是该不幸。庆幸的是，她那拙劣的演技竟让混迹官场商界两道的老江湖卢老都深信不疑，认定她就是巡盐御史张大人的人，甚至如临大敌；而不幸的是，这份小题大作让她即将大祸临头。
听卢老这么一说，郑桐的腿都软了，此刻再听风撞檐下铁马，一声声跟催命似的，他连声求卢老救命。
卢老思索良久，言道：“宁波府里，只有那个人能帮你，去求他罢。”
郑桐以为会去哪个世外桃源请高人，没成想两顶轿子低调地往海边桃花渡码头去了，路越来越荒凉，他心里越来越没底。
码头挤着无数卸了桅杆的废弃渔船，锈迹斑斑的船身上沾满牡蛎壳，脚步声靠近，惊起栖身船中的海鸥群，纷纷振翅高飞。其中一艘不起眼的船篷里隐约透出些光亮，卢老差人通报，先行进入，让郑桐在外头等候。
郑桐望着舱内漏出的油灯将两道剪影投在篷布上，随浪微微起伏。年长者的轮廓折腰作礼——这个发现让郑桐紧张，能让纵横商海三十载的卢老爷子折腰的，该是何等人物？
只依稀听到卢老热情地唤他“承炬”。
宁波府这些年新起的商贾，没听说谁表字承炬。
“郑贤弟——”
过了一会，舱内传来卢老沙哑的呼唤，郑桐几乎是弹了出去，迫不及待的脚步踩得甲板砰砰作响。
“卢老，这位兄——”撞开舱门的瞬间，郑桐的谄笑凝固在脸上，他猛地瞪大了眼睛——“兄台”二字硬是憋了回去。
这分明是——
卢老对此见怪不怪，云淡风轻道：“在这里，便叫他六爷吧。”
郑桐心头翻江倒海，那张脸与记忆中相差无几，可他总觉得有什么不一样了。
当年初见时，这位还客客气气唤他“世叔”，他也热络地回一声“贤侄”，如今卢老却要他恭恭敬敬称一声“六爷”——卢老这般礼遇，分明是将其视为平起平坐的盟友。
而什么样的人，值得卢老给足面子，夤夜亲自拜访？那只能是有关于卢老也无能为力的方面。
郑桐突然想明白一些事。前段时间商会中有小道消息，从广东岭南道来了个大人物，给卢老牵线搭桥做海上的生意。
当年陈三复的暴富在许多人心里都种下了种子，水能生财，大海就是金山银山。只是宁波府海禁甚严，连卢老也不敢触这朝廷的红线。可一看到海禁的裂缝，所有人都蠢蠢欲动都地想往里钻。只是那大人物实在神秘，神龙见首不见尾，除了卢老，谁都联系不到他。
万没想到会是他，但仔细想想他这些年待的地方，好像也说得通了。只是，他能做到这份上，那还是他认识的那个人吗？
郑桐终于恍然大悟，他究竟是哪里变了，是深不可测的气场。从前那人意气风发，心思就写在脸上，可现在他，像是披了皮囊的妖孽，叫人全然看不透。
可叫人费解的是，这样一位翻云覆雨的人物，为何甘于栖身在这破旧船舱？不该在雕梁画栋美女如云的天上琼楼里夜夜笙歌吗？
第9章 济世观音
疑惑如潮水般涌来，郑桐却不得不按下满腹惊疑，堆起笑脸道：“六爷，久仰久仰。”
“巡盐御史张大人是六爷的旧友，”卢老对郑桐介绍道，又转头看向六爷，“如今宁波府的盐引，十之八九都在郑贤弟手中。前些日子张大人的如夫人来，各盐铺自然都是尽心款待……”
卢老忽而叹息：“只是总有刁民眼红，四处散播郑家盐务有亏的谣言。往日里倒也无妨，清者自清。就怕如夫人听到这些话误会了什么，转头告诉张大人，反倒给他平添烦恼……承炬若能替郑贤弟在张大人面前美言几句，倒是省去不少麻烦。”
卢老几句轻描淡写的话，便把郑桐这个大奸商说成了青天大老爷。但郑桐仍心虚得很，他对百姓敲骨吸髓，干的事伤天害理，稍有脑子的人都知道其中隐情，这个人……曾是那样的刚正不阿，嫉恶如仇，他会帮他吗？
从前一定不会的，但现在……郑桐有些拿不准，一去经年，他到底成了什么样的人？
六爷淡淡地开口：“张见堂的‘如夫人’，要走了盐铺掌柜们多少的好处？”
这话单刀直入，不动声色地戳破了卢老方才一番“美言”。郑桐略显尴尬，但心想既然他打开天窗说亮话了，他也没必要再遮掩，咬咬牙说了实话：“有十数个银锭。”（大约几百两）
“还真是个有本事的女人。”六爷扯起嘴角似在笑，平静的语气听不出褒贬。
郑桐隐约觉得六爷这话接得奇怪，可又品不出什么所以然来，看六爷面容随和，以为是不排斥自己，他仿佛看到了一丝希望，热切恳求道，“六爷若肯出手，那真真是救命的活菩萨！”
“郑老板太抬举我了。”
偏偏六爷不再接他的话茬了，自顾自拎着鱼食罐踱到舱角，惬意地逗了逗青花缸里的海鱼。
“二位来瞧瞧，我这缸里可养着几条琼州海峡里捞的深海鱼，最少得潜到二十寻深的海沟才能捕到。”
谈正事前都得扯些别的，郑桐只能这么说服自己，打起精神配合地凑过去一瞧，烛光正照在黑漆漆的水面上，鱼是没见到，倒是影影绰绰印出他自己的脸来。不知为何郑桐心脏漏了一拍，忙退了回来，干笑几声。
“我哪见过深海里的宝贝，六爷可叫我开了眼了。”
六爷取下墙上的网兜：“郑老板来试试手气？”
郑桐不明所以，求助地看了一眼卢老，卢老也是一头雾水，但示意郑桐照做。
郑桐强压着焦虑的心情接过网兜，将其一猛子扎进水里，哗啦啦地捞出一条扑腾的鱼——正如他一贯的行事风格，高调强悍，杀气毕露。
六爷看了眼捞上来的鱼，鱼鳃在烛火下泛着金箔般的光泽，叹道：“郑老板好手气啊，一捞就捞到了我这最值钱的鱼。”
东弯西绕，云里雾里，就是不说事。
“是嘛？”郑桐假装很认真地寒暄。
“这条乌颊鱼可是漳州渔民供在祠堂里的鱼王。为了买它，我给当地祠堂捐了一斛沉香。你说说，那些渔民黑不黑？”
这闲篇扯得远了，郑桐也忍不住多看了几眼网兜里的鱼：“嚯，六爷可真舍得下血本。”
“是啊，想要一些稀罕的东西，总得拿出买卖的诚意来。”
这看似不经意的话，郑桐却突然如当头棒喝，总算是听明白了六爷的用意。
“噗”得一声，六爷吹燃了一只火折子，郑桐和卢老这才看到船舱角落还还设了一个小小的佛龛，佛龛上供着一尊南海观音像。
六爷取了三支香点燃，恭敬地拜了三拜，随后上前插香，一边不紧不慢道：“郑老板可知，观音三十三应身中有商贾相？——若诚意不够，菩萨也不愿渡人。”
郑桐在心里暗骂了一句，感情方才这一通，是在给他标价呢。一斛沉香，按照市面上平均的价位来算，约莫一千两银子，当然，郑桐只能给得更多，不能少。
他要钱还要的这般虚伪，只字不提钱，实际句句在考验郑桐求人办事的诚意。郑桐猜到那人已经变了，就是没料到心能变得这么黑，比起他都有过之而无不及。