他的指节泛白，却仍一封封地摊开，动作越来越急，仿佛只有这样，才能镇住心底那一寸寸的焦灼。
直到最后一封——
那信纸边角卷翘，字迹密密麻麻，草草而就，沾着一片不明的深色印痕。
一种冰冷的预感，瞬间攫住了他的心脏。
“阳城十一人已归七姑娘调遣。
七十三名女学学子，已由其送出，疫药亦托付我手。
秦酒受托认尸，未料次日所见，竟为七姑娘自绝之身！
七姑娘所托，事事已毕，诸般谋划，皆无一失。
唯秦酒无能，未能护她周全。
王麟将焚城以灭迹，秦酒请留于阳城，愿以残命陪葬。
亦算……幸不辱命。”
信尾缠着一根红红的发绳，早被血与烟熏染。
江步月一眼便认出，那是她身边那位唤作“知知”的小丫头的发绳，绝不会错。
他好像没有任何反应，只是提起笔回信，将后续的安排一一交代好，目送最后一只信鸽离去。
然后木然地低头，无意识地将那根红绳一圈圈缠上指骨，缠到尽头。
万物有灵，天地无声。
红线尽的时候，他终于开始觉得不适，于是他俯身，将那几只信鸽，一一葬于山石之间。
……仿佛是收拾她与这世间的最后一笔因果。
贺千山说的时候，他尚觉得在诓他，可这些满地零落的信件，无疑在反复地证实他这个事实——她死了。
可他一直以为还来得及。
在他的记忆里，她敢在浊水庭赌命翻盘，能在死局里一次次破局而生，那样狠、那样倔，那样逆着所有人的意思活着的人，怎会轻易伏诛？
她不是胆大包天，敢在他眼皮底下搅局吗？敢争林氏、搅风云，还敢……拒绝留在他身边。
她误解，他便不解释。旁观、试探、纵容，一步步将她推远——若不能囚于身侧，便永不相见。
可现在，竹管里的字是她的结语，红绳是她最后的信物。
他低头，指骨收紧，红绳勒出深痕。
他不信。
她命硬如铁，从不服输，他见过她在书院门口挑衅的笑，转身时那双决绝的眼。
更何况……秋山寺那日，他还借着试探的名义抱过她。
她入他怀中，呼吸是热的，心跳是真实的，甚至她拂过他衣襟时那一丝颤意，也是——
那样一个人，说死就死了？
他盯着指骨上缠死的红绳，如同盯着一个荒谬的谜题。这不是诀别，更像一个引他入局的钩子。
信上的字迹是秦酒的，红绳缠在指尖，所有线索严丝合缝。
他依然不信。
她怎会甘心死在他看不见的角落？
若真恨他入骨，误会至深，为何不冲他来一刀，非要无声无息地消失？
江步月眸底的光一寸寸沉下去，最终压住了眼底的火焰。
他翻身上马，雪原上积压的焦灼非但未因这封信平息，反在胸腔里无声地沸腾、鼓胀。
他必须亲眼去看。
她若真死，他要见最后一面，
她若……尚存一线生机，他便将她抢回，再不放手！
他已错失过一次，绝不能再有第二次！
他甚至第一次隐隐理解了他“软弱”的母亲，他不屑的、坚持的，那些关于爱恨、关于“倾城为妻”的自我压抑……此刻终于显得苍白无力。他对她那份失控的、不敢承认的占有欲，早已如野草般疯长，却在他尚未厘清之时，就被这死讯生生斩断。
他不同意，他不同意。
这一刻，他终于认了：她拒绝他会焦躁，她死了他会失控。
——无论她是谁，无论她对他怀着怎样的心思。
她从来不是他棋盘上的棋子，不是谁的替身，更不是他用以试探或压制的影子。
她是活生生的人。是他若再袖手旁观，便再也……无法触及的人。
。
“快去看看——阳城要烧了！”
夜还未全黑，便有女子在街头奔走，带着哭腔喊出这句话。
一开始没人信，觉得不过是胡话疯言，直到她们卷起袖子，露出手臂上的月亮印记，大声说：
“我们是女学的姑娘，被官差押着走，可是那位舒羽先生救了我们——她说，王麟要焚城灭口！”
“舒羽不是人贩子，官差才是！”
城中本在追缉所谓“人贩子舒羽”和“其拐卖的女子”，此时眼前这些自称“被舒羽所救”的少女，敢带着印记抛头露面，令人侧目。
“你们不信，就去东城门看——那里堆满了桐油！”
渐渐的，人们不再冷眼旁观。有人拿起油灯，有人搬来凳子，有人扛着孩子往城门方向赶。
“就当瞧个热闹——”
“真要烧城，咱们可得逃命了。”
城墙之下，景象令人窒息。
数不清的巨大的桐油桶如山堆积，浓烈刺鼻的气味弥漫在空气中，
“一、二、三……这得有几十坛。”
“这是烧尸还是烧活人啊？”
“这得多少火，才能点得完啊？”
风起时，一桶桐油被掀翻，味道刺鼻，黏在地上不散，越看越像一滩祭物。
“这是给谁准备的？”
“是给我们全阳城人准备的！”
“……我们的父母官，要烧死我们啊！！！”
那一声惨叫，在夜风中震出一片回音。
人群像火苗点着了干柴。起初只是几句怒骂，转瞬便有人哭着喊出：
“王麟不光掳人，还锁人、打人！我闺女就是被他抓走的——”
“陈栋封城，说瘟疫，可是听说……那瘟疫就是他们放出来的！”
“我儿子吃了官府的药之后发热、吐血，没挺过半夜——那药哪来的？”
“县衙里的人都说了，是王麟吩咐、陈栋拍板的！”
怒火越烧越旺，城中有人高喊：“冲衙门去！问个明白！”
“不能再让他们杀人灭口了！”
“阳城是咱们的阳城，不是他们的！”
乱了。
阳城，彻底乱了！
人群潮水般涌动，有人哭喊着要逃命，有人抓着自家老小不知所措，有妇人声嘶力竭地尖叫：“我家丫头还躺在床上发热呢！”
“我家老头儿都起不了身了，怎逃得出去！”
就在慌乱边缘，一名姑娘猛地扭过头，将身上的月亮印记高高举起，朗声道：
“别慌！家里有人得病的，去找带印记的姑娘！”
“我们有药！”
“是舒羽先生留给我们的！她在死前，一直想救更多人！”
“她留了药，是她自己配的药！”
不远处，一名中年男子接话：
“我见过她，明明有解药在手，却被官差当作贼人拖走……”
有人低声问：“她真的……不是人贩子？”
“若是人贩子，怎会留下药？”
“怎会叫她的学生冒险站出来救人？”
人声沸腾的尽头，胖胖的秦酒在黑暗中隐过身子——
锦瑟先生的托付言犹在耳：阳城十一人，若七姑娘有难，皆听其命。
如今她死了，却将解药留给了这座城。
他与那十一位隐于市井的同伴，还有今夜投奔的铃铛和那些女子，都知该做什么。
他们没别的本事，只能按她吩咐，把这药送出去。
起码让她死得其所，替她护住阳城，也替她……洗去污名。
他们要还舒羽一个公道。
。
顾清澄坐在城楼之上，目光冷清。
夜风翻过衣袂，远处喧嚣声犹在，她却仿佛置身局外。
此刻贺珩已入主县衙，她为其布下的棋局也已完整落定——
镇北王世子千里追妻，恰逢阳城疫病爆发，父母官竟欲焚城自保。世子愤而出面查案，得王麟畏罪自戕、陈栋遭天谴而亡，众怒难平，他不得不主持大局，暂代县政。
两位命官的暴毙，有县衙官差为证，王麟手书为凭，与世子无关，脉络已然完整。
如此，一场逃京杀官的重罪，便轻轻落成少年世子“冲冠一怒为红颜”的追妻轶事。贺珩既未杀害朝廷命官，反救民于水火，罪有其由，功不可没。功过相抵，足令贺珩私自离京的罪责得以转圜。
可这件事还没完——
桐油未撤，疫毒未平。王麟、陈栋虽死，余孽未除，只消一缕火星，便可将这座风声鹤唳的城池，烧得片瓦不留。
她不能动。也不能退。
此刻的阳城，只有她一个人能守。
她看见人群动荡，有人在哭，有人在跑，有人在叩谢姑娘们，有人却悄悄摸向桐油罐的方向。
她冷眼望着，指尖扣着短剑，只要对方出手，她就会先一步送他上路。
可这不是长久之计。
她需要人手，需要信得过的人，将药送到街巷深处，将桐油一一撤走，将潜伏者从角落里拖出来。