沉隽终于从震惊中清醒过来。
她抬起头，望向高台上的众人，心里却还有一丝不真实感。
就在这时，她忽然想起若干年前，余先生对她说的话：“阿隽，你很有天赋，不要浪费。”
她也想起阿筠信中的鼓励：“去试试，你还年轻，输了不可怕，不敢试才可怕。”
还有那位久未谋面的云州笔友，寄来的一本本珍贵典籍……
所有过往，如走马灯般在眼前闪过。
最后定格在此时此刻。
她深深吸了一口气，又缓缓吐出。
然后，朝着高台的方向，郑重地，深深地作了一揖。
……
乡试放榜之后，便是鹿鸣宴，宴上拜会座师，房师，结识同年，此等种种。
等到热闹过后，沉隽重新回到书院，与钱，张两位先生深谈过之后，商议暂且不参加会试。
她自觉做学问的火候还差了些，若是中了同进士，那便查了一等，思索之下，决定再等一科，三年之后，应当会更有把握。
书院当中，此番中了举人的也只有她，简明，还有江舟三人。
与她相识的人当中，石琳因病中途退场，郑愔没能中举，不得不说都有些遗憾。
好在她们俩性子开朗，在下场之前也都有心理准备，想得明白，此番未中，也只是短暂失落了几日，便调理好了，再次振作起来，得知她要再等一科，先是一怔，而后便理解了。
郑愔撑着下巴，笑吟吟地道：“既然这样，说不定等到那时，我能跟阿隽你一块儿去盛京呢！”
说这话时，她不过是开了句玩笑，却没成想——
三年时光匆匆而过，又到了冰雪消融，春暖花开之时。
清早，晨雾尚未散去，一艘客船在喧嚣声中缓缓靠岸。
即便天色尚早，还未大亮，码头附近却已经闹腾得如同白日一般，上船的，下船的，买卖朝食的，来送人的，来接人的，搬货的，抗包的，找活计的，摩肩擦踵，好不热闹。
“阿隽，好多人啊！真不愧是盛京！”
“是啊，我们快下船了，你东西收拾好了么？”
“放心吧，都收好了！”
两个身量相仿，身着青衫的青年女子站在船头，一边闲聊一边往下看，气氛轻松，语气中还带着几分期待。
正是上京来参加此次春闱的沉隽与郑愔。
见船上的伙计已经在搭梯子了，二人回到舱房，带上自己的东西出来，跟着其他乘客们一道下了船。
郑愔是头一回来盛京，看什么都觉得新鲜，只觉得自己一双眼睛都要不够用了！
沉隽也是满眼好奇，看得很认真。
她虽然不是第一次来盛京，但上次是作为下人跟着林青筠一块儿上京，行动不自由，自然也没来过码头。
她们俩这次上京赶考，只有郑愔身边带了个照顾起居的小丫鬟，再没有旁的人，倒不是因为别的，而是因为这会儿不过刚开春，家里事忙，每个人身上都有事儿，再说她们自觉已经大了，能照顾自己，便这么来了。
不过能让杜妈妈等人还有郑愔家里人放心让她们过来，还是因为盛京有熟人。
这不，在码头就碰上了好几拨。
“阿隽！这儿！”
沉隽顺着声音看过去，当即便看到了自家阿兄那高大的个子，还有他身边面带笑意的白茯苓。
她顿时眼睛一亮，也朝他们招招手，“阿兄！阿嫂！”
沈庆和白茯苓是前年成的亲，两家人关系极好，见两个孩子年纪也不小了，便有商有量地将婚事办得妥帖，婚后，商队的生意做得更远，通过裴之晏和裴家从中牵线，生意也在去年发展到了盛京，如今发展得正顺利。
兄嫂在盛京，家里人自然放心。
等沉隽带着郑愔从人群中艰难挤过来，险些在这倒春寒的日子出了一身汗，刚刚站定，手里拎着的包袱就被沈庆顺势接了过去，白茯苓则拉着她们的手，关切地问：“一路过来辛不辛苦？累不累？坐船难不难受？”
她话音刚落，沉隽还没开口，身后忽然传来一道迟疑的声音。
“敢问……这位可是沉娘子？”
声音有些耳熟，沉隽转过身去，待看清这人的面容，顿时睁大眼睛，“荷香？！”
来人面上也露出惊喜的笑容，“是我！娘子说你要来京赶考，专程掐着日子让我来码头接你，本以为还要等好一阵子呢，没想到这么快就瞧见你了……”
许多年没见，双方身上都有了不小的变化，不过几句话后，就找回了以往熟稔的感觉。
听闻荷香的话，沉隽先是一笑，而后便不好意思地道：“阿筠好意，我本不该推辞，只是兄嫂已经来接我了，如若不然，你先替我回去谢过，待我回头安顿下来，便亲自来林府拜会。”
跟她自己不同，阿筠在上次乡试中举之后，便参加了次年的春闱，并且成功中了进士，虽然不是前三甲，但也是正儿八经的进士，而非同进士，之后又参加了朝考，考上了庶吉士，进了翰林院。
一切都极为顺利。
得知消息，沉隽也为好友感到高兴。
至于那位笔友，同样参加了上一回的春闱，甚至高中状元，倒是让她吃了一惊。
但吃惊过后，她心中也生出几分竞争的心思来。
如今，正是到了检验这些年学习成果的时候了。
这边，荷香闻言后，很爽快地应了。
人家兄嫂都来了，能回自己家，自然不会在外人家中住下。
只是……沉隽她阿兄，已经成亲了吗？
她悄悄瞥了眼站在对方身边的女子，身量颇高，皮肤不算白，容貌透着一股英气，气质落落大方。
想到自家阿姐房中那盏保存了许久的灯笼……
她默默在心里叹了口气。
送走荷香，沉隽等刚要上车，白茯苓却忽然停住视线，同来人打了声招呼，客气开口：“周嬷嬷。”
周嬷嬷？
沉隽转过身，果然看到个熟人。
她心下微顿，但很快就反应过来，也同对方问了声好。
周嬷嬷走过来，闻言便笑眯眯地道：“沉娘子可是折煞我了，您和同窗这回过来，可还顺利？”
沉隽自然说一切都好。
对方是裴家的管事，第一次来沈家送谢礼的时候，沉隽还在府城读书，没见到，只是从自家阿娘和阿姐口中得知的。
本以为对方就来这么一回，谁知道后面到了年节前又来了一趟。
还是带着几车礼物。
说这些东西是年礼，是她家夫人和郎君特意准备的。
杜妈妈当即就推辞了，不过结果嘛，还是没能推辞掉，又过意不去，只得亲自又去准备了一番回礼，让周嬷嬷带了回去。
沉隽那会儿在家，看来看去，倒是从里头琢磨出来了点儿东西。
不对劲，十分之一百的不对劲。
果不其然，这次送礼回礼之后，非但没像杜妈妈想的那样了结，那边儿又在过节的时候让人送来了节礼，竟是当正经亲朋一般走动起来了。
这几年都是如此。
杜妈妈从一开始的受宠若惊到后面的习惯，如今都能提前准备节礼了，适应得非常快。
有时候还会偷摸跟沉隽嘀咕，说沈庆的亲事已经定了，等她以后中了进士，家里若是还能一直跟裴家保持好关系，说不定还能请他们帮忙打听打听，在京里给沉昭找一门好亲事呢。
沉隽：……
阿娘，您这个想法估计是难了。
此时在这儿见到了周嬷嬷，沉隽竟也不觉得惊讶，反而有一种“果然来了”的感觉。
果不其然，下一秒，周嬷嬷就开了口，“夫人得知您要来参加春闱，一早便让我们过来等着了。”
沉隽：……
这话怎么好像方才刚刚听过？
她顿时失笑，用差不多的话谢过对方好意，并表示等安顿下来就去拜访，才送走了周嬷嬷。
……
沈庆与白茯苓如今住在盛京城里，在仁安坊租了一间小小的院子。
盛京大，居不易。
即便他们经营商队做生意攒了些积蓄，但想在盛京买房子，还是可望不可即的一件事，只能先租住。
沉隽和郑愔下了车，等兄嫂打开门，跟着迈进小院。
“你们先在屋里歇着吧，我去买些吃食来。”
将她们俩领到早就收拾好，还烧了炉子的客房，白茯苓笑着把包袱放到桌上，温声道：“赶了这么些日子的路，想来你们也累了，等吃食买来，我再过来叫你们。”
沉隽看着干净整洁，还透着暖意的客房，心中感动。
她从善如流地点点头，“谢谢阿嫂。”
“同我还客气什么？”
白茯苓一笑，留下这句，便转身出去了，还贴心地替她们关上门。
……
春闱是大事，白茯苓与沈庆对她们俩照料得很是用心。