但若要入点心, 尤其是做成口感细腻的茯苓糕, 则需极大的耐心。
市售的茯苓粉往往粗糙。
带些未磨净的颗粒或杂质, 蒸出来的糕便不够莹润, 入口有沙感。
苏瑾禾用的这批茯苓, 是托了汪嫔宫里的路子。
从太医院熟识的药材库管事那里得来的上等云苓。
块大坚实，断面白净。
拿回来后，她亲自盯着。
让菖蒲和穗禾先用清水浸泡了整整一日夜。
待其充分软化, 再上笼屉，隔水蒸透。
蒸好的茯苓需放在竹筛里，于通风不见日处阴干。
如此反复蒸晒九次, 谓之“九蒸九晒”，乃是古法。
意在去除茯苓本身的燥气与杂质。
使其药性变得温和醇厚，更易于消化吸收，香气也更纯粹。
这反复的蒸晒，便耗去了近十日光景。
待到茯苓块变得轻飘干燥，质地酥脆。
方才用干净的石臼细细捣成粗末。
再用这细瓷钵和玉杵，加水少许，一遍遍耐心研磨。
水需极少量，分次加入。
研磨的方向与力道也需始终一致，方能得到这般细腻如最上等妆粉的浆液。
研磨好的茯苓浆需用极细的绢罗，过滤至少三遍。
得到的浆液洁白莹润，静置时竟有些类似牛乳的质感。
林晚音起初好奇，在一旁看了两回那繁琐的流程，便咋舌道。
“瑾禾，这比读书做文章还费神呢！不过一块糕罢了。”
苏瑾禾那时正将滤出的清浆缓缓注入铺了细白纱布的蒸屉。
闻言微微一笑，手下不停。
“美人，这宫里过活，有时也像这磨茯苓。急不得，躁不得。”
林晚音听了，若有所思，不再多言。
只安静看她将那盛了浆液的蒸屉放入已滚了水的锅中。
此刻，茯苓糕早已蒸好，静静躺在案头的白瓷盘里。
糕体洁白如玉，质地细腻光洁，微微颤动着，透着温润的光泽。
苏瑾禾用银刀将其切成方正的小块。
每块不过寸许，边缘齐整，瞧着便觉清爽。
她放下玉杵，看了看窗外阴沉的天色，对正在整理书架的穗禾道。
“去将咱们宫里的人都叫到正间来，炭盆挪过去些，烧旺点。我新做了茯苓糕，请大家都来尝尝，暖暖身子，也说会儿话。”
穗禾应声去了。
不多时，菖蒲、小禄子、小福子，并两个粗使的小宫女春杏和秋桂，都轻手轻脚地进了正间。
连翠环，也默默跟在最后。
林晚音已从里间出来，在主位的炕上坐了。
面前摆着苏瑾禾特意给她留出的一小碟茯苓糕，并一盅温热的红枣茶。
正间比苏瑾禾那屋宽敞些，炭盆挪过来后，暖意更盛。
众人在下方站定，都有些拘谨。
不知苏姑姑突然将所有人召齐是何用意。
唯有小禄子，眼睛不住地往那洁白晶莹的糕上瞟，暗暗咽了咽口水。
苏瑾禾看着眼前这几张年轻的面孔。
菖蒲稳重，穗禾机灵，小禄子憨实，小福子沉默，春杏秋桂尚带稚气。
翠环则低垂着眼，手指习惯性地蜷着。
这就是如今景仁宫西偏殿全部的人手了。
也是她与林晚音在这深宫里，最直接依仗的自己人。
她先端起那盘切好的茯苓糕，亲自分给每人一小块，用洁净的竹叶托着。
“都尝尝，这茯苓糕最是平和养胃，冬日里吃些，祛祛湿气，也安安神。”
众人忙谢了接过，小心品尝。
糕体入口即化，并无想象中的药味，只有一股极清淡的天然甘香，细腻柔滑。
顺着喉咙下去，胃里顿时暖融融的，很是妥帖。
“好吃！”
小禄子第一个忍不住小声赞道。
“姑姑，这糕看着素净，吃着却这么绵软香甜，还不腻人！”
菖蒲也点头。
“奴婢还是头一回吃到这般细腻的茯苓糕，宫里膳房做的，总有些渣子似的。”
苏瑾禾见大家都吃了，脸上露出些许轻松神色，这才缓声道。
“今日叫大家来，一是天冷，咱们关起门来吃块糕，说说话，暖暖心。二来，也是有些话，想趁这机会，跟大家念叨念叨。”
众人都下意识地挺直了背，专注听起来。
“咱们景仁宫，地方不大，美人位份也不算高。蒙美人仁慈，待下宽厚，咱们这些人，才能聚在一处，安安稳稳地过日子。”
苏瑾禾目光缓缓扫过众人。
“这宫里，人多眼杂，规矩大，是非也多。咱们不求大富大贵，飞黄腾达，只求安稳二字。可这安稳，不是天上掉下来的，得靠咱们自己，牢牢拧成一股绳，心往一处想，劲儿往一处使。”
她顿了顿，拿起自己那块茯苓糕，指尖轻轻拂过光滑的表面。
“就像这茯苓，本是山野间寻常之物，甚至带着土腥燥气。非得经过反复的浸泡、蒸晒、研磨、过滤，才能变得这般细腻洁白，成一块能入口、能养人的好糕。咱们在这宫里当差，也一样。各自或许都有些旁的牵挂、难处，甚至不得已的缘由。”
说到“不得已的缘由”时，她的目光似有若无地在翠环方向掠过。
翠环的头垂得更低了，捧着糕的手微微发抖。
“但既进了景仁宫的门，领了这里的差事，享了这里的庇护。”
苏瑾禾的语气稍稍加重。
“那咱们便是一体。一荣俱荣，一损俱损。外头的事，风雨再大，咱们关起门来，自己心里要有杆秤。什么话该说，什么话不该说；什么事该做，什么事不该做，都得先想想，是不是对咱们景仁宫好，是不是对美人好。”
屋内极静，只有炭火偶尔的噼啪声。
众人都听出了苏瑾禾话里的深意，神情各异，但皆肃然。
“以往如何，既往不咎。”
苏瑾禾的声音重新变得温和，却带着一种不容置疑的力度。
“从今往后，我只盼着咱们景仁宫上下，清清白白，安安稳稳。大家只管安心当差，恪守本分，外头的风风雨雨，自有我和美人担着。你们的难处，但凡我能帮衬的，也绝不会袖手旁观。”
她举起手中那杯一直温着的红枣茶，以茶代酒。
“今日以这茯苓糕和清茶为誓，愿咱们景仁宫，人心如这糕体，细腻澄澈；日子如这炭火，暖和不熄。”
林晚音也端起自己的茶盏，眼眶微红。
“苏姑姑说的，便是我的心意。你们待我的好，我都记着。往后，咱们好好的。”
菖蒲第一个反应过来，立刻屈膝。
“奴婢誓死追随美人，谨遵姑姑教诲！”
穗禾等人也紧跟着跪下。
“誓死追随美人，谨遵姑姑教诲！”
翠环跪在最后，头深深埋下，肩膀微微耸动。
再抬起头时，她眼中含泪，带着如释重负的坚定。
这一刻，无需再多言语。
在这温暖的、弥漫着清淡糕香的正间里，众人的心悄然凝结。
是归属，是认同，是在深宫寒夜里，彼此依偎取暖的默契。
苏瑾禾看着，心中那块关于“内患”的石头，终于彻底落了地。
茯苓糕的“细”，不止在口感，更在人心。
这番打磨，值了。
……
转眼到了腊月初八，腊八节。
这一日的清晨，天空竟意外地放晴了。
民间有谚：“腊七腊八，冻掉下巴。”
宫中却是一早就忙碌热闹起来。
腊八节最重要的习俗便是熬煮腊八粥，以多种米豆干果合水熬煮。
祭祀祖先，馈赠亲友，祈求吉祥。
宫中也不例外。
御膳房天未亮便灯火通明，大锅架起，为各宫主子准备份例的腊八粥。
而各宫小厨房，若有条件的，也会自己添些材料，精心熬煮。
除了自家享用，更会相互赠送，以示和睦。
景仁宫小茶房自是没资格开大灶熬粥的，但苏瑾禾早备好了材料。
前一晚便将她精心挑选的八样东西，红枣、桂圆、莲子、红豆、薏米、花生、栗子、糯米。
分别用清水浸泡上。
红枣需选饱满无核的，桂圆剥壳去核留其温润果肉，莲子苦心已除。
红豆与薏米最能祛湿健脾，花生与栗子带来油脂香气与扎实口感。
糯米则是粥底绵滑的保证。
晨光熹微时，她便起身。
将泡发好的材料沥干水，一同放入一个肚大口小的陶罐里。
注入清甜的井水，水面刚没过材料两指。
这陶罐是前些日子特意寻来的，壁厚肚圆，最能保持温度和均匀受热。
小炭炉生起，陶罐坐上去，先以武火催沸。