秀凤对于他为什么突然挑起这个话题一无所知，既感惊诧，又隐隐觉得受到了冒犯，忍不住微蹙着眉头说道：“你这话头起得没头没尾，倒叫我糊涂了。”
罗杰只是面朝她淡淡地笑着，他眼里的笑意好像一潭子很深很深的水，秀凤多看一眼便觉得心悸起来，转过头去假装望向别处。
她听见罗杰似乎是叹了一口气：“我对你说的都是真话，倒惹得你不快了。”
他不再说什么，坐上驾驶位扭动了钥匙。在发动机的轰鸣骤响中，他扭头对着秀凤笑道：“昨天跟你说的‘沈世杰’那个名字，其实是我在沈家祠堂临时杜撰的，以后你还是叫我罗杰吧。”
志坤并不是第一回 上苏州来，他做的买卖，一个月间总要往返几次苏杭之间，与他有交情的本地商户也不在少数。但程家是官宦出身，世代皇商，虽久闻其名却一向没有往来。这次他从码头下了船，头一件便是往相熟的鸿升茶楼来。
鸿升就开在码头百步之内，往来的三教九流络绎不绝，生意极为兴隆。一个茶博士远远地瞧见了志坤，便满脸堆笑地迎了上来：“白老板今日雅兴！吃的什么茶？”
志坤一边摘了瓜皮帽扇风，一边熟门熟路地坐在了沿河的雅座上：“来壶六安茶，一笼三丁包，再请你们掌柜的出来陪我坐坐。”
茶博士爽快地“哎”了一声就进去了，再出来时，手里拎了一个黄铜大茶壶，身后跟着的正是鸿升的赵掌柜。
赵掌柜见着志坤便连连作揖道：“志坤兄大喜啊大喜。”
志坤只当他说的是自己喜获麟儿的事，便笑道：“早两个月就请你吃过喜饼了，你这是又想讨要什么？”
赵掌柜笑道：“志坤兄你是瞒得紧，只怕全苏州城都已经传遍了——这回你要攀上高枝儿啦。”
志坤沉下了脸，说道：“什么高枝儿？”
赵掌柜神神秘秘地凑近了说道：“上个月十五，程夫人亲自去西园寺请了香，合了命数，算出来你家小姐与她家少爷是天造地设的绝配！程夫人欢喜得不得了，当下就托人送了庚帖去盛泽。我们这几日可都眼巴巴等着你来呢，这事如今是怎么个说法？”
志坤道：“婚姻是大事，我也还没有答应呢。”
赵掌柜一拍大腿，嗓门都高了几分：“这话说得极是！我也是这么说的！程家虽有些名望，但这终身大事也不能由他们说了算，女方家里总要端一端架子的。”
志坤皱起了眉头：“谁说我是端架子？我今天
是信得过你，诚心诚意来跟你打听情况的，你要是知道些什么，一定要老实跟我讲。”
赵掌柜连连道：“你说！你说！我肯定不糊弄你的。”
志坤听了这话却有些迟疑，低下头去猛喝了几口茶，隔了好一会儿才说道：“程家大少那个身体情况……传言到底是不是真的？”
赵掌柜心知肚明地一笑，说道：“传言嘛，你晓得的，很难说得清真假。我只能说，他也不是生下来就是那个样子的。十多年前在本地上中学时，还是好好的一个人，斯斯文文的，不大爱讲话。后来听说程老爷送他去东洋学医，也不知什么缘故，只学了一两年就被送回来了。之后几年，我们就不大见到他了。再后来就是程老爷出殡的时候，有人瞧见他坐在轿子里，跟着棺木送了一路。听说磕头的时候也跪不稳当，全靠两个小厮抬着。”
志坤闻言不禁有些着恼：“照你这么说，还恭喜我什么！怕不是喜事办不了多久，接着又要办丧事。我们虽是小门小户，就算为攀龙附凤，也犯不着把女儿搭进去，何况他家里也不是什么真的皇亲国戚！”
赵掌柜笑道：“嗳！嗳！你别对着我发火。”他拿起桌上的茶巾，开始擦拭并不存在的水渍。擦了一阵，见志坤慢慢消了气，便又说道：“我们总归是外人，虽也有些听闻，总不如亲眼所见的。这样，我有个朋友在程家当过差，我给你写个地址，你自己问他去。”
志坤一仰脖猛灌下半壶茶，三两口将包子吃完了。他将多一倍的茶钱拍在桌子上，又顺手把赵掌柜写下的纸条兜进了怀里，站起身道：“走了。我先寻个住的地方，晚点再去拜访你这位朋友。”
第9章
志坤出了鸿升，径自往西中市大街找了家旅店住下，这才掏出赵掌柜写的纸条来看。见写的是城东烟竹弄一户姓陈的人家，距此地路程不近。他便想着今晚先去买些糕点酒水，明天一早再登门拜访。若打听下来与赵掌柜所言不差，那这一趟回去就推了程家的亲事。
志坤就着铜盆里的冷水抹了把脸，忽然听见旅店伙计砰砰地敲起门来：“白老板！白老板！你有贵客求见！”
志坤此番到苏州来纯为打探程家的底细，事先没有跟任何人讲，听闻有人来访也觉得惊奇，嘴上应着：“来了。”随后整好了衣衫过来开门。
门外是个面生的中年男子，梳着油光水滑的背头，穿一身酱紫杭绸长衫，躬身递上烫金的红帖：“白老爷安泰。小的周景安，奉了当家程夫人之命，特来请白老爷过府用晚膳。”
志坤暗暗心惊：这姓程的果然有些势力，自己到苏州不过两个时辰，行踪就被他们掌握得一清二楚。他心里已想好了多半是要回绝程家的求亲，也就不打算与他们正面交锋，对周管家说道：“承蒙程夫人抬爱。白某是个乡野粗人，与程家素无交情，不敢应邀。”
周景安笑嘻嘻地说道：“白老爷这话说岔了，我们夫人特地交代，她娘家有位嫡亲姑妈就是嫁到吴江沈家去的，算起来都是打断骨头连着筋的亲戚。往日不知白老爷家的夫人也姓沈，竟多有怠慢。这次听闻白老爷来了，特命小的紧赶慢赶地过来请，唯恐错过了你老人家。”
见志坤还在迟疑，周景安笑着上前揽住了他的胳膊：“白老爷可别为难我们底下人啦，马车都已备在楼下了。我这回要是空着车回去，可真要吃不了兜着走。”
志坤知道自己要是不去，此人必定纠缠不休，思忖着当面分辨个清楚也好，于是点头道：“也好，你容我收拾一下便去。”
志坤这趟其实也没带出客的衣服，只能草草打理了一下仪容，便跟着周景安登上马车，一路朝着东北角的程府驶去。
走了约莫半个钟点，就听得周景安喊了一声“到了”，志坤掀了帘子看时，马车已稳稳停在了程家的青瓦白墙之下。两扇朱红色的正门外，已有四位身着短打的仆佣候着，两个箭步上来抢着打起帘子，另外两个分立左右，搀扶着志坤下车。
志坤几时见过这样的阵仗，稀里糊涂地就被裹挟着进了门。先从一道单檐歇山顶的仪门下走过，中枋上题“唯勤与俭”。接着又先后穿过了门厅和轿厅，终于来到了五间雕梁画栋的正厅前。
一圈抄手游廊围成的天井内，一位身穿月白长衫的年轻人站在鹅软石铺就的甬道上，身后还跟着四五个嬷嬷与丫头。见到志坤进来，这青年上前作了个揖：“晚辈世惠，见过白世伯。”
志坤吃了一惊，急忙上前扶住，说道：“程少爷多礼了。”
他偷眼打量着这位程家少爷，见他五官虽称得上清秀，但面颊已经瘦得凹了进去，眼眶下面泛着青白色，透着病态的虚弱。
就连志坤扶着他的手臂时，也是感觉手上轻飘飘的，仿佛这衣衫下没有皮肉，不过是一副骨架而已。
世惠说道：“家母近日在西苑静养身体，怕要劳烦世伯多走几步，因此特命小侄在这里等候。”
志坤忙道：“不妨事，令堂这般客气。”心下却想这姓程的心思如此周详，连这样的细节都估计到了——叫儿子在正厅迎接，是为了让他亲眼看到程家大少并非传言中的病入膏肓。又让他专程赶到西苑去相见，想必是为了展示家宅广阔、庭院幽深。
廊下早已备好了两顶垫着貂绒的软轿，这时就有婆子上前，引着志坤坐上轿，与世惠一前一后地穿过正厅旁的月洞门。也不知弯弯绕绕地走了多少路，眼前豁然开朗，出现了一方模样精巧的江南园林。园子正中央是太湖石堆叠成的嶙峋假山，一池碧水环抱四周，上面一座蜿蜒的九曲石桥，通向池畔的飞檐花厅，正是程夫人平日待客所在。
世惠先下了轿，志坤不禁注意到他即使有人搀扶，也如同风吹柳絮般身形飘浮，心底也不免叹了一声可惜。
进入花厅来，程夫人从正中的紫檀太师椅上微微倾身，对着志坤含笑道：“白世兄远来辛苦了。”
志坤脑子一时糊涂，竟不知该回作个揖还是屈身打个千儿，只觉得喉头发干，竟不由自主地发出了两下似笑非笑的咳咳声。
世惠先拜见了母亲，又回头请志坤在左首第一张圈椅上坐下，自己方才斜着身坐到了右首边。程夫人先问志坤几时到的，是否用过了午膳。
志坤一面回应，一面暗中观察着这位老夫人的模样：她看起来倒也不是很老——如果不盯着她身上半新不旧的沉香色织金袄裙，也不去注意她整整齐齐梳到脑后的老式圆髻，或者忽略她习惯性耸起的瘦削肩膀，就会发现她脸皮子是绷得紧紧的，透着熟宣似的白。程夫人的笑里带着点拘谨，或许是为她不常笑的缘故，反而显得不大自然。