待送走了老村长后，周老太还是收拾好了心情，让周老四快去熬完参粥，照顾巧儿吃下。
既是他们周家认定的儿媳妇，不管能不能生，那都不碍事。
周家只管照顾好巧儿就是。
至于旁的，大不了以后过继一个给老四两口子就是，总之这事儿最伤的还是巧儿，周家说啥都得给巧儿顾好了。
为了不影响郑巧儿养身子，周老太便一直将此事瞒着她。
直到过了几日，才挑了个时候跟周老四直说了。
周老四听完，迟迟没有吭声。
周老太忍不住蹙眉。
“你是咋想的，要是你敢动了休妻的念头，你娘我第一个削你！”
周老四有些急了，忙驳道：“娘，您想啥呢，我咋可能不要巧儿，不要孩子我也得要媳妇儿啊！”
他方才不过是在想，以后该怎么把这事儿瞒郑巧儿一辈子。
不然以郑巧儿的性子，要是知道了定会对周家愧疚万分，怕是要自苦啊。
“娘就知道你是个担得起事儿的。”周老太满意地舒了口气。
至于以后的事儿，周老太倒觉得不如就顺其自然。
“反正咱都把嘴巴管住，不当着巧儿面提起就是了，想来她也不能疑心是自己不能生。这事儿我就跟你三嫂说了，怕你二哥嘴漏乱说话娘连你二嫂都瞒着，担保巧儿不会知道。”周老太有了打算。
周老四心疼媳妇儿心疼得紧，应下了周老太后，就赶紧进屋去看郑巧儿了。
……
一连在桃源村也待了好几日，周家人渐渐地有些坐不住了。
离周老三去城中可是过了好些天，可他咋迟迟没个消息呢。
“难不成是路上出了啥岔子，不然老三定是不会耽搁这么久的。”宋念喜微微忧虑道。
周绵绵也一个劲儿地掰脚丫子，试图缓解对周老三的担忧。
周家人实在担心着，可他们自己又不方便出去打探，于是老村长便主动答应帮周家出去转转。
看看有没有周老三的动向。
这天，出了太阳，周老太正在后院晒被子。
周绵绵坐在大背筐里，缩成小小一球，被三个哥哥推着哄。
这时就听见老村长的声音忽然传了过来。
“周老太！”
老村长跑得气喘吁吁。
周老太一看赶忙扔下被子：“老村长，你这咋跑成这样，可是有啥急事儿。”
老村长憨憨地抹了把汗：“可不急吗，我方才出去转悠，看见有官兵朝你们山谷那边去了。”
“官兵？杨知县那狗东西的人吗。”周老太问道。
老村长忙摇头：“若是他的人，就没啥好稀奇的了。是些穿得不大一样的官兵，连同行的马车都不是杨知县的，我猜，说不定是你家老三从城中带人回来了。”
“那他一定是请到了知州大人。”周老太紧张又高兴。
不管咋说，周老三有消息了就好。
“我猜也是，若真如此，那你们周家和山谷的乡亲们就有救了。”老村长特别开心地咧着嘴。
于是，周老太这就赶紧领着家里人往山谷那边赶。
只留了郑巧儿还在老村长家休养。
怕出什么岔子，周老太并不敢从桃源村的大路往外走。
而是从山上一路绕回山谷。
此行虽说费时间了些，可对于不知结果会咋样的周家而言，还是能稳妥些。
等快到山脚下时，周老太还是不大放心。
便只让周老二跟自己同去。
“老四，你和你两个嫂子还有孩子们留下来，娘和你二哥先去看看啥情况。”周老太佯装轻描淡写地吩咐。
实则心里又慌又乱。
周老四又不傻哪里能看不出，忙道：“娘，让二哥留下来吧，我跟您一块去。”
“不行，听娘的。”周老太沉重道。
一旦周家的计划不顺，回了山谷反要被知州或是杨知县责难可咋办。
留下老四，起码能够带着余下的人避一避。
这时，周老二也有些怂了：“娘，要不还是老四跟着您吧，我想留下来跟萍花在一块儿。”
周老太一眼看透他心思，瞪了一眼：“平时咋看不出你这么疼你媳妇儿呢，装什么相，就你去！”
临走前，周绵绵实在放心不下，从宋念喜的怀里挣扎着要跟去。
“奶，让绵绵去。”
一看乖孙女儿小脸儿都急红了，周老太心疼又不忍。
但还是咬了咬牙扒开了小绵绵的手。
自己拽着周老二快步下山了。
此时，周老四带着嫂侄们都在焦急地等待着。
周老太和周老二已经快走回山谷了。
山谷里静悄悄的，一个人影儿也没有。
周老太有些迟疑，便带周老二先回周家等着。
周老二早就慌得脸白，这时候只想赶紧离开：“娘，要不咱还是回桃源村吧，咱在那儿待得也挺好，冒险回来干啥。”
“你懂个屁，咱又不能一直躲在桃源村，老三要是真带官兵回来了，此时不在山谷，就一定在废矿区那边，咱们且等着。”周老太的神色坚毅又沉静。
倒是周老二这个不经事儿的，没一会儿就偷偷溜到后院。
自己先躲到了地窖里……
眼看着快要到傍晚，就在周老太琢磨着晚上回不回桃源村时，不远处却传来了一阵脚步声。
伴随着还有熟悉的声音。
“想不到那杨知县真敢私挖金矿，好在咱们动手快，不然让他跑了可就不好抓了，周老三你上报有功，本官为你记下了。”
“知州大人抬举了，我一介农户，不敢邀功，只想早日同家人团聚，不再受那杨知县派发的徭役之苦。”
周老太听得心头一动。
老三，是老三的声音！
她赶忙从院子里跑出来，就见周老三正同一个身穿官服的大人说着话。
身后的官兵肃穆地列成两排，瞧着便与杨知县的那些人不同。
第149章 劫难并未全消
“娘？”周老三消瘦的脸上迸发出一阵喜色。
这便朝周老太冲了过去。
“老三，娘可算等着你了。”
周老太搂着儿子，心头一阵地疼着，多日不见，周老三可是瘦了一大圈。
眼窝深了一些，脸上的疲态也多了几分。
好在精神还是不错的，应该没受啥大的磋磨。
“娘，你咋一个人在这儿，阿喜和绵绵呢，老四他们呢。”周老三焦急地东张西望。
周老太拍拍他肩膀：“别急，他们娘已经安置妥当了，没跟着来是娘怕生啥变故，你二哥倒是跟着娘一块来了，那个……你二哥呢……”
周老三：……
顾不上管周老二那个不成器的，周老太赶快先过来见过知州大人。
待行了礼后，知州大人又对周家夸赞了一番。
听着周老太心头悬起的石头可算是要放下了。
李知州是个面相和善的，偏瘦了些，不过眉眼间却透着几分庄严。
“此番多亏了你们周家，才能及时制住杨知县一干人的恶行。本官是个赏罚分明的，那杨知县征你周家的徭役自此便不做数了，你们只管安生过日子就是。”
说罢，李知州又跟周老三要了山谷乡亲的名册。
不知要做些什么。
趁着这会子，周老三也跟周老太说起了自己此行的艰难。
“难怪老三你迟了这么些时日才带着知州大人回来，原是经了这么多事儿。”周老太听了忙抚了抚胸口。
原来，就在周老三赶到城中那日，偏逢李知州出行在外。
为了等李知州回来，周老三不得不耐着性子在城中逗留数日。
好不容易李知州回到灵州城了，可周老三却被拦着不许见知州。
还跟官吏们起了争执，险些被下狱。
最后周老三没了法子，只能拿出临行前周老太给他的银钱，几番打点，才得以见到李知州。
“没事儿老三，钱都使出去了也无妨，只要咱一家能好好在一块儿就成。”周老太不觉得心疼银子。
只心疼周老三在外遭罪了。
周老三刚要点头应下，这时，就听见李知州让官兵们上山去把乡亲们抓回来。
一并充了徭役！
周老三以为自己听错了，忙回头道：“知州大人，我们那些乡亲都是因杨知县要私挖金矿，才被安上了徭役的差事，如今杨知县既已被抓，那么乡亲们想必也不必再去受那罪了吧。”
李知州抬眸看了看周老三，露出了不认同的神情。
“杨知县虽有私心，可他征发徭役却是过了明路的，而且也上报过了，本官如今就算抓了十个杨知县，也不能免了他们的役差。”李知州一本正经地道。
啥？
周老三有些懵了。
正还要辩驳，却见李知州又拿出了一张文书：“你可瞧好了，这上面白纸黑字写着你们山谷的征役令，你的乡亲们故意抗令不尊，严重者本该被处死或流放，本官已经算是网开一面，只需他们多服半年的徭役即可抵罪。”