莎拉狡黠一笑，道：“别在我面前装，我知道你已经注意到了，有个男人在盯着你看呢。我想我还记得他，他貌似是，朗斯通勋爵？他非常英俊不是么？而且也颇有些风流名声。他看你的样子就像他正饿得要命，而你是一份美味珍馐。”
是吗？佩内洛普努力控制自己不要再向朗斯通勋爵看过去，看他的眼神是否真的像莎拉所说的一般。
她最近毕竟是承受了很大的打击，她不希望会显得像个自作多情的小丑。
于是，她还是令自己去不为所动道：“你也知道这些上流社会子弟的，他们会看着所有女人，跟所有女人调情。”
“那就去与他调情吧。”莎拉道，“与一个年轻、充满活力的男人开心一下。你还没结婚，这是好事，不像我，必须得忍受老男人潮湿且充满褶皱的皮肤与他床单下那些笨拙的爱抚，偶尔想找点乐子都得偷偷摸摸的。”
莎拉有意使气氛更轻松些，可佩内洛普却还是摇了摇头：“不，我不能再自欺欺人下去了，我对他来说太老了，与他调情是纯粹的浪费时间，也许他转头就会拿这事在俱乐部里做谈资，嘲笑我这个可悲可笑的老女人。”
她果然还是把一些蠢男人说的蠢话给听到心里面去了。
莎拉无奈地叹了口气：“我起码都说了一百遍了，别总是对自己那么苛刻，你现在的身材与你二十岁时几乎一模一样，别跟我说你的腰粗了一英寸，就那么一英寸，我的腰都粗了好几英寸了，而你的脸蛋也还是像天使一样甜美可爱。”
来自好友的真诚赞美确实让佩内洛普心里感到好受了一些，她温柔地看着自己的朋友，轻轻道：“谢谢，莎拉，你真好，而且永远都是这么好。”
她说话的语气表明她并不怀疑朋友话中的真心，只是，她显然也认为对方估计只是被她们之间十几年的友谊蒙蔽了双眼，这可真是让人绝望。
“你已经垂头丧气两天了。”莎拉道，“莱顿那种货色可不值得你这样，事实上我都不明白你之前怎么看上他的，他现在能跑去跟玛格丽塔·贝罗奇奥搞在一起很好，她跟他蠢到一块去了。”
“因为当时就只有他对我还算有点兴趣。”佩内洛普自嘲地笑了笑，“于是我看不见他的任何缺点了。”
“有一大把的男人渴望着带你进房间，比如对面的朗斯通，他的眼神都快要把你扒光了，就你还在这里死鸭子嘴硬。你太固执了，亲爱的，而且屡教不改。”
“你从前明明还说坚持自我是我的最大优点。”佩内洛普似真似假地抱怨，“你也是知道的，莱顿并不是第一个才半年就抛弃了我的男人。这几年来，男人对我的兴趣确实越来越短暂了，我想，我很快就会留不住一个男人超过三个月了，再过两年，我就彻底无人问津了。”
“那是因为你这几年来对男人的眼光变得越来越差了，我希望你明晚参加舞会时，脑子里进的水已经没有了。”
“我没打算去了。”佩内洛普皱起了眉头，“我不想看莱顿炫耀他的新情妇，一个起码比我年轻十岁的女人，之后所有人都会看我的笑话。”
“你躲着他们才更像个笑话。我们在这个该死的社会摸爬滚打这么多年了，你还能不清楚这个吗？”
莎拉紧紧地拉住了佩内洛普的手道：“我得好好地打扮你，你必须看起来高高兴兴的。毕竟你的前情人终于意识到了他不太适合聪明有教养的女人，并成功地找到了他的同类，这值得你庆祝一番。”
佩内洛普终于还是在朋友刻薄的话中笑了出来，并在之后的时间里也努力令自己保持了微笑。
她走不出来了。
她不明白，十七年的时间怎么会过得这么快呢？她因为青春美貌而倍受赞誉的日子就仿佛还是昨天，那时候，所有的男人都在等待着她的垂青……
还是不要再继续想下去了，她如此告诉自己，她每天都在一点点变老，她以后为这件事流泪的时候还多着呢。
第2章
当戏剧最终谢幕，佩内洛普仍旧沉浸在心中那片迷茫的情感海洋里，几乎是出神地在人群中穿行。
周围的人们步伐匆忙，大家都急着离开。她没有注意到，一位匆匆走过的绅士不小心踩到了她的裙摆，瞬间，她的重心不稳，身子猛然往后倾去。
在惊恐中，她努力想要抓住点什么，没有成功，但预料之中的疼痛也没有到来，一个男人立刻抓住了她，把她紧紧抱在怀里，离开了这一片混乱。
佩内洛普的呼吸一滞，心脏剧烈跳动着，像是被按进了一片热烈的火海。她的思绪被惊吓得一片空白，过了好一会儿，才缓缓抬起头去看这位救了她的男人。
光线有些昏暗，但他近在咫尺的气息却带着令人战栗的熟悉感。
“谢谢你，先生。”佩内洛普低声道，语气带着些许颤抖。
她原本还想说些别的，像是“你可以放开我了”，但话还未出口，他已微微松开了手，瞥了她一眼。
她的目光与他的相对，一道灼热的电流瞬间穿过了她的身体——她已经认出了他。
是朗斯通勋爵在抱着她，将他火热、坚硬的身体紧贴着她。
她无法把目光从这个年轻男人身上移开。他们周围的空气似乎噼啪作响，然后变得非常安静。
正如莎拉所说，他很英俊，甚至可以说，非常英俊。只需要轻轻一眼，便足以使一个刚出社交界的女孩脸红到脖子根。而她，她三十六岁了，明明足够年长、足够有经验，可是此刻，她就这么待在他的怀里，沐浴着他的目光，却还是会感觉到心跳加快。
她头脑混乱，一只手原本只是本能地按在他的肩膀上，结果，在她都没有意识到时，它已经悄悄地滑了上去，碰到了他丝滑的头发。她没有犹豫，将它们伸了进去，仔细地感受着他。
朗斯通勋爵的眼睛眯了起来。她看到他屏住了呼吸，下巴上有一块肌肉在抽动，似乎是感觉到了同样的紧张。
在短暂的犹豫之后，慢慢地，他的头还是情不自禁地低向了她，看起来是准备要吻她。可是，非常奇怪的是，在他这么做时，他的眉头却在他的脸上深深地皱着，好像他根本就不愿意碰到她，但是有些什么东西正在强迫他，令他必须得这么做。
这就像一盆冰水，把佩内洛普从这些感官迷雾中唤醒了过来。
“佩妮？你怎么不见了？”
佩内洛普听见莎拉那急切的声音，绵软的手立刻就恢复了力量，赶紧推开了紧紧抱着她的朗斯通勋爵。
“我……谢谢你，爵爷。”
她低声说着，然后踉踉跄跄地跑向了莎拉声音的方向。
“我在这里，莎拉。”
佩内洛普一边说，一边难堪地想，她刚刚看起来一定傻透了，她就像个乳臭未干的小丫头一样轻易地在男人怀抱中意乱情迷。
她早已经过了可以不理性的年纪。她是一个韶华不再的交际花，在这种摆明了比她年轻的英俊小伙子面前，她本应更警惕。他的选择太多太多了，他最多就是一时兴起，最终一定会抛弃她。她很清楚，若是轻易迷失在了他身上，她是不会有什么好结果的。
她不能再让自己变成那个样子，在深夜里一边喝酒一边流泪……
当她用最快的速度回到莎拉身边时，她仍旧能感觉到自己胸口的起伏还未平息。她努力让自己的表情看起来从容不迫，但莎拉还是一眼就看出了她的异样。
“佩妮，你怎么了？”莎拉十分关切地看着佩内洛普，“刚才我喊你的时候，你都没理我。”
佩内洛普勉强笑了笑，扇子在手里轻轻摇动，仿佛这样就能驱散胸口的灼热。
“没什么，只是在人群里被人踩了裙摆，还好有位绅士扶了我一把。”
她刻意轻描淡写地说道，不愿意让莎拉察觉到她内心的震荡。
莎拉狐疑地看着她，然后似乎是想到了什么，嘴角露出一丝狡黠的笑意：“哦？那么，是哪位幸运的先生得到了你的感谢呢？”
佩内洛普垂下眼帘，避开她探究的目光，含糊道：“不是什么重要的人。”
但莎拉哪里是那么容易被糊弄的人，她很快就露出一个了然的微笑：“堂堂朗斯通勋爵也能算‘不重要的人’了？”
佩内洛普的手指不自觉地收。她还没来得及组织合适的反驳，莎拉已经轻笑出声，挽住了她的手臂道：“佩妮，我亲爱的朋友，你不必这样紧张的。就好像你们当真已经有了什么私情，虽然，你的样子确实值得玩味。”
“莎拉！”佩内洛普忍不住瞪她一眼，语气里透出些许无奈。
“好吧，好吧，我闭嘴。”莎拉做了个投降的手势，可眼里却仍旧闪烁着八卦的光芒，“不过，我真的是很好奇，他究竟做了什么，竟然让你脸红了。”
“我脸红只是因为剧院里太闷了。”
佩内洛普一边说，一边微微别开头，努力让自己的情绪恢复平静。她当然不会告诉莎拉，在那个短暂的瞬间，她竟然真的很渴望朗斯通勋爵的吻。那一刻，她仿佛又变回了那个年轻、炽烈、敢于追逐自己想要的东西的女孩——可那样的自己，早已死在了多年前的风霜之中。