晏朝与任鲁并骑而行，出了安定门，便是京城北郊了。远眺东面，山色微茫处，隐约可见黄金台岿然而立，茫茫落落，雪景下颇显萧瑟。
她忍不住默默回头望了一眼，身后是安定门箭楼，高深的城墙后面，皇城巍峨屹立。而离自己近在咫尺的军队，乌泱泱一片骑兵，旌旗飘扬，气势如虹。
她胸膛里忽有一股烈风呼啸而过，顿时阔然开朗，似是逃离了那座紫禁城的禁锢一般，浑身筋骨舒展开，心怀旷荡。
手中的缰绳一紧，她思绪游回，转过头，看见任鲁也恰好向她望过来。对上那双炯炯双目，她开口道：“本宫今早看到前线的奏报，说鞑靼分了一部分兵力绕到龙门所去了，企图对宣府北部边境线形成包抄之势，不知龙门一带守备是否坚固?”
任鲁答道：“殿下前几日也提到了龙门，所以龙门卫早有防备。燕山南河以北长城皆有驻兵，松树堡、独石堡处一旦发现敌军，会全力阻挡，即便是到了龙门所，兵力也已经被分散得不堪一击了。如今战况紧张，主要还是集中在万全都司，我军已与蒙古鞑子激战数场，难分胜负，一直僵持着。”
晏朝微不可闻地一颔首，凝着眉细细思忖，缄默片刻又问：“前往宣府镇，大约需要多久?”
“战事紧急的情况下，骑兵最快昼夜可行一百五十里，只是如今正值隆冬，加之诸多因素阻挠下，少则三日，多则五六日。”
晏朝点过头，不再言语，只专心策马。身侧有寒风呼啸而过，她沉下气息，手中握紧了马鞭，双目凛然。
自京师远去一百余里，一路向西北行去，过了昌平州，便是京师西北部的最后一道屏障——居庸关。岌岌可危的宣府令居庸关不敢掉以轻心，守备亦增加不少。
抵达关口时正值傍晚，任鲁持圣旨同守关参将及巡关御史相见。几人皆是老相识，亦都知晓目前情势紧张，私下也不会为难。
至于突然驾临的太子，因此次低调离京，便只有几位主要将领前来参拜。她本也没有招摇之意，简单接见后，即同任鲁等人出了关。
军队尚未到达怀来，前线已传来消息，说敌军撤回进攻龙门的兵马，与此同时，大同府的阳和、高山一带遭到袭击，敌军攻势猛烈，意在大同镇。
大同与宣府同为九边重镇，宣府遇袭，大同不可能不作防备，只是部分兵力已经支援宣府，势必要再调动其他地方的兵马。冬季行军打仗本就艰难，这样一来，我军损失便要增加。
任鲁将马鞭一摔，脸色沉恻：“好一招声东击西!攻大同，是想切断西部援军，而且这同时进攻两个重镇，岂非瞧不起我大齐!”
随行几位将领对任鲁的咋呼见怪不怪，似乎早已习惯，该说什么还说什么。
“大同身后是山西太原，再往后还有整个中原地区，东西各有兵力可以支援，紫荆关还远着……眼下要紧的是，得先守住宣府，才能让大同后顾无忧。”
“辽东军到了么?”
“到了两万人。辽东总督和辽东巡抚一向不合，两人吵到最后只肯调两万人马。一路风雪交加路途遥远，还折损了不少人。”
“延绥呢?”
“一万骑兵，昨天才赶到。左右大同现在是不敢轻易动了，这宣府的兵马怎么说也都够了，却迟迟不见捷报，反而节节败退，怪事……”
“那叛徒秦缁跟在窦平戈身边多年，怕是连几位将领平素如何用兵都一清二楚，还怕取不了胜?再者，冬季打仗，大齐军队本来就不如蒙古军扛得住寒冷……”
众人一阵沉默。
半晌，忽然有人出声：“要我说，京军几十万人马，调兵北上不是难事，岂不比辽东更加便宜?”
“早有人上过折子，杨首辅先给驳回去了。他一向保守得紧，不肯轻易动用京兵的。”
“都到这时候了……”
“……可别提啦!眼下我军败退又岂是兵力不足的问题?”
……
任鲁不同他们在一起吵，却也并不出声喝止，转头出了门，却迎面碰上晏朝。身后仍然吵嚷不停，他脸上略有些窘色，轻咳一声，向她抱拳道：“太子殿下。”
两人并行，晏朝轻声问：“任侍郎也是阁臣，那些问题，阁老们也都清楚吗?”
任鲁捏着手中的马鞭，眉峰一攒：“清楚，却也不清楚。”他沉声解释：“元辅与陈阁老都是彻彻底底的文臣，军务上总有顾及不到的地方，也未必能听得进去武将所言。臣虽身在内阁，但……咳，臣的性子殿下也知道，说出来的话倒还不如在军队里有分量。”
晏朝默了默，这她大概也了解些，任鲁在内阁虽不至于受排挤，可到底同其他人是存在隔阂的。
任鲁觑着她的神色，忍不住将憋了许久的话说出来：“臣说句不合时宜的话，从前李时槐在内阁时，并没有过如今日这般失衡的场面。他虽是乱臣贼子，却从未轻视武将，轻视军机。单单此次鞑靼入侵一事，元辅抉择要务，专断独行，那日若非殿下令将晁迁革职，元辅未必肯换他。近些日子，臣听到底下流言，已有人暗自以故宋韩琦东华门之言讽刺杨元辅……”
晏朝听罢，不置可否，只先不动声色地问他一句：“任侍郎可知道自己在说什么吗?”
也难怪任鲁同一干文臣关系不好，这口无遮拦的毛病任谁都忍不了。当着她的面点名指责首辅，这红口白牙的气势，纵使真的也都成假的了。
任鲁步子倏地顿住，魁梧的身形僵了僵，耳根一热，自知失言，连忙告罪：“殿下恕罪，臣、臣向来心直口快，莽撞之处……”
“首辅失职之处自有言官纠劾。”她顿了顿，又道：“说与本宫，本宫即便是听进去了，也不一定信，传出去对你声誉亦有损。”
“臣……”
晏朝不想再继续这个话题，打断他：“对调京兵北征一事，侍郎是怎么看的?”
任鲁将万千思绪压下，迅速反应过来：“臣觉得可行。但诚如部将所言，战败之因，不在兵马。”
晏朝颔首，转过头静静道：“战场上的事，还要请侍郎多多指教。”
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一路风雪载途，愈往北寒气愈发砭人肌骨，到达宣府城时已是第五日。宣府是边防要冲，九边重镇之首，又有“京西第一府”之称，地势高深险峻，城防坚固，易守难攻。
总督郭元膺亲自出城相迎，任鲁将军队安顿好后同众将领进了城。
这几日鞑靼已发动数次进攻，城中军队一直严阵以待。昨晚才结束一场战争，敌军又一次被击退，却无人敢掉以轻心——如此反复进攻，大小规模不定，昼夜时间不定，实在折磨人。
公署内气氛凝重，数位官将正在前厅议事。
“斥候已探明城外敌军兵马，足足有三万，看来珲台吉这次是下了血本要攻下宣府了。当时攻打万全左右卫时我军坚壁清野，欲令鞑子无功而返，眼下竟不知他们从哪里保障的粮草供给，这么长时间了，竟无丝毫退却之意。”
“几万大军进得来，他们自然有法子运输粮草。敌军占据万全两卫后，在洋河一带设防，我军又不敢轻易出兵，只能固守城池。一直这么耗着也不是办法呀……”
“两军骑兵一交战，蒙古兵的优势就显现出来了，且他们作战极灵活，又有了姓秦的那个军师，知晓哪里能打哪里不能打，眼下我泱泱大军竟被困在这里，实在憋屈得紧!”
“要打也不是不能打……得再拖两天，看看怀安那边的动静，不远处的天成也险得很。若能找到鞑子的粮草驻扎地就好了，给他来个釜底抽薪……”
……
晏朝不欲打搅，同任鲁等人只先在一侧暗中听着，待本轮议罢才进去见过众人。
皇帝并未下发明旨，宣府偏僻，只知朝廷要派人前来，大约也能猜出是任鲁，至于其他则一概不知。此番骤然见太子驾临，顿时一惊，连忙行礼参拜。
晏朝盔甲未卸，端然抬手：“诸位快快平身，不必多礼。你们皆是边关要将，国之干城，杀敌卫国，劳苦功高。”目光微微一扫，复续道：“本宫代天子向守边官兵致以深切慰问，诸位辛苦。”