“着实打”生死不论，全在行刑人一念之间。
“臣也百思不得其解，他这次要明目张胆地构陷臣之前，还非要臣先吃廷杖这个哑巴亏。若真有什么私人恩怨……”沈微垂首深思，沉吟道，“也仿佛并没有什么私仇。”
晏朝无言。单凭他方才出言要辱骂兰怀恩看来，大抵是平时得罪了也不自知。沈微平时并非口无遮拦之人，只是刚从翰林院出来，读书人自有一份血气方刚和凛然正气。
视兰怀恩为奸宦之人不少，沈微虽不显眼但若真被他盯上，伺机报复也不是不可能。兰怀恩心眼比针眼还小且睚眦必报，多少人都在他那里栽过跟头。
沈微忽然抬头，面色隐有不安：“此次殿下为了臣得罪兰怀恩，若他在御前多说什么……”
“本宫再不受陛下待见，也是储君;他本事再通天，终究不过是一介阉宦，无根浮萍似的，盛衰无定。来日方长，谁得罪谁还不一定呢。”
她垂一垂眼皮，兰怀恩的模样不由自主地在脑中浮现出来。
他相貌生得极好，肤如玉雪，面似桃李，端的是温文尔雅。即便穿着曳撒蟒袍那样庄重老成的衣饰，也不觉有丝毫违和，反倒更添几分英气。
还有那副嗓音，柔和自然，全不似宫中太监说话时那般尖利刺耳。
思及此，又生出几分嫌恶鄙夷来。皮相好有什么用，还不是金玉其外败絮其中。
晏朝望见沈微的神色，不觉哂道：“你放心，我并没有掉以轻心。”
沈微点头应是。
晏朝微一抬首，看到墙上挂着的一幅《万壑松风图》，浓墨重色，黛青罩染出一份清淡幽深，大斧劈皴作山石，上有浮岚暖翠，下是万壑劲松，峰峦浑厚，势状雄强。
她本无心思欣赏那幅丹青，只是不知怎地，蓦然有所触动。不过片刻便将心思收回，心绪已平缓下来：“今日无论是谁，兰怀恩都过分了。只你是东宫属官，本宫还没有落魄到任由宰割的地步。今日明面是针对你，怕不过只是个引子。”
沈微听出来弦外之音，试探出声：“兰怀恩要动东宫?”
“他没那个必要，暂时也没那个胆子。我只怕是另有他人，以清除白存章余党的借口做些什么，踩着你，顺路再将脏水泼到东宫身上。”
她的目光漫不经心地移上明窗，倏觉恍然。风吹急景，雪声萧萧，宣宁二十年终于见底。距她入主东宫，竟也已过了六年。
作者有话说：
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第2章
晏朝捏着杯盏，呼吸轻细：“昨儿个曹阁老的远房侄子死在诏狱里头了，连个收尸的人都没有，叫几个太监拉到乱葬岗，后来是大雪给埋的。”
没几个人真正干净，雪才叫无辜。
“此事臣也听闻，是兰怀恩的手笔。那曹弘先前出言羞辱兰怀恩手下一个太监，他一直耿耿于怀。但此次同样牵扯到白氏一案中，贪污罪名证据确凿，并不算冤了曹弘。”
晏朝瞥他：“知道兰怀恩记仇你还敢骂他。”
沈微苦笑：“臣以为必死无疑了，要先骂个痛快才行。早就准备好了弹劾兰怀恩的奏疏，若臣哪一天真死了，那弹章呈上去姑且算作是‘死谏’，能扳倒兰怀恩这奸佞小人，也不亏。”
“没这么容易，我只怕白白再折进去一个你。”
晏朝目光虚虚在他身上一扫，不免惆怅。
白存章的案子已本收尾，突然又被别有用心地翻出来。只要交到东厂手里去查，便是鱼龙混杂连，她也辨不清了。
皇帝对白存章深恶痛绝，不仅是因着他贪败无忌，更深一层，是他曾经属叛王一党，现如今又勾连朋党，皇帝大约是怕重蹈覆辙，才格外警惕，连同牵涉进此事的官员一律严惩。
几个月前白家获罪抄家，上上下下入狱成百上千人。后申冤者亦不少，她上书要求细查时，却迟迟得不到回应。待她终于得以面圣时，仿佛是一夜之间，证据确凿的文书已经呈了上去。皇帝不肯听她解释，亲自处置，潦潦草草地收尾，随后迎来一段相对平和的日子。
晏朝出宫去看过，府衙门前有裹尸喊冤的，也有愤世嫉俗的——最终也都被尽数镇压。身后是老弱妇孺，一片哭声。她甚至不知道谁对谁错，或许有人含冤而死，或许有人罪有应得。
而若真要挨个仔细查下去，牵扯进来的人只会更多。
事已至此。
晏朝恍然回过神，同沈微道：“探赜回去罢。若得闲了，替我去孟家跑一趟，瞧瞧孟先生。这几日孟先生腿疾复发，连行走都艰难了。”
“是。孟大人亦是臣的恩师，”沈微便起身一揖，“臣告退。”
才行至门口忽然步子一顿，复又回身加一句：“殿下一向畏寒，多加保重。”
晏朝微笑颔首：“知道。”
她也不多言，这份体贴的深意，便也只有两人心底明白。
外头的风雪仿佛又烈了起来，晏朝本欲开窗看雪景，但听着风声，手又放下来。忽然想起今早在书房随手写的一张字，恰好是一句“渺万里层云，千山暮雪，只影向谁去”。
不禁心头微微一动——只影向谁去?
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临近傍晚时分，晏朝去了乾清宫。挑了那个时间，原是想着不与他人相撞，若是廷臣面圣，此刻也该结束了，她正巧有些话非得回禀到皇帝那里去。
却不成想半路碰到信王晏骊，看样子方从乾清宫出来。信王是李贤妃之子，众皇子中行四。李贤妃现如今在后宫最得宠，信王也是几位皇子中最得圣心的，早早被封了王，至今却仍留在京城。
信王看到她，愣了愣随即拱手见礼：“太子殿下。”
晏朝点头回了一句：“四哥。”
信王面色温和提醒：“永嘉公主才走不久，我进去时父皇颇有些伤感，大抵又是为了文淑皇后。太子须得万事小心了。”
文淑皇后曹氏，乃皇帝结发元后，诞育有昭怀太子和永嘉公主一子一女。曹皇后是阁臣曹楹之妹，出身显赫，却长于塞北，听闻她与寻常闺秀不同，擅长射御，性情豪爽。
宣宁帝尚在青宫时，曾向嘉和皇帝求娶曹氏女，婚后十数年夫妻琴瑟和鸣，相敬如宾，帝后情深的佳话至今仍在民间传颂。只可惜曹皇后未能等到入主中宫，在宣宁帝登基之前便溘然病逝。
后来宣宁帝践祚，通过选妃册立的皇后崔氏，虽品貌俱佳，却终究不及故剑情深。宣宁十二年末，元后嫡出的昭怀太子病逝。皇帝悲痛万分，至今仍常常悼怀。
永嘉公主肖似其母，皇帝病时感伤合情合理。只是晏骊最后一句话，颇有些深意。
晏朝不动声色地应了句：“多谢四哥提醒。”
一路上心底又暗暗掂量着，有些事是否还需推后再禀。但很快又想，左右今天都来了，再拖难免夜长梦多。
到乾清宫的时候居然没看到兰怀恩，在值的是司礼监秉笔太监计维贤。晏朝问过才知，来探望的皇子公主已回去了，现下是宁妃在里头。皇帝晚膳用得不大好，这会子小憩方闭了眼。
晏朝默然不语，转身仍立在廊下。远眺天色逐渐被一层层晕染昏暗，天边最后一线光亮消失在城墙后头。金阙之下寒意侵身，她却偏偏不肯进去等候。
大约一刻钟后计维贤道皇帝醒了，传她进去。入殿时宁妃恰巧出来，身后宫女手中托着绣品，宁妃看上去有些疲倦，但看到晏朝时目光仍是微微一亮。
宁妃用帕子轻了拭眼角，眼中仍是殷殷之色，柔声道：“陛下方才晚膳没用好，待会儿御膳房若有粥汤呈上来，太子见机劝陛下用一些罢。”
晏朝应了声是，见宁妃转身欲走，又低声加了一句：“娘娘保重玉体。”宁妃一颔首，扶着宫人的手走了。
这些年皇帝有个怪癖，喜欢看宁妃刺绣，说是灯光下朦胧美人影格外令人生怜。通常是皇帝先入眠，却并不肯让宁妃离开。有人曾私下笑说，这场景颇有些像曾经流传的一幅《灯下倦绣图》里的意境。
晏朝一直也疑惑不解，但也没心思去深究。宁妃一直不算得宠，即便后来抚养她数年，也并未母凭子贵。她自己与宁妃之间尚算亲厚，除却这些年关照之恩，其中也不乏有母后临终托付的缘由。
进暖阁时皇帝已披衣坐起身来，晏朝止了步，行礼请安：“儿臣恭请父皇万安。”
皇帝起身，要去一旁坐下，但因在床上躺久了，脚下不免有些沉重迟缓。晏朝径自起身，上前搀扶住。
皇帝精神比前些天好些，但面色仍然苍白憔悴。他已并不年轻，一场病生下来人也仿佛忽然苍老。但即便太医院一直精心治疗，这病仍然反反复复，只这几日听闻大有好转。