她早已芳华不再。然而即便再无年轻时的明艳娇嫩，那张出尘的面容经恬淡岁月的浸染，仍温柔得像暮色里一枝枯朽但绵软剔透的栀子。
佳丽三千的后宫里，她从来都不显眼。
皇帝看着她，有些出神。半晌忽然道:“你还是怕朕，跟当初入宫时一样。”
宁妃任由他拉着自己的手腕，温温顺顺地坐到他身边去，不发一语，暗自屏息，尽量不去嗅他身上的味道。
皇帝莫名一叹，抬手去扶她发间的玉簪，温和道:“江宁的杜氏，算是良家子，朕暗中叫人将他们八字合过了，不会有什么问题。太子一直抗拒成婚，朕这次会直接下旨，容不得他再多言。”
宁妃心下一跳，强自镇定，才开口已被皇帝打断:“你是他的养母，想必也是不愿看到他孤寂一人的。更何况多了个儿媳，也可解解你的闷。”
皇帝按着她的肩，她掌中已是细汗频出，只得咬唇应了声“是”。
“朕这主意可只告诉了你一人，你若为她好，就先别漏了消息，”皇帝笑意涔涔，语气温和，目光在她身上流连片刻，又道，“后宫就数你绣工最好，再给朕绣个香囊罢。坤宁宫的牡丹开得正好，你去摘一些放进去。”
她怔住。
坤宁宫一直为正宫所居，自温惠皇后崩逝，除却洒扫的宫人外，再无旁人出入。几年前曾有一宠妃闯进去，皇帝发了好大的脾气，之后便当真成了宫中禁地了。
她隐约猜到皇帝的意思，却又不能出言询问，震惊之余只剩心慌。
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兰怀恩回了值房，往东坡椅上一靠，伸手接过小火者呈上的花名册，边看边随意问:“永宁宫娘娘那里可送过一份了?”
小火者恭声答了句是，又道:“督公，宁妃娘娘今下午去了趟元晖殿，见了诸位淑女。”
兰怀恩抬头，有些意外，略一思忖又问:“……娘娘可曾特意关注过哪位?”
小火者只低头:“并没有。娘娘赐了众人宫花和点心，按例关照几句便离开了。”
兰怀恩蹙眉，眸色深沉。
他低头又翻看几眼，逐字看过去。四十人除却相貌品行外，连家世背景都是他仔细琢磨过的，但至今皇帝那里是半点动静都没有。
联想到宁妃最近的反常，他敏锐地感觉到一定是有事要发生了。
他索性叫人将程泰喊来。
程泰一直暗中盯着，听闻后即刻赶来，只说:“采选是没有问题的，督公若是真要追究的话……众女间倒是有一人需得留心。”
“你说。”兰怀恩压下心底的莫名焦躁，半躺着闭目养神。
“平凉献女贺氏清熙，会马术，善舞剑，听闻还曾跟其兄习过武。”
“哦?有点意思。”
兰怀恩有些惊奇，蓦然睁眼起身，随手扯过册子又翻了翻，上面除却写明家世外，再无其他。
程泰仍是一头雾水，沉思半晌试探猜测:“那督公，宁妃娘娘盯上贺清熙，该不会是有意选她为太子妃吧?”
话音未落，已遭督公当头一个爆栗，程泰忍不住“嘶”了一声，连连后退:“属、属下哪里错了……”
“闭嘴!”兰怀恩只能咬牙斥这一句。他自己心知肚明，此事宁妃只能想方设法阻止，断断不会替晏朝收人。
“我自己去探探口风，”他斟酌出这么一句，默了默又道，“你暗中找人盯着贺清熙，有什么动静及时回我。”
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西宫大多住的是先帝时的老娘娘，是以相较于宫中其他宫殿要清净得多。
孙氏当年挪宫一事还曾在朝堂议论过几日，最终修缮出一座昭阳殿。皇帝其实更看重小皇孙，“昭阳”二字亦是为他所题。
晏朝绕过影壁，看到孙氏立在廊下，身着浅紫色对襟直领褙子，上缀了素色折枝花卉。她正执团扇逗弄笼中的鹦鹉，一抬袖，举手投足间颇显淡雅。
鹦鹉学舌不清，见有人来，破了嗓子不知喊了几句什么话。声音算不得清脆，只是尖锐得刺耳，顿时刺破恬淡的氛围。
孙氏转身看到是她，也不意外，放下扇子，不咸不淡地打声招呼:“太子来了，进殿坐坐罢。”
说罢也不看她，吩咐宫人先上茶。
晏斐要跟进去，又被赶出来，只得怏怏欲回房，临走前低声跟晏朝说了句:“六叔，母亲这会子大约心情不太好，您……”
“怎么，怕我欺负她?”
她看着晏斐极难为情的脸色，不由失笑。目光向殿内一扫，忽然矮下身，于他耳边低语几句，才迈步进殿。
“大嫂近来安好。”晏朝立在帘后，行礼请了安。片刻后并无应答，她已习惯了孙氏这个性子，径自直起身。
“母别子，子别母，白日无光哭声苦。这是您托斐儿带给我的，不知大嫂有何见教?”她索性开门见山，直截了当问出来。
“太子素来忙得日理万机，倒辛苦你来跑一趟。”
孙氏伸手请她坐下，自己先抿了口茶，口风是半分也不肯先露，深沉到与方才廊下看似与世无争的她有天壤之别。
第52章
晏朝轻笑:“大嫂折煞我了。您有吩咐, 我自然不敢怠慢。”她顿一顿，并不想把时间都浪费在客套寒暄上，再度追问：“大嫂特地用那句诗引我来, 可是与我母后有关?”
面前是茶烟袅袅, 如一缕残存的气息般渐渐湮灭。阳光已被关在窗户外面，斑驳的光影照在孙氏清瘦的身影上, 她周身显得莫名落寞。
“是，”孙氏微微颔首, 并不否认, 目光却不肯看她，垂了眼睫，淡淡道, “听闻太子这些年私下一直在查探温惠皇后的死因，这份孝心着实令人动容。可你一直查到现在都没有动静, 不觉得蹊跷么?”
“我知道暗中有人阻止。”晏朝道。
“是陛下。”孙氏面不改色地接一句。
晏朝神色微变。
孙氏目光顿然犀利，问她:“如果当真是陛下, 太子当如何?”
“你……”晏朝失神片刻，脸上浮现出薄怒之色, 沉声道，“妄议陛下可是大罪。”
之前皇帝阻止她查的时候, 她就意识到一定与皇帝有关。可孙氏现在竟就这样明目张胆地说出来，她的底气在哪里，目的又是什么?
“妄议?不敢妄议的太子也查不出来什么。你既然肯来听我说，自然是不介意我妄议的。我知道, 你必定也有些猜测，只是苦于没有证据罢了。你若肯信，我告诉你一个找证据的去处, 你自己去查。 ”
说罢，孙氏继续垂首饮茶，像是并不在意。
等口中茶香弥散开来，她估摸着时间差不多，才继续道:“你去查永宁宫。从前没查过吧，所以你这么些年什么也不知道。”
晏朝心口忽然一坠，眼眶有些热。宁妃与温惠皇后关系很好，但关于温惠皇后的死，有些地方她一直含糊其辞。
她攥紧了手掌，勉力镇定下来，吐出一句:“宁妃娘娘没那个必要。”
孙氏目的很明显，就是要利用她的疑心，若她当真起了那个心思，才算是与宁妃真真切切地生疏了。她不想这么快与孙氏撕破脸，也不想让她得逞得太早、太容易。
孙氏眸中的意外一闪而过，看了她一眼，随后蹙眉，陷入沉思。
晏朝状似不经意般叹了口气:“若当真如大嫂说的。即便是陛下，我又能怎么样呢?我身为储君，难不成要违抗君命?”
孙氏没料到她会忽然想到这一层，一时怔住。随即忽然发觉看不清晏朝的心思，竟是将自己也套进去了。
“太子连东厂厂督都使唤得动，还怕查不出来这些东西。”她袖底指甲已掐进掌心，终究冷了脸色，思及曹家，再也撑不住了。
她没有家世，眼下和晏斐相依为命，身后靠的便是曹家，谁知半路杀出个兰怀恩，突然出手。
原本曹楹丧子已是损失极大，加之这次来自皇帝的打击和朝中的压力皆不小，也不知他能不能承受得住。
“大嫂慎言。厂督是陛下的人，他的言行自然就是天子的意志，与我何干?我可没有那个胆子，敢左右陛下。”