宫廷侍从捧着一把长剑,跟在三位皇室成员身后。
剑鞘上有些不算繁复的装饰，最上端嵌有一颗红宝石。
看上去便知造价不菲，其上细微的划痕也标志它已走过一段长久的岁月。
郁晗对它的来头一清二楚。
传闻中它是百年前的某位皇帝征讨时一直携带在身边的剑,在星际时代,它虽不做真正的武器用，但那位皇帝归来时将它视作了所向披靡的胜利象征。
同时赋予它“斩星”这个名字。
今晚他们将它带到此地，自然是要……
“洛珈，你来。”
老皇帝在众人的沉默中向洛珈招手,那位捧着剑的侍从也即刻走到他们之间。
“几年前,我曾向莱瑞亚公爵承诺过,若你取得一定功绩,便将'斩星'赠与你,如今正是时候了。”
浑浊的眼珠在芬恩三世眼眶中转动，似乎定睛细看洛珈的反应都要花费他极大的精力。
“洛珈, 你应该明白这把剑对帝国的意义。接过它, 愿你能再为帝国重铸当日辉煌。”
郁晗听见身侧的贵族中传出窃窃私语声。
无非在议论赏赐皇室珍宝是件多么荣耀的事情，让人把斩星带在身边,必要时甚至可以代行皇室权威！
洛珈如此年轻，怎么能撑得起这样的殊荣？
日后他还会得到多少提拔？简直难以想象！
洛珈低下头，金发垂落在他的唇角。
“陛下，斩星是帝国重器, 恕我——”
阿斯特丽德出声打断：“既然是陛下向莱瑞亚公爵做出的承诺, 怎可轻易收回？”
“去, 先把它送到公爵府邸。”她立刻转头对侍从下了命令, 不容洛珈再回话。
她面对芬恩三世，微笑道：“陛下，洛上校未免过于谦逊, 我相信他不会辜负您的期待。”
“嗯。”老皇帝未对女儿的行为有丝毫异议，他缓缓点头，“洛珈，你们年轻人享受宴会去吧。”
他走入大厅深处，坐在备好的沙发上。
沙发随之凹陷。
阿斯特丽德在旁，环视众人。
她拍了拍手，乐曲随即奏响，宣告晚宴和舞会都正式开始。
无论怀有怎样的心思，人群也在她命令似的眼神中重新恢复热闹。
“他们是不是在刻意捧杀洛上校？”赛德拉悄声问道。
眼见贵族们开始互相邀请跳舞，不擅长与他们亲切往来的她紧急拉着郁晗后退。
“他无论从哪个角度来看都太显眼了。”郁晗跟着小声议论起洛珈，“赐予他这么多荣耀，也等于在提醒让他永远不要忘记为皇室效命……”
她收起猜测的话语，因为有个宫廷侍从扮相的女人正径直朝她们方向走来。
郁晗紧张地咽了咽口水。
果然如奥瑞恩所言，要来了吗？
女人在郁晗跟前停下，向她鞠躬：“您就是穹宇军校的郁晗小姐吧？”
得到郁晗肯定的答复，她侧身指引：“请随我来，阿斯特丽德殿下想见您。”
郁晗捏捏赛德拉的手：“我应该……很快就能回来。”
老皇帝倚在沙发靠垫上，浑身上下只有被喂进食物的嘴和用来吞咽的喉咙在动。
一名侍从紧盯他的眼神，为他端上餐品，另一名侍从则负责擦掉他唇边溅出的汁水。
场面令人不忍直视。
阿斯特丽德与他隔了几个位置坐着，只把他当做背景，脑袋微微歪斜，颇有兴味地等待郁晗。
她身上的馥郁香气缓缓进入郁晗鼻腔。
郁晗随意惯了，她被阿斯特丽德凝着，一时忘记向这位公主打招呼的礼节，见对方探出手，木然地单膝跪下去吻阿斯特丽德戒指上的宝石。
“初次见面，郁晗。”阿斯特丽德拍了拍身边的空位，“就算我说不必拘束，也很难有人做到，但还是请你坐到我身边来吧。”
郁晗依言坐进沙发，和阿斯特丽德之间的社交距离像是认识多年的朋友。
“你很好奇我为何要见你吧？”阿斯特丽德问。
郁晗看得清对方眼中的威压，觉得自己如何答都不太合适。
但阿斯特丽德比她想更加坦率。
“我不会像某些贵族一样，兜着圈子暗示你加入他们的阵营。”她笑道，“我直说，我看上了你世间少有的天赋，也看得出你内心对现有规制的不满。”
乐曲和喧哗人声下，她大胆地向郁晗发出邀约。
“我想从你身上得到好处，也会给出你想要的，不会有任何中间媒介借机谋取利益。”
又来。
郁晗搞不懂了，人机合一的体质真有那么珍贵？
阿斯特丽德本人的承诺，当然比穹宇军校校长的话要诱人多了。
可郁晗不能判断：眼前是是光明前景，还是把人拉入深渊的漩涡？
她必须先拖延时间。
正要开口，芬恩三世那边的动静让二人不得不从密谈中抽离。
“我听……莱斯利小公爵说，她。”他口齿不清，抬手对郁晗指指点点，“她是奴隶出身。”
他直勾勾的眼神令郁晗感到不适，想到原作里原主和老皇帝的关系，她心底泛起一圈圈恶心又惊惧的涟漪。
阿斯特丽德挑眉：“陛下？”
他的目光在郁晗身上飘忽不定，和看盘中餐的模样没有区别。
“你的奴隶印记呢？”
该死！郁晗在心里咒骂了几句。
她深吸了口气，镇定道：“是这样，小公爵说的没错，陛下，我的印记当然也在。”
那朵花被她的黑发遮盖住，她其实无惧于将它露出来，只是担心芬恩三世抱有什么过分的想法。
阿斯特丽德按住郁晗掀头发的手。
“陛下，您忘了。”她道，“莱斯利……上周才因为和宫廷典礼官谋图私占皇室财产，被削了爵位，如今他在哪，我就不清楚了。”
“哦……”
话题蓦地转移，老皇帝陷入沉思，在即将过载的猪脑里搜寻莱斯利小公爵犯错的记忆。
“我的一点诚意，亲爱的。”阿斯特丽德凑到郁晗耳边，“你出生的那张床，并不能决定你日后要走的路。”
“就聊到这吧，我们以后还会见面的。”她与郁晗拉开了些距离，“我让人把奥瑞恩叫过来了，你们关系不错，不是吗？”
像对待洛珈一样，强势的公主不给郁晗插话的机会，红发青年逐步靠近，她就紧接着往下说：
“奥瑞恩，你是不是该行地主之谊，邀请你的朋友跳一支舞？”
奥瑞恩以为事情就像他猜测的那样顺利，郁晗得到了阿斯特丽德的赏识，他心中为她美好的前途雀跃，也遵从表姐之言，俯身行礼，伸手向郁晗发出邀请。
“去吧。”阿斯特丽德在郁晗的腰部推搡了一把。
郁晗把手递进奥瑞恩的掌心，他抬起头，颇有绅士风范地牵住她，引她往人群当中去。
芬恩三世在此刻倏然猛咳，身旁的侍从替他捂住嘴，低头瞥了一眼手帕，又无助地转向阿斯特丽德。
阿斯特丽德起身走近。
丝绸布料上是混着殷红血液的食物残渣。
“拿下去扔了，不许让别人看见。”她命令道。随即握住芬恩三世伸过来的手，像劝孩子一样温声细语。
“没关系，陛下，现在也是服药的时间了。”她说，“您要保持心情舒畅，千万别胡思乱想，我和小多米尼克还需要您的庇护呢。”
她接过侍从递来的药盒，亲自喂他吞下。
她的动作孝顺妥帖，眼里却只有冷芒。
活该，老东西。
·
奥瑞恩牵着郁晗进了舞池。
郁晗步伐迟疑，问他：“真的要跳舞吗？”
她和赛德拉是想到会有跳舞的可能，但也只临时抱佛脚学了几个舞步，没有深究，现在几乎不记得了。
“不然呢？”奥瑞恩悄声反问，“表姐他们看着呢，先过了这一曲再说。”
此时厅中乐曲欢快悠扬，节奏偏快，奥瑞恩自然是能判断舞曲种类，不由分说，拉住郁晗的另一只手。
郁晗手忙脚乱，模仿周围人的动作，探出脚，挨到的却不是地面。
“你踩到我了！”奥瑞恩小声抱怨，“你有学过跳舞吗？”
“你动动脑子！我怎么可能学过！”郁晗说，“你先忍着吧！”
她一直在现学现卖，看到别人转圈，她也跟着转，飘动的长发掠过奥瑞恩的手背，带来一阵痒意。
他本想尽力配合她，领她先跳完这一曲，可每当她靠过来，他多年来的修养“啪”一下消失，动作就像被她传染了一样僵硬。
快节奏的舞曲着实是一种体力活，郁晗没有余力再同他讲话，只是不断投来探询的眼神。
奥瑞恩向来觉得她赤色的瞳孔里藏着火焰，只是凭她的心情变换燃烧的方式与温度。
今夜那团火焰顺着他们交缠的手指传递给他，很温和，却也足以带起他心底对她的渴望与热度。