那是早早备好的参须茶，补气又不至于虚不受补，如此一盏入腹，江瞻云缓过几分劲来，扫过那袭披风，扬声将绣月唤了进来。
“这丫头是阿兄亲自为我挑的吗？”她打量着小姑娘，眼神笑盈盈投向薛壑。
薛壑本想这夜作罢，如今被她唤起两分兴致，笑笑道，“是掌事买来的，长得秀气，人也机灵，我不用女侍，给你了。 ”
“不是阿兄挑的？”江瞻云将福身半蹲的小姑娘扶起来，细瞧她模样，“我是说，阿兄没有过手验验吗？”
“没有！”薛壑坐下身来，“怎么，她今晚服侍不好？那我给你换了。”
“不，她今晚可尽心了。我正打算赏她些什么！”江瞻云转头从桑桑头上拨下一枚发簪，“赏你了！”
话从口中吐出，小姑娘伸手却没能握住发簪，那支簪子先一步刺进了她脖颈，簪头那端的手一施力，簪尖入肉断喉夺人性命，热腾腾一股鲜血溅出，人委顿在地，两手紧捂喉咙瞪着眼珠扑棱。
薛壑眉宇深皱，大约未曾想到对方如此血腥凌厉。
“怎么看出来的？”薛壑问。
桑桑眼明手快，已经绞干帕子给江瞻云擦去手上、额上溅到血迹。
江瞻云接过帕子，边擦边环顾屋子，“今个一踏入这处，就不对劲。我可是您的族妹，代表薛氏脸面，还是未来的帝后，你把凤栖之地安排在这，也未免太寒酸了。我便想着是不是设了什么难题考验我！但思来想去除了这丫头是您添给我的，再无旁处线索。”
“主要是她过于殷勤、话太多了。”江瞻云踢了踢尚未断气的人，避过蜿蜒的血流，来到薛壑处，抚摸桌案上的披风，“我便同桑桑给她设了个套，说是我病中不可饮水，饮了有性命之忧。但这丫头，还是喂我水喝。喂一次算是我之故，主命难违。可是我都骂她一回了，她居然还敢给我喝第二回，我便猜得七八，这是来要我命的。”
“但到底是您府中人，不可错杀，所以我问了您，可是您查验后亲自给我挑选的？您说没有，那便更荒唐了，当下搁在我身边的人，您竟会随意择取？”
薛壑抬眸看她，眼中难掩满意，“本以为今日你身子虚弱，精力不济，辨不出也无妨。不想竟还能让我有意外之喜。果真聪敏。”
“那当然！”江瞻云乌黑的眸子转过一圈。
“别得意，我还有问题。你既然确定这人是我府中细作，那还想到其他事吗？”
江瞻云抚着披风上油光水亮的风毛，将声音压得低些，“您府上的细作，针对我而来，那便是天子的人。”
“其一，您和天子之间，已经没有早些年的和睦，如今光景乃面和心不和，只是谁也不敢提前撕破脸。其二——”江瞻云看了眼地上已经断气的人，“其二，观此人今日举动，要么脑子不好，不是一个合格的细作；要么是个聪明的，但是被催得太急，为了杀我、不让你薛氏女染指后位，连命都不顾了。然无论何种情况，都说明天子暂处劣势，您在上风。”
薛壑正案跽坐，江瞻云侧边俯身，目光凝在披风上。他隔着烛火望过去，女郎侧颜在烛火中晕染出模糊的轮廓。
“阿兄，我今日住哪？”她拿起披风抖开，抬手披在自己身上。
烛火晃动，明明灭灭。
光影中的身形轮廓莫名熟悉。
薛壑有些发怔。
“我们不住这？”桑桑有些迟疑地给她掖好披风，系带时也不够利索，悄声道，“大人没说这披风给您……”唯恐主上又自作主张被罚。
毕竟这会江瞻云气息还没喘匀，脸色依旧苍白如纸。
“女式样，又是这般年轻的款式，这府中不是给我还能给谁？阿兄体贴，专门为我夜半迁居准备的。”
“放心，这会儿不会罚我，除非不想让我活了。对吗，阿兄？”
“阿兄——”江瞻云抬手在薛壑眼前晃了下。
薛壑回神，上下打量了她一番，点了点头。
简陋屋子、侍女绣月、披风御寒，确实都是他一手备下的。
他自两年前将她从香悦坊赎出，送回益州着人教导，每三月收到的信上都是赞她聪慧机敏。为此他加了课程，派人给她梳理长安皇城的事宜，宫中规矩等等，她都一学即成。
今日一番考验，亦是满意非凡。
如此送入宫中，但愿事成之后，能保她一条性命。
“不骄不馁才好。宫中不比府里，你最好时刻警惕，保持这般识人的能力。”薛壑理正神思，话落扣了两下桌案，一边让亲卫处理这处，一边让掌事送江瞻云去北阙甲第的府邸。
江瞻轻哼了声，冲他福了福，裹着厚厚的齐地披风，长眉一挑从他身侧离开。
烛火还在晃荡，薛壑莫名僵在案前，片刻抬眸见逐渐湮灭于黑夜中的一袭背影。明明虚弱地要人搀扶，但无端让他觉得她步步生风，身姿亭亭，一腔子意气风发。
薛壑捏着眉心灌了盏凉茶，告诫自己也该早些休息养足精神以赴来日险程，遂起身回了自己院子。
然这晚，他许久不曾入睡，闭眼睁眼都是那副模糊的轮廓。
轮廓慢慢清晰，他看见她披风涌动，长眉挑起，融入早春二月的苍茫夜色里。
是江瞻云。
他又梦到了江瞻云。
意外地，不是一截残臂，不是破烂的衣袖，不是隔帘隐约的身影，是她完整的样子。
他看清了她的样子。
那是十年前，他们初见时。
作者有话说：
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第9章
十年前。
承华廿八年早春。
长安城的积雪还未消融，难得的一个晴天，但因化雪之故，比落雪时更冷。所幸前两日乃二月二春耕节，皇太女代帝至城外五十里处的东郊举行，这道路才清过。人马在东道往来，出入宣平门，一路好走许多。
官道上，十余骑疾驰，夕阳被他们抛在身后，转眼就要落下天际。前方拐道后，远远见得层林从中露出一角飞檐。待几下鞭子抽过，马蹄急跃，日光黯淡，又见得飞檐之上黄绢飘晃，在光秃尚未抽芽的柳树林中，十分亮眼。
“那处就是枳道亭吧”
“是枳道亭。还是公子料事如神，这路能骑快马，总算没有延误时辰。”
“这一路风雪阻程，纵是延后几日，陛下也不会为难。”
“非也，七日前我们于半道驿馆估算行程，飞马递呈抵城时辰乃今日 ，宫中回讯知晓，后再无联系。如此今日便是约好的日子，除非我们再报路况，或是天家格外传讯。否则当准时到期。”
“的确如此，陛下礼遇益州，但我们不可自恃恩宠。”
左右亲卫话落，一行人更是催马前行。
尘土四起，风声呼啸。
长安城宣平门外十三里处的枳道亭是长安东郊重要交通节点，也是官方迎送场所。重要官吏外任或者入京述职、番邦使者出入、商旅东行等均会在此举行仪式。
又是一阵快马加鞭，枳道亭露出大半身形。
朱檐六角飞翘，檐上裹黄绢镶红绸，檐下挂帘垂幔。
晚风吹拂，帘幔卷起，现出亭中陈设，半丈高的桂枝铜灯台上插着红烛，一排羊角灯在檐间晃荡，天光未歇尚未点火。但还是能见得亭中席案高设，取暖的铜炉置在中央。
“果然，亭中已经设好席案。我们快行，莫让天家久候。 ”
“待到亭中，公子理妆更衣，再换车驾，便可缓缓。待面圣时不至于失礼。”
“可是我们车驾没跟上来，我去催他们快些。”
“无妨无妨，席案都设了，还怕不备马车吗？”
“我闻乃殿下来迎，殿下是女郎，多半会备车辇。”
“一定是车辇，稍后殿下与公子共辇入城。”
亲卫们你一言我一语，贴身的唐飞和薛允时不时望向少年人，见他面目虽显疲态但比初出益州时要柔和不少，眼中也多出了两分期待。两人彼此对视而过，心中安定许多。
他俩一个陪着薛壑长大，一个是他叔父但就比他大了六七岁，原都知晓他心思。
薛壑打小的志向，是同他父辈般横刀立马，驰骋沙场。不求建功立业，但求边地自在，马驰草原，鹰击翔空。
虽说益州薛氏同天家江氏的盟约早早定下，但族中子弟除了尚主靖明女帝的晟华皇夫，还不曾有其他人尚主过。更应隆麒皇太女之故，男儿重掌天下，那道“大魏若出女帝，薛氏子必尚主”的约定在世人眼中基本作废。因为难以想象，这天下还会再出女君。曾经的两位是流星过天，女子短暂的辉煌。
便是薛氏一族，也是这般认为的。又值承华帝征讨匈奴近二十年，于是薛壑的父辈几乎全部的心思都在练兵作战、保家卫国上。
待到薛壑出生，正值最后一次征伐匈奴，薛家军挂帅，历四年，匈奴雄鹰折翅，王庭隐迹漠北，大魏国中安宁。他作为正支嫡出子嗣，虽一直有名士大儒时时进出书斋教导他课业，益州属臣隔三差五为他分析长安时政，但他更多的时间和精力还是投在了军营中，摸弓长大，马背观世。族中尊长，家中父老总结经验，倾囊相授，原都将他当作薛家军少帅培养。