闻这话，唐鑫最先反应过来，“大人的意思是，袞州陈留郡处的黄河决口，可看作是青州下一年遭遇决口的警钟？”
薛壑颔首，“正是这个规律。”
“那不要紧，如今曲道挖渠，至明岁三月也可竣工。”一官员开口。
然专修水利的官员们却面面相觑，他们很清楚所谓“明岁三月竣工”是计划中理想状态。今岁开工以来，已经发现绕开高唐县曲道开渠，因土壤地质等问题，工期明显会延长；且今岁暑天实在太热，维修堤坝的工人频发疟疾、疮疡，七八两月都不曾开工。如此算下来，竣工最快也要在明岁七八月的时候，正值汛期。
“所以为今之计，两处法子。”薛壑再度开口，竹指沙盘图，“目前曲道挖渠完成十中二，垂直距离还在高唐县境内。我们同这处豪强商量，剩下的与他们合作。第二个办法，募捐筹款，翻倍人次进行修缮，务必在明岁三月底完工。”
“州牧，如果与冯循合作，还是当初的条件、一倍五补偿他们吗？”曹渭问道。
“我已经和司农令盘算过，最多两倍补偿。”薛壑顿了顿，“可以先付一半，后续竣工后结清余钱。”
曹渭了悟，府库中钱谷周转已然困难，需朝中再度拨款。
而八月中，冯循终于等到田氏返回，闻得太尉许蕤的倒台，心中怔了片刻。后召来其他豪强相商量，决定退一步，补偿可退五成，即两倍五偿之。
李丛劝之无用，得冯循回道，“本就没想倚仗那许氏，如今不过少条路子。吾尚是观音貌，行一行观音事，两倍五偿之，再退却是不能了。”
是故曹渭无功而返。
薛壑又问薛允，“募捐进行的如何？”
薛允张口先叹气，“且不说募捐，便说募捐这缘由，乃是为了加快进度，防明岁水患，百姓们都报可能之心态。可能就没有水患呢？按你的猜测同他们解释……”
薛壑颔首，莫说百姓不信他之猜测，当日议会之中观诸官神色，亦有半数觉得荒谬。再者今岁是免除赋税的最后一年，却又开始募捐，官员避之不及。是故只好由州牧府中官员亲自行之。
如今已是十月底，两个月过去取，除了相对富裕的千乘郡和安和郡勉强完成了募捐，其他无郡皆无声响。
“其实我们可以等金堤修缮完工之后，再结工钱，就没这般紧张了。”
薛允话这般说，却也明白，若非当初承诺三月一发银，根本征不来人。虽百姓有服徭役的义务，但心态几何直接影响结果。何论如果这会提出竣工后结银，之前薛壑好不容易建议起来了一点官府的威望，怕又要消失殆尽了。
“这样，曹主簿，你将官府欲与豪强合作、两倍补偿田地一事，具体内容和相关补偿事项，全部罗列清楚。然后派人前往平原郡张贴，命李丛全权负责此事，你留那处监理。”
“妙哉！”曹渭眉眼一亮，抚掌称道，“如此一张贴，百姓虽不知其中关窍，但多少能识得补偿翻倍等简单字意，便会觉得我们官中大方体贴。冯循若还不愿意合作，便是贪婪之行。这般将他架起来，之后台阶铺过去，他就只能走下来。另有一些稍小的豪强，说不定真会愿意前来合作。一举两得。”
“事不宜迟，赶紧去吧。”
薛壑眺望外头天色，入冬阴沉，又将年末，垂眸见满案卷宗，时间流水一样过去，维修的速度却迟迟不得提上来。
明岁，明岁……
他捏着眉心，一闭眼，便全是袞州处黄河决口，水如猛兽奔涌的模样。袞州牧说，那且不过三级水流，黄河裂的一道细缝罢了。
冯循一党，若能同意合作，如此不再绕道，至多到明岁开春就可完工；若不行，但能筹来钱款，翻倍人次进行挖渠，昼夜轮值，明岁四五月时也能完工。
但凡两者成其一，皆能避过水患。
曹渭离开后，薛壑在府中来回推演。不放心，又亲来平原郡金堤维修处，反复查物料，慰人心，鼓励他们加快速度。
十一月中，他在金堤畔临时搭建的棚舍中，持笔上书，请求再拨款一万斤金。写后又划去，换成五千斤金。心道，京畿风云诡谲，艰难不输他处，能先让他应付过这最后一季的工钱发放即可。
左右上述二法，总能成其一。
却未料到，书信送出不过三两日，平原郡李丛处便发生了意外。
曹渭榜文贴出，同时下令募捐。原是按照人口和所种田地捐供，一般不超过五口的人家除孤寡外都是十钱一护。
这日李丛处的衙役至高唐县一村落募捐，一对花甲夫妇抵死不肯，言语争执间，衙役亮兵刃以吓。老翁烈性，道是要钱没有要命一条，当场仰脖撞上刀刃。老妪嚎哭不止，揪衙役欲讨公道。
因出人命，三个衙役不敢再动手，老妪哭声引来左右民众，连带冯循都从数里外的府宅中赶过来，安慰道，“这是青州牧薛大人要求的募捐，那是个好官，这里头定有误会，他如今就在金堤畔，定能给你做主。我送您去见他！”
当下一群人乌泱泱赶来金堤，只见那老妪上前同薛壑说话，指着被人压住推搡的衙役，又是一番嚎啕大哭，“逼我捐钱，杀我老翁，要我如何活——”
她跪在薛壑面前，拂他手而哭，捶地而喊，呼喊中竟一个起身头撞堤坝上。
薛壑只觉眼前一阵殷红，面上热乎乎一片，随人群尖叫声起，但见那老妪已经血洒金堤，折颈而亡。
薛壑愣了一瞬，任由面上鲜血滴落，形容狼狈，回首同冯循挑衅目光撞上，却又见一人挣脱人群，“砰”一声亦撞死在金堤上。
乃方才那个被推搡的衙役，显然担不起两条性命，直接一了百了了。
“卫三。”薛壑也不管熙攘中怨声载天的人群，和在片刻间彻底停下劳作的工人，走到那头骨碎裂的衙役处，摸了他腰间令牌辨明身份，“卫三执法有误，累人身死，按大魏律当属流放之刑。今畏罪而亡，罪责尤过，送二十石粮食去他家中。另厚葬此二老，查他家中人，给予抚慰。 ”
他说“查他家中人”时，咬重了字音，被血溅到的眼睛一片猩红，盯向冯循，走近他，“本官若没猜错，这三人家里人，想必您都照顾好了吧！可惜，你打错算盘了，想把这三条人命扣在本官身上，以此阻断修缮金堤的进度，实在天真了些！”
薛壑话落，将身侧唐飞往后头推了推，手在他剑身握住、推回他已经弹开一寸的剑刃。
这是冯循的连环计，以三人之死扣他身，刺激他身边人动手，以此让他这个还不到三年的青州牧失尽民心，就此滚出青州。
只是不曾料到，薛壑感应如此之快，将计就计由着衙役认罪，还条理清晰得给予补偿，给自己搏了一个奖罚分明的名声。
冯循到底经不住薛壑如此长久的盯视，不自觉往后退了一步。薛壑却丝毫不容他，逼近道，“既然已经打开天窗说亮话，你不愿合作也罢，但别再动旁的心思，否则——”
薛壑扫过两俱尸身，“他们之今日，便是你之明日。”
“散了，开工！” 他往前一步，扬声开口。
工人们面面相觑，未几散开继续干活去了。冯循忍着后背冷汗，缓了片刻，以袖抹泪唤那老妪“婶娘”，让人抬了回去安葬。
经此一闹，募捐之事亦被搁浅。所幸腊月廿的时候，楚烈送来一万斤金，解了薛壑燃眉之急。
“朝中哪来的钱，这样拿出来，陛下可还能转圜？”
“陛下取消今岁的千秋宴，又从私库拨了一部分，加上大司农处，就有了。”楚烈道，“陛下还特意交代，让我们尽可能在廿三赶到。大概廿三是小年，想让大人安心过个年。”
薛壑的信是十一月廿五送出的，两地往来一个回合，快马也需一月有余。这如今还不到一个月，也就是她在没接到他信的时候，已经在筹钱了。
甚至都没过生辰。
却分明记得他的生辰。
让他们廿三前赶到，不是为了让他过小年，是为了让他过生辰。
有千言万语要说，最后出口就一句“臣定不负陛下圣恩”。
廿三生辰，他一人在屋中，摸着那方益州玉，泪湿青衫，哭得像个孩子，“青州一点也不好，我想回长安。”
*
转年开春，已是神爵五年。
因银钱发放及时，工人们对薛壑的态度还算信赖。但毕竟两人死在堤坝上，是故从当月开始，便说什么都不肯在夜中上工。
到二月重新开工之际，全线还剩十中之三没有修缮。