石弘冷嗤一声，但见时君棠示意他喝上一口，只得强压火气端起了茶盏。
盏盖甫一掀开，一缕幽异沁人的奇香倏然钻入鼻息，他动作蓦然顿住，凝神细辨，眼底闪过惊疑不定：“这是素有‘金可有，茶不可得’的北苑小龙团。”
一旁的章洵适时缓声开口：“这是时族长日常饮用的茶水。”
石弘心中一惊，握着茶盏的手指微微收紧，这才意识到自己那三箱在青州看来已是极尽奢华的“厚礼”，在这等真正的世家底蕴面前，是何等可笑与失策。
只不知这女族长到底想做什么。
“石大人，你可知我时家一个月的盈利有多少？”时君棠淡淡问道。
“下官不知。”
“你方才抬来的那些物事，即便全数丢进我时家一月的流水里，”时君棠目光划过石弘涨红的脸，“怕是连点像样的水花，也溅不起来。”
“这……”石弘无言以对。
“怎么，”时君棠唇角勾起一抹极淡的轻蔑，“朝廷拨下的二十万两赈灾银，就让你眼红心热到这般田地，连日后长远的路，都舍得一刀斩断了？就凭这等眼界，也配奢求我时家扶助？””
石弘一脸不解：“是下官愚钝，恳请时族长明示。”
章洵微挑了挑眉，他没想到一州刺史这么轻易就被棠儿的话勾起，这人竟贪成如此，还真是让人想不到。
“我要朝廷拿出百万两的赈灾银款。”
石弘倒抽一口凉气，难以置信地望向座上女子。她却依然神色平静，说出百万两银子就像讲天气一般正常：“百，百万两？这，朝廷肯吗？”
“你先前将天灾烂摊子尽数抛给朝廷，朝廷自然不肯。”
石弘认真听着。
时君棠接而条分缕析道：“所以，我才让你开棚施粥。一旦流民闻讯返乡，万千张口等着吃饭喝水，无数倒塌的屋舍需要重建，被冰雪毁坏的田地亟待修整，来年的秧苗种子亦需银钱购置……”
石弘恍然大悟：“时族长说得对，这层层叠叠的窟窿，可不是二十万两能够填满的。届时，百万两之请，便不再是漫天要价，而是解燃眉之急的必须之数。”
他尽是想着眼前的利益了，实在目光短浅啊，石弘再次一揖：“下官这就去办。”说着匆匆离开。
他一离开，时君棠和章洵对视了眼。
时君棠摇摇头：“这样的人是怎么当上青州刺史的？”
“石氏是这里的大族，两地的官员大部分出自世族。”石弘亲自来抓那些上京告御状的百姓才在这个小县城暂待的，章洵道：“不过石氏一族真正掌族的人是石弘。待你到了青州，便会见到石氏一族的族长。”
“我此行的目的一是找你，二是救出卓叔和明晖堂兄。那些欲投靠的世族暂且不说。”
“我陪你一同去。”
“不行，你要留在这里安置难民。青州宁州两地的难民必须先解决，朝廷下令这些难民返回原籍，若不管不顾，死的人会更多。”
“你不是已经为他们想出了办法吗？石弘既为那百万银两所诱，自会设法稳住局面。”朝廷派他此行的目的，从明面上看，也算达成了。
“我信不过石弘。”时君棠道，她的忽悠，也不知道石弘什么时候会发现。
石弘虽然被她所说的百万银两所诱，但他的目的是中饱私囊，难免变着法子盘剥克扣。而她真正的图谋，是让百姓实实在在熬过这场天灾。
大丛的根基从来不在庙堂高官、世家门阀，亦不在豪商巨贾，而在万千黎庶。
为这片土地流尽血汗的是他们，最渴望守护家园安宁的也是他们。
时君棠跟着商队走过这么多地方，身边那么多的官员、世家、富商来来去去，他们有着太多退路与选择。
唯有百姓，是真正愿将根须深扎进泥土里，只求一份安稳生计的人。也正是这份朴素的愿望，才为这纷乱世间，维系着些许不易的太平。
“我已打算让赵晟暂代此处事务。”
“赵晟？”时君棠微讶。她记得自己曾让贺叔将此人外调三年，“他在青州？”
“暴雪成灾时，各州皆调派人手协理，他是其中之一。我让他暂领宁州长史之职，协理政务。”章洵解释道。
半个时辰后，赵晟应召而至。
章洵则去了外面吩咐些旁的事务。
赵晟的身量与章洵差不多，时君棠看见他时，不知为何突然想起了那一世的章洵，他们在气质深处，藏着相似的阴翳，尽管眼前的赵晟将其掩饰得极好。
沈琼华予他的伤痛，终究留下了难以磨灭的痕迹。
“家主。”赵晟垂眸，躬身一揖。
“近来一切可好？”
“托家主福泽，诸事平顺。”
二人沿官舍中一条迂回的短廊缓步而行。
时君棠将石弘之事择要说了，随即道出自己的安排：“以上诸节，你须谨记。”
“是。”
“我脸上有什么吗？你一直盯着我看？”见他目光时而怔然落在自己脸上，时君棠停步问道。
“是在下失仪了。”他即刻敛目低首。
时君棠淡淡一笑，正要开口，听见章洵唤她，抬眼望去，见他正立于月洞门外，便对赵晟道：“往后若有难处，可寻贺叔相助，亦可直接来信与我。”言罢，便朝章洵快步走去。
赵晟抬首，望着圆门内二人言笑晏晏、姿态亲昵的身影，袖中双手蓦地紧握成拳。
他是状元之才，却蒙受不白之冤，累及慈母含恨而终。
而那罪魁祸首，至今仍受庇佑，安然无恙。
第355章 调查
如今，一身落魄的他，连坦荡凝视心慕之人的勇气都需苦苦压抑。
看着家主与章洵执手离去并行，那股噬心的嫉妒如野草蔓生，在心底疯长蔓延。
他也想牵着家主的手，也想唤她一声棠儿，更想让她那般清浅的笑意，更想让她眉眼间那般清浅安宁的笑意，是因他而展露。
他知道他太过奢求和贪心，却又如附骨之疽，挥之不去。
就在时君棠和章洵要前往青州城时，时康匆匆前来：“家主，咱们的消息果真被截断了。”
时君棠望向章洵，章洵点点头印证了情况：“进得了青州，但出路都被姒家的人堵住。我们只要出了官舍一里之外，就会被姒家的暗卫盯上。”
“那便让他们跟着。”时君棠翻身上马，动作利落，“事不宜迟，走。”
果然，一行人还没走几步，几道若有若无的视线便黏了上来。
但时君棠此时也管不了那么多，扬鞭策马，直向青州城驰去。
虽说雪灾肆虐，作为一州主城的青州城内却几乎不见流民踪影，所有逃难者皆被牢牢挡在厚重的城门之外。
城垛之上，弓箭手执弓而立，箭镞寒光冷冷指向下方，若有难民胆敢强冲，利箭便会毫不留情地离弦。
青州城内的九域楼客栈门面低调，毫不惹眼，今夜众人便落脚于此。
时君棠难得的泡了泡澡，放松了一身的疲惫，思绪却仍在流转。
直至古灵均前来伺候她更衣。
“我自己来就行。”时君棠接过汗巾。
“从前只觉家主金枝玉叶，定然极是娇贵。现在才知道，原来家主从小并非在深闺中长大。”古灵均对眼前这位家主充满了敬佩：“也难怪总是愿意为百姓思量。”
时君棠穿戴整齐，百姓遭苦，我们的生意也会一落千丈，仅是这场大雪，时家的生意在青州，宁州两地便损失惨重。”
她也没灵均想的那般好。
话音方落，窗外忽地传来一阵噼啪作响的鞭炮声，夹杂着孩童们嬉闹的欢叫。
推开窗，只见三五孩童正拿着炮仗在街角玩耍，点点火光在暮色中明明灭灭。
“还有五日便过年了。”古灵均道：“城内城外的差别可真大。”
此时，敲门声传来。
“进来。”
时康推门而入：“家主，已查明石弘底细。他是小娘所生，幼时常受欺凌，却在十五岁那年考入了松阳书院，且被记在了主母名下。五年前，升任青州刺史。”
“他是庶子？”
“是。还有件事很有趣，他与石家嫡子同年参加进士科考，可那位嫡子却在考前突然摔断了腿，至今出行仍需依靠轮椅。”
古灵均目光一动：“若嫡子过于出众，庶子纵有通天之才，也难有出头之日。”
这话背后的意思就多了，时君棠静静的喝着茶，想起自己初掌家族时，曾对族中子弟所说‘不论嫡庶，不论支系，皆为一体，荣辱与共。’
她说得恳切，众人听得也舒心。
但大家心里都知道，嫡庶之别绝非简单的家庭长幼排序，而是一套由王朝礼法铸就、受宗族伦理维系、并被世情民心所默认的刚性秩序。
这道鸿沟，极难跨越，一个跨不好，对家族而言便是灭顶之灾。