古灵均颇为惊讶，她第一眼见到赵晟时，只觉得这位大人长得真是俊俏，就是阴沉了些，和家主所说的正直两个字相去甚远啊。
此时，窗外忽地传来“咻——嘭”的声响，一朵烟花在夜空中绽开，映亮了窗棂。
时君棠打开窗户，见楼下街巷中，几个孩童正举着小小的焰火棒嬉笑追逐。
今日已是正月初三，这个新年，她在颠簸路途与无尽筹谋中度过，连一顿像样的年夜饭也不曾享用。
“这小城正在一点点恢复生气，”古灵均也望向窗外，“如今街头巷议，皆是时家施粥赠药、开仓济民的善举。”
“待天灾过去，我时家必迎来一番新气象。”时君棠已经有些期待：“走。”
回程京都的官道上，南返的难民络绎不绝。
时君棠一行人缓辔而行，中途不断收集着流散于难民口中的种种消息。
途中歇脚时，古灵均递上水囊，低声道：“家主，说来也奇。难民们口中各处都在打仗，官兵四处镇压，可属下细听下来，那些所谓的‘难军’虽有兵器，却全然不似有正规行伍参与调度指挥的样子。真给家主猜着了。”
时君棠饮了口水，目光掠过道上蹒跚的人群：“姒家的目的只在搅乱世道，而非真正攻城略地。因此只会派出小股人手煽动起事，待局面失控，便抽身退去，任其自生自灭。”
“他们有这样的实力为何不趁势一举成事？”古灵均不解。
“先帝执政七十余载，大丛国库丰盈，根基深厚。一场天灾虽伤元气，却远不足以撼动国本。再者，朝中尚有宋经略老将军这等柱石以及我手中的金羽卫。”时君棠道：“朝廷只是一时被这突如其来的乱局打了个措手不及，待反应过来，整顿起来并非难事。”
古灵均恍然：“所以姒家的图谋，是想借这天灾人祸，一点一点地耗尽朝廷的国力民力，使其缓慢衰颓？”
时君棠点点头：“不错。”
与此同时，不远处县城的一处隐秘别庄内。
端木祈一掌重重击在紫檀木案上，震得茶盏跳起：“兵器被劫，粮草尽焚？是谁干的？”
姒长枫躬身，将一枚刻有一节青竹纹样的木牌呈上：“现场留下了这个。是时家的人，带着金羽卫干的。”
“时君棠？”端木祈眸中寒光暴射，这木牌定是她故意所留：“那几处地点何等隐蔽，她如何得知？”
话音未落，一名心腹匆匆入内，急声禀报：“主公，我们已两日无法联系上周舒扬大人。”
端木祈与姒长枫脸色同时一变。
周舒扬是他们耗费三十年心血，才送入内阁的核心暗棋，绝不容有失。
端木祈厉声道：“立刻派影卫去查。”
“是。”心腹领命疾退。
“慢着，先去看看周家人有没有异样。”
“是。”
“主公别担心，周舒扬是先主公亲手栽培之人，机警深沉，或许只是遇到了什么临时变故，需隐蔽行迹。”姒家主忙道。
端木祁心里隐隐有些不安：“正因他是这样的人，才绝无可能无声无息消失两日。当初就该不惜代价，早早将时家碾为齑粉，而不是让他们苟延残喘至今。”
“一开始时家的老夫人和先帝关系匪浅，先主公不敢贸然下杀手，后来我们扶植时宥谦兄弟，本欲借刀杀人，谁能想根本扶不起。”姒长枫道。
端木祈抿紧薄唇，面色阴沉得能滴出水来。
“幸而此次损失的，多是预备煽动难民所用的老旧兵械，我们真正的实力并未受损。”姒长枫宽慰道，“主公放心，大丛气数将尽，蹒跚不了多少年了。”
“我要在我有生之年，亲眼看着这个王朝覆灭。”端木祈一字一顿，声音里浸着刻骨的寒意。
姒长枫想了下：“最快怎么着也要个十来年吧。”也有可能五六十年，毕竟大丛如今有章洵，有时家，郁家也不是省油的灯。
“太后和郁家应该已经知道金羽卫在时君棠手中的事了吧？”
“是。”
端木祈冷笑一声，眼中尽是讥讽：“想联手郁家来对付我姒家？时君棠，你也未免太高看自己了。”
两人说着时，一名下人又匆匆进来：“主公，咱们两处粮草仓被金羽卫发现，里头囤积的粮草全被他们拉出去充作赈灾之粮了。”
端木祁被气笑了，咬牙切齿吐出四个字：“时君棠。”
正月十五，上元夜。
时君棠坐在马车中，望着官道两旁陆续返回原籍的百姓。虽面容依旧憔悴，但至少不再有冻馁之色，她心中稍安。
“家主。”时康策马靠近车窗，低声道，“京都急报：辅政大臣周舒扬，于狱中暴毙。周家满门一百三十余口，一夜之间尽数身亡。”
第365章 按自己心意活着
“暴毙？”时君棠眉心一蹙。
“是。阖府上下，连襁褓中的孙辈亦未能幸免。”
一旁的高八沉声道：“属下曾闻，世上有种奇毒，无色无味，沾染后状若急症突发，顷刻毙命。此等手法，定是姒家灭口无疑。”
时君棠眸色微沉：“周舒扬的死在意料之中，要扳倒姒家这棵盘根错节的大树不是那么容易的。此次章洵布局，令周舒扬之子暴露行迹，才诱他入彀。他这样的人不可能轻易背叛姒家，我只是没想到，周舒扬会这般决然，让整个周府一百多口人为他保守秘密，甚至连至亲也不放过。”
这份玉石俱焚的狠绝，让她心里隐隐有些不安，姒家对部下的掌控与冷酷，比她预想的更为可怖。
暮色渐浓时，青州再有消息传来：石家嫡子已正式继任族长，执掌全族权柄。
此时的时君棠一行人已经落脚通州小县城的九域楼。
烛光下，时君棠读着赵晟的书信，他要在一个月之内让青州所有的世家都认时家为主。
“一个月？”侍立一旁的时康难掩惊诧，“这时间内能做到吗？赵大人未免太心切了。”
时君棠想起赵晟对付石家那阴狠果决的手段，沉默片刻，道：“时康，去信赵晟，事缓则圆，过刚易折。手段须有度，若逼得太急，必生反噬，只会坏事。”
“是。”
越是接近京都，沿途景象便越是混乱。
不少官兵正往来驱散人群，维持秩序。
官道两旁，有不少办白事的人家，悲泣之声时有所闻。
甚至还有几个未经清理的小规模战场痕迹，暗褐色的血渍浸染土地，触目惊心。
时君棠并不急于回到京都，反而一路缓行，每到一县，必亲自过问当地时家铺面与九域楼的赈济事宜。
每个县城的九域楼和时家铺子都参与救济，棉衣与粮食，多取自先前截获的姒家秘仓，分发给真正需要的百姓。
如此一路行善，一路观察，从青州回到京都，竟用了整整一个半月。
“族长。”京都城外，小枣、巴朵与火儿早已望眼欲穿，见车队身影，欢喜地迎了上去。
“族长，你瘦了。”小枣一眼望去，见时君棠下颌尖了些，眼下亦有淡淡倦色，顿时眼眶发红，“都是婢子不好，未能随行伺候。”
“家主。”窦掌事上前，恭谨一揖，“这两个月，辛苦了。铺中诸事，幸得卜娘子与众位掌柜同心协力，一切尚算安稳。”
一旁扮作寻常妇人的卜娘子亦含笑见礼：“迷仙台与各处镖局，运作如常，家主放心。”
“这段时日，有劳诸位了。”时君棠温声道。她虽人在外，京都迷仙台每日皆有密报送达，大小动静，皆在掌握。
仅是两个月，京都还是有些变化的，不少临街铺面门板破损，正在修缮，这些都是晚上偷进城的流民造成的。
也因此，城内百姓与城外流民间怨气日深，隔阂如壑。
这就是姒家的手段。
“一开始朝廷并没有引起重视，”窦掌事随行禀报，“直至‘难军’之名骤起，震动朝野，方仓促下令镇压。那几日当真血流成河。谁知镇压愈狠，逃聚为‘军’者反而愈多，几成恶性循环。”
时君棠安静地听着。
窦叔道：“幸好族长让老夫将青州、宁州、通州三州的实情密报于曾赫曾大人，曾赫大人当下立断，谏言撤回镇压兵力，改行切实赈济、疏导安置之策。朝廷方略扭转，才未酿成大祸。”
时康和高七互望了眼，时康道：“没想到这位曾大人还真是做实事的人。”先前他们不太明白族长为何要将这些情报送去给曾赫大人，现在算是明白了。
“曾赫虽是老顽固，但他不失为一个好官。”时君棠道，这个内阁大学士兼兵部尚书的曾大人对于女子当族长的事颇为抵触，仅有的几次见面也没给她好脸色，但还算是个爱民的好官。
回到时府时，时二叔和时三叔一家子已经在正厅里等着，见时君棠踏入，众人皆松了口气，围拢上来。