“族长，公子进场了。”小枣兴奋地道。
时君棠望去，只见明琅被几位相熟的世家子弟簇拥着来到马道边，其中一人将一匹毛色光亮的枣红马缰绳递到他手中。
“族长放心，小公子身边有咱们的人。”
时君棠轻嗯一声，明琅在外历练一年，这三年武功骑射亦未荒废，即便太后或郁家真欲在此地生事，他亦有自保之力。
她很愿意照顾弟弟妹妹一辈子，但不是把他们养成离了庇护便无法存活的废物。
就在时君棠要好好欣赏一下小弟的马术时，火儿走了上来，蹲到她身边低声说：“族长，方才有人撞了奴婢一下，暗中塞来这个。”她掌心微摊，露出一角折叠的素笺，声音更低，“那人只说贵人在行宫后的假山洞中，欲见族长一面。”
“贵人？”时君棠眉尖几不可察地一挑。
小枣在旁奇道：“谁这般大架子？竟要咱们族长亲自去暗处相见？”
“婢子不知。族长，会不会有危险？”
“不用理会。”时君棠神色淡漠。
这马会上，不知有多少双眼睛盯着时家，连身份都不肯明示，便想让她贸然赴约？未免太过天真。
“族长，您看，祁连公子也在场上。”小枣指向马道起点处。
时君棠望去，只见一骑当先冲出的，竟是祁连。他身后不远处，一骑紧咬不放：“后面追赶那人，便是祁家那位投了姒家的庶子吧？”
“族长好眼力，就是他。”巴朵道：“高叔说，祁家那庶子等不及了，这几天应该会有所动作。”
时君棠淡淡一笑：“看来今日好戏颇多啊。”
赛马正酣，观礼台上众人看得津津有味。
姒长枫目光掠过不远处时家的观礼台，嘴角勾起一抹阴冷笑意，收回视线，执杯啜饮一口，对身旁幕僚低语：“太后那边安排得如何了？”
幕僚低声道：“太后不愧是太后，她对付的人时君棠绝对想不到。”
“说来也是可笑，时君棠能周旋于男人中间，却未必懂得如何应付女人间的手段。”姒长枫冷笑一声：“三年前那崔氏，要不是章洵从中作梗，她早已是崔氏手下亡魂了。”
幕僚点点头：“还有一事，主公交代，祁家之事，今日务必了结。”
“放心，”姒长枫成竹在胸，“一切已安排妥当。”言罢，他目光再次扫过邻席的郁家，如今端坐主位的，是那尚显青涩的郁展。
这年轻人虽小小年纪便掌了族中生意，但真要应对如此局面，还是太嫩了。
场下骤然爆发出热烈欢呼。
首批赛马骑士已疾驰而归，卷起烟尘。
“族长，小公子在第二名。”小枣高兴地说。
“这第一名，”巴朵定睛细看，微讶，“竟是二十殿下？奴婢方才都未认出。”
时君棠早已经看见了他：“朝中风云涌动，郁家又视他为眼中钉，他自然要低调一些，要不然这日子可不好过。”
自刘玚登基，这位二十殿下吃穿用度乃至性情都收敛了许多，甚至常闭门不出。
不过时君棠知道，皇帝对这个兄弟还是不错的。
“是五姑娘上场了。”火儿雀跃道。
这回是女眷上场，这一场结束，下一场是男女搭配的双人赛马。
时君棠看着君兰在马背上的飒爽英姿，心中既感欣慰，她的妹妹就该如此自信光彩，可心里对于那一世的悔恨依旧还存着些。
若她自幼便能将弟妹带在身边教养，或许便不必如今日这般需费尽心力去矫正他们曾被亏欠、被扭曲的性情。
幸好，干涉得及时。
“五姑娘的马术越发精进了，”火儿由衷赞叹，“待会儿与公子搭档双人赛，定能夺魁！”
小枣道：“可惜族长不下场。族长的骑术，放眼大丛女子中，怕也难寻敌手。”
“好久没看见族长骑马了。”巴朵亦颇为怀念昔日随族长走商时，那纵情山水、快意江湖的日子。
“哇，”小枣欢呼了声：“五姑娘是第四名。咦，这拔得头筹的是谁家姑娘？”
时君棠看了眼：“是她啊。”
“族长认识？”
“两年前，二婶在家里办了场宴会，当时有几位姑娘在背后非议我之事，我便让你们当着她们的面散了些流言出去。”
第378章 卑劣伎俩
小枣闻言，恍然记起：“婢子想起来了。”
时君棠记得当时那姑娘嗓音清脆，带着毫不掩饰的抱怨：
“我也不愿意来，幸好没见着那时君棠。自从京都的人知道她一个女子当了族长，族里的长辈又给我们姐妹请了两位老学究，日日逼着我们背《女诫》和《内训》，真是烦死了。”
这句话让她印象深刻，后来她才知晓，那段时间里，京都许多高门贵女都将她视作“祸端”——因她这“大逆不道”的行径，因她这不容于世的“野心”，连累了无数闺阁女子被家族更加严厉地规训束缚。
她时君棠成为了女子的反面典范，甚至因为她而使得她们失去了不少的自由。
不远处传来低语议论：
“曾阁老对谁都疾言厉色，唯独对他这个孙女，从小就宠得没边。”
“曾阁老家风最是严谨，偏对这孙女哪怕是要天上的星星也会想方设法地摘下来。”
时君棠看着这个鲜活的少女，原来是辅臣曾赫大人的孙女，那样一位古板刚直、言必称礼法的阁老，竟养出这般明丽跳脱的姑娘，倒也难得。
就在她凝神思忖间，时康悄然近前，声音紧绷：“族长，夫人不见了。”
“母亲不见了？”时君棠心头一紧，立刻望向方才齐氏与几位夫人叙话之处果然，不见母亲的身影。
另一侧观礼台上，姒长枫瞥见时君棠骤然起身离席，嘴角勾起一丝冷笑，朝身旁幕僚递了个眼色。幕僚会意，悄无声息地退入人群。
“族长，夫人被一名宫人引往行宫‘歇息’。行宫内外皆是太后亲掌的羽林军，不过古首领跟着夫人进去了。”打扮成普通宫人的时家暗卫走过来禀道。
行宫都是太后的羽林军守着，这些羽林军原是先帝的亲卫，是留给皇帝的人，但如今都在郁太后的手里。
“母亲可有挣扎迹象？”
“没见夫人反抗，但夫人是被扶着进去的。”
时君棠面色瞬间寒如霜雪，一言不发，转身便朝行宫方向疾步而去。
行宫分为东苑和西苑，以一条木廊相连，东苑外戒备森严，羽林军甲胄鲜亮，执戟肃立。
“何人？止步。”两名羽林军横戟阻拦，声如铁石。
小枣忙上前一步：“这是我们时氏一族族长。族长倦了，需入行宫稍作歇息，还请行个方便。”
一听是时氏族长，两名军士对视一眼，略一躬身，戟尖却未收回，只指向另一侧：“太后娘娘有旨：女眷厢房俱在北苑。东苑乃太后寝宫，闲人免进。时族长请往北苑。”
时康压低声音：“族长，夫人被带进了东苑。”
时君棠眼底掠过一丝冰冷笑意。
太后竟用这等卑劣伎俩。
她抬手，轻轻一挥。
身后时康与巴朵身形如鬼魅般闪出，指风疾点，守在通往东苑长廊处的八名羽林军尚未及反应，便闷哼一声，软软倒地。
就在时君棠几人踏入东苑时，姒长枫从道旁几株茂密的古树后缓步踱出，目送他们远去，他朝身后阴影处淡淡道：“杀了。”
“是。”
两道黑影倏然掠出，捂住昏迷羽林军的口，另一手中短刃寒光一闪，精准刺入心口。
七名昏迷的守卫，顷刻间气绝身亡，只留一人活口。
黑影完成任务，如烟消散。
几乎同时，远处传来环佩叮当与脚步声。
郁太后在一众宫人内侍簇拥下，雍容而来。她目光扫过地上横七竖八的尸首，先是愕然，随即脸上血色尽褪，厉声尖叫：“有刺客，护驾，快来人——”
“来人啊，有刺客。”惊呼声瞬间炸开。
羽林军统领率大队兵马疾奔而至，见此情景，亦是一愣，这儿怎么可能会有刺客？
紧随其后，已被褫夺统领之职，如今只是一名普通羽林军校尉的邬威，目光锐利地扫过地上尸首，敏锐地发现其中一人胸口有起伏。
“他还活着。”他疾步上前，扶起那人，掌心运力急拍其背心要穴。
“将军？”羽林军悠悠转醒，当看见被杀的七名羽林军同伴时，面色都变了：“是时族长，是时君棠带人闯了进来。”
“太后娘娘，发生了何事？”姒长枫，郁展匆匆赶来。
一见满地狼藉，姒长枫倒抽一口凉气，惊怒交加：“光天化日，皇家禁苑，何人竟敢行凶？简直无法无天。”
郁太后脸色铁青，胸膛剧烈起伏，目光死死盯向东苑深处，一字一顿：“时、君、棠，你好大的胆子。”