书生脸上笑意更浓，“兄台可真会说话。”
那人反问，“那你猜猜我多大年纪？”
书生便细细看他，他肤色偏黑，是那种常年在外奔波留下的痕迹，下颌偏方，轮廓硬朗，整张脸不见纹路，却透着超出年龄的沉稳。
他斟酌着开口，不确定道，“大约有三十？”
那人亦笑，“看来我是显老了，我今年不过二十六。”
书生微微一愣，赧然道，“是在下眼拙。”
“嗐，这有何妨。”那人随意抬手，浑不在意，“你还没说你多大呢？”
“只比兄台小两岁。”
那人爽朗一笑，“还真是看不出来。”
书生腼腆低下头，微笑。
那人跟书生说了会话，面上的困倦不再，将手肘垫在被子上，托着腮，饶有兴致地看着他，看了半天，突然道，“不知怎的，我瞧着你有些眼熟。”
书生面上的笑意微微一顿，“哦，是么？”
那人静静看着他，突然伸了个懒腰，“总觉得全天下的书生，都长你这个模样，小鼻子小眼的，看了也记不住。”
“兄台真是爱说笑。”
一时无话，书生坐在炕沿上，仍是眼神不定，看看这里，又看看那里。
突然，那书生吓得跳起来，惊慌失色，“这房间有老鼠！”
那人立时坐起来，往炕下来回扫视，“哪儿呢？”
书生已弹到炕上，用手指着一座立地的衣柜，缩成一团，“我瞧见是往衣柜里钻进去了！真的！这么大一只！”
那人听他声音都带着颤，不由笑道，“一个男子汉，胆子小成这样？”
书生面皮羞红，“我自小怕老鼠，也不知店里有没有老鼠药，我去前头问问掌柜。”他说完，他便一溜小跑着跳下炕，似乎生怕被老鼠追到。
那人却在身后叫住他，“何需问掌柜呢？”
书生脚步顿住，又听他在身后道，“我也可给你找，不过店小利薄，这额外的物件需要你贴补一文钱。”
书生恰走至门边，背对着那人，那张平淡无奇的脸上，几不可察地闪过一抹笑。
他回身，面上已恢复温和腼腆的模样，将手探入怀中掏出一物，又摊开掌心伸到那人面前。
一枚莲花形状的红宝石坠子，在昏黄的灯光下泛着幽暗的光。
那人眼睛微眯，将那坠子凑到灯下，细细打量，忽而绽开笑容，“原来兄台是同道中人，那咱俩方才还打什么哑谜呢。”
书生亦笑，“谁说不是呢？”
“不知兄台此番特意前来，所为何事？”
书生敛了笑意，“是为弗筠的事情。”
那人倏然坐直身子，连眼神都变了，“弗筠？什么事？”
书生面色凝重，“弗筠在西苑被兽所伤，我想让她离开京城。”
“你想让她如何离开？”
“她现在伤势严重，不便挪动，还在西苑，等伤养好后，无论如何都要让她离开这里，还望掌柜和兄台能出手相助。”
“那你呢？”
“我？我自然……”书生话说到一半，突然顿住。
他看见对面之人眸光倏然锐利，而后一只手以迅雷不及掩耳之势向他颈侧探来。
书生立刻弯腰闪过，在闪避的同时，手已探入袖间，迅速掏出一枚铜哨，送入唇边。
伴随着一道尖锐的鸣声，檐下天降般飞落两个人影。
他们动作迅捷如电，立刻冲进那间东厢房，然而刚踏入，便有一阵白色浓雾迎面扑来，那雾气来得诡异，瞬间遮蔽了所有视线。
“大人？”卫骁问道。
问兰几乎同时喊道，“快捂住鼻子！”
然而她的话还是晚了些，他们不可避免地吸入些许浓雾，顿觉周身的力气在消散，四肢开始发软。
问兰立马拖着卫骁往外走，脚下却突然一沉。
只听轰隆一声，地面在往下塌陷！
“耍这些阴招！”问兰恨恨道。
然而，她话音未落，脚下的那块地板便突然抽空，她整个人直直地掉了下去。
一阵钝痛从臀部传来，她发现自己已置身在一个狭小的空间里。
木质地板下，竟是一个个铁笼。
借着此处的微弱灯火，她看清四周，卫骁和那位书生——也就是章舜顷，同样地瘫坐在各自的铁笼里。
三个人，三只铁笼，像三只待宰的困兽。
而那位面黑的伙计，正站在笼外，手中荡悠着那枚红宝石吊坠，看着被困在笼中的章舜顷，笑道，“这种假货也想来糊弄我？”
章舜顷不由看了眼问兰，问兰不自在地咽了口唾沫，移开了目光。
谁让弗筠天天防贼一般防着她，她也就那么一次，远远瞅见了那枚信物，便临时找了个相像的，谁让这位大人，非得火急火燎地今晚来。
但这事，章舜顷自己也怨不得旁人，他其实也有幸见过那枚信物一回，却没能过目不忘，将它的模样牢牢记住。
而且，论起跟弗筠昼夜相处的时日，他比谁都多，可弗筠死活没给他留下任何接触的机会。
如今再度落入红莲教之手，弗筠不可能来救他，他唯有自救了。
章舜顷叹了口气，便对那黑脸伙计语气诚恳道，“我们是弗筠的朋友，此行只是为她安危而来，绝无他心。”
黑脸伙计哂笑道，“是为了她的安危，还是为了探客栈的虚实？”
“探客栈虚实，亦是为了她的安危，这两者并不矛盾。”
“与其跟我说这么多，不妨先以真面目示人吧。”
“我现在中了麻药，如何能真面目示人？”
黑脸伙计便将手伸进铁笼，冲章舜顷颈下探来，他眼下毫无力气，只能任他施为。
可他看见，对方的手在距他脸一掌之外的地方，突然停了下来。
黑脸伙计用一种十分奇异且平静的目光看着他，那目光竟无端让他生出些许熟悉之感。
“你是章舜顷吧。”他十分笃定地开口。
章舜顷惊愕得一时语结，半晌，他才发出声音，“你究竟是谁？”
黑脸伙计不理会他的发问，自顾自道，“你要如何向我证明你对弗筠的诚心？”
章舜顷用目光死死地盯着他，依旧在重复着那句话，“你到底是谁？”
黑脸伙计眼睛里带着笑，慢悠悠地提醒他，“如今任人宰割的是你。”
章舜顷并不理会他的威胁，仍在拧着眉兀自沉思。
黑脸伙计的耐心极佳，全程不急不躁，就默默看着他，甚至盘起腿来，席地而坐，如是，便可与他视线便可齐平。
一栏之隔，章舜顷望着那张极端陌生的脸，却像是隔着重重时光看见了某位故人。
跟弗筠有着莫大关联，又能暗中操纵这一切的人。
一个令他惊骇不已的念头腾空而起。
他从喉咙里挤出了一个令他自己都难以置信的答案，“太子殿下？”
黑脸伙计唇畔勾起一抹浅淡的笑意，“好久不见，舜顷。”
他的声线不再似先前那般粗粝，而是温和如被春阳晒过的清泉，骤然将章舜顷拉回从前的年岁。
诚如朱绍检所言，他在诸多皇子中，自幼跟朱绍检走得最近。
可如今要让他回忆缘由，他也不能完全想清楚。
或许是脾性相近，因他俩性子里都有顽劣爱玩的一面——当然，要较起真来，比起朱绍检，他的顽劣只能算小巫见大巫。
又或许是上行下效——章舜顷依稀记得，在母亲故去之前，在他和父亲章守约的关系还没那样紧张的时候，章守约似乎便明里暗里授意，他和朱绍检多亲近。
是故，后来章守约选择辅佐朱绍检成事，章舜顷一点儿也不意外，总觉得一切都顺理成章，毋庸置疑。
而他跟太子朱绍桢，只能算是君子之交淡如水的情谊，论起来他们不过相差两岁，可储君之位天生让人有距离感，他深知朱绍桢的宽和仁厚美名，对他恭敬，却不亲近。
更何况，后来他不容分说地，被动跟父亲成为同一阵营的人，又站在了朱绍桢的对面。
他亦深知朱绍桢是如何一步步由储君之位，沦为宗人府的阶下囚，又如何深陷那场扑朔迷离的大火中。
自此，太子便只是先太子。
然而，太子的尸首始终没有明确的指向，便意味着他有可能还活着，活着就是变数，太子存世一日，朱绍检的储君之位就不能彻底安稳。
那段时间，章守约一度寝食难安，明里暗里出动无数人手去寻，终于在某处湖底，寻找到一具跟朱绍检身形相似却面目模糊的尸首。
但那具尸首是不是太子？太子究竟死没死？谁也不敢完全断定。
而且，后来他们得知，当时实际上已被架空的宣和帝，竟也在暗中寻觅太子的踪迹。
一纸暗中寻人的诏书，一分为二，一份给了锦衣卫指挥使，一份给了钦天监监正，也为这二人招致了进一步的杀身之祸。