她既要综合参详秀女的才貌品行、家世门第, 还要揣度朱绍检和太后的喜好定夺人选, 原本只是走个过场的闲差，生生变成了吃力不讨好的苦差。
这日，她终于敲定了最终名单，便乘着布辇千里迢迢从坤宁宫移驾西苑, 预备让朱绍检过目拍板。
沈娴儒是在兽苑里见着朱绍检的。她素来厌恶这个地方, 那股子野兽腥臊混着血腥气的味道, 熏得人脑仁儿疼。她一路用手帕半掩着口鼻, 黛眉紧蹙, 眉眼间尽是不加掩饰的不耐烦。
朱绍检端坐在御座上，接过终选秀女名录, 心不在焉地翻了翻, 不多时, 便将册子交还给她, “皇后看着定夺吧。”
“是。那臣妾先行告退了。”沈娴儒转身便走, 连半句多余的话都不愿与他多说。可她才堪堪步下一级石阶，身后便传来朱绍检慵懒的声音，“皇后难得来一趟，正巧湖广新近进献了一头猛虎，还未饮血试试牙口, 不如坐下一道观赏一番？”
沈娴儒顿住步伐，眉心泛起一丝狐疑，便缓缓转过身去，看向朱绍检，不冷不热道，“谢过陛下好意，臣妾见血即晕，怕是要辜负陛下盛情了。”
沈家军营里长大的沈皇后，上阵杀敌都不在话下，见她如此睁眼说瞎话，朱绍检倒也不恼，只轻轻一哂，“既如此，那便聊些正事吧。”
他抬了抬手，示意沈娴儒坐在下首座位上，沈娴儒却依旧站着，朱绍检便由着她去，只将手边的金哨子有一搭没一搭地摩挲着，也不看沈娴儒，十分漫不经心地开了口，“娴溪今年应已及笄了吧。”
沈娴儒原本眼睛四处张望着，显示出不耐烦来，当下听了他这话，眼神立刻凝住了，她警惕地看向朱绍检，语气冷硬地说道，“娴溪年纪还小。”
朱绍检见她如此如临大敌，不由露出一抹讥笑，“朕这个做姐夫的不过是帮妹妹参详参详婚事，皇后何故如此应激？倒像是朕要害她一般。”
沈娴儒依旧冷着脸，“多谢陛下好意，娴溪的婚事，臣妾自会全权负责。陛下日理万机，就不劳费心了。”
“皇后怎的如此见外？”朱绍检依旧勾着唇角，面上却没有一丝温度，“朕瞧着舜顷年少有为，德才兼备，娴溪心性天真活泼，他俩倒像是璧人一双，堪为良配。”
沈娴儒眼前突然有些发黑，她深深吐纳，却因兽苑污糟的气息，喉头泛起一股股恶心，只好强忍着不适道，“章舜顷和张宁儿心意相通已是众人皆知的事，陛下放着大好的姻缘不去成全，反倒在这里乱点鸳鸯，如此置娴溪于何地？陛下这是在羞辱臣妾，顺便也羞辱沈家么？”
“羞辱？这怎会是羞辱？”朱绍检貌似不解地笑了一声。
沈娴儒双颊却因愤怒染上绯色，“当年因着鞑靼一战，父亲被蒙在鼓里当了马前卒，早已发誓跟章阁老老死不相往来，如今却要让沈章两家结亲，不是羞辱又是什么？”
“正是如此，朕更要做和事佬，借着秦晋之好，化干戈为玉帛岂不是美事么？”朱绍检依旧拘着笑道。
沈娴儒厌恶透了他这副神情，每每想到沈家军无数好男儿的性命，尽成了他登皇位的垫脚石，都不由恨怒交加，冷笑连连，“陛下当年是不得已才娶了臣妾，可沈家从未亏待过陛下。陛下当知，当年远征鞑靼，若非沈家军冲锋陷阵，何来势如破竹之势……”
“闭嘴！”朱绍检朝她怒斥一声，浑身散发着冷意，连身侧伺候的宫人都吓得跪了一地。
沈娴儒却不退半步，反而露出了一丝轻蔑的神色。翻旧账这招虽滥，却屡试不爽，每次都能轻而易举戳破他的虚张声势。然而她的表情无疑愈发激怒了朱绍检，更令朱绍检深刻地认识到一点，不管章守约，还是沈娴儒，他们只要继续存在，就会一遍遍地提醒着他，他是如何走到了今日的地位，即便他早已万人之上，还是无法脱离这些恩惠者的阴影。
朱绍检冷色愈发冷沉，他看着沈娴儒，一字一句重重道，“你当朕真不敢废了你么？”
“废了我？”沈娴儒突然笑开，“那臣妾倒是感激不尽了。”
朱绍检闭上眼睛深深吸了一口气，冷声道，“好啊！吉祥，即刻传朕旨意，皇后失德，不堪后位，着废除后位，收回凤印。”
吉祥立在一边，早已将方才那一番唇枪舌剑听了个肝胆俱裂，此刻更是满脸苦色。他不敢抬头看朱绍检的脸色，也不敢去看沈娴儒的神色，只得悄悄朝身旁的小太监递了个眼色。那小太监会意，立刻脚底抹油，马不停蹄地派人往仁寿宫的方向奔去了。
……
废后的动静，终究还是惊动了太后。可怜了身子抱恙的太后，竟不惜拖着一副病躯，让人抬着轿辇从仁寿宫一路颠簸到了西苑。她咳着喘着，面色苍白得没有一丝血色，却仍是以自身性命相威胁，才将将劝住了盛怒之下不管不顾的朱绍检。
可帝后经此一遭，自然是闹得更僵了。
事后，太后亲自召见了吉祥，屏退了左右，只留了心腹的孔嬷嬷在侧。她歪在软榻上，手中捧着一盏温热的药茶，不紧不慢地开口询问此事的来龙去脉。
吉祥自小侍奉朱绍检，最是知道什么该说什么不该说。他跪在地上，斟酌着字句，只捡了些不要紧的话来回禀，将那些真正见血见肉的针锋相对，全都含含糊糊地滑了过去。可太后是何等人物，只凭吉祥话里话外露出的三言两语，心里便已有了数。
这个故事明面上便是，弗筠在猎苑为护驾不幸遭猎豹袭击，自此朱绍检原本答应章舜顷的赐婚旨意便不了了之，而后朱绍检又开始急着为章舜顷另择佳偶，如今又为此事闹着要废后。而朱绍检特许弗筠在西苑养伤后不久，也迫不及待地搬了过去，答案几乎呼之欲出。
太后打发走吉祥后，便默然不语地静坐着，殿内一时间只余下她间或压抑的咳嗽声。贴身侍奉的孔嬷嬷端了汤药上前来，小心翼翼地伺候她饮下。
太后素有哮喘旧疾，那还是从前家道中落后，因染了风寒却未得及时医治种下的病根。此后每逢春日花开，花粉簌簌飘落时，都得小心将养着，出不得门、吹不得风。今日这一闹，又是急火攻心，又是路途颠簸，费了她好些心神，人便更显得憔悴了几分。
孔嬷嬷正替她擦拭着嘴边残余的药渍，忽然听太后开口问道：“你也见过张宁儿几回了，觉得此人如何？”
孔嬷嬷方才虽未作声，却也将吉祥的话听了个囫囵，当下便猜到了几分太后的心思。她停下手中动作，略想了想，认真地答道，“模样么，自然是万里挑一的，性子也伶俐讨巧。就是吧……多少带着些刺儿。”
太后不置可否，又问，“比之皇后如何？”
孔嬷嬷打量着太后的神色，斟酌着道，“这个么，自然是比不得的，只这家世上，就差了十万八千里呢。”
太后沉沉地叹了口气，“连你也明白这个道理，可惜检儿竟昏了头，不知轻重起来。”
孔嬷嬷在一旁劝道，“少年人嘛，总是难免，陛下不过一时情热，待新鲜劲儿过去倒也罢了。”
“是么？”太后微微侧过头，目光幽幽地落在孔嬷嬷面上，“往昔他得了新人，可曾闹到如此地步？”
“这……”孔嬷嬷细想起来，竟真找不出个成例，朱绍检虽痴迷于武道斗兽，于女色上倒不算留恋，更别提因此闹到皇后面前的。
“真没想到，哀家也有看走眼的时候。”太后的声音里透出一股寒意。
孔嬷嬷看向太后，见她眼底忽笼一层阴霾，禁不住有些愣怔。这样的神情她许久未见过了，自打十多年前太后开始吃斋念佛，便彻底换上了一副慈悲为怀的面容，整日里手捻佛珠、口诵经文，像一尊庙里的菩萨。久到让人几乎忘记，她是如何从泥泞里摸爬滚打，一步步走到今日这个位置的。
不管是在前朝还是后宫，要想往上爬，靠的从来不是心慈，而是心狠，对别人狠，对自己更狠。这样看来，那个张宁儿倒是具备这样的资质。
孔嬷嬷揣测着太后的心思，继续道，“就是不知张宁儿的野心究竟是在前朝还是后宫，眼下她已升任监副，仅次于监正之位。难不成还同时觊觎后位么？历朝历代也没见过在前朝任官的皇后啊？”
“所以啊……”太后目光幽深，喃喃自语道，“你说她图的究竟是什么？”
孔嬷嬷沉默了许久，目光闪烁了几下，试探着低声问道：“太后若是有所顾虑，不如……派人探查一番？”
两人目光相触，太后旋即明白了孔嬷嬷的意思，她踌躇良久，终是点头答应了此事。
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搬到西苑之后，朱绍检并未真的因此荒废了朝政。每日的奏折仍旧流水般地递了进来，堆满了案头。
如山如海的奏折中所书主要是两件大事，一桩仍是各地动乱，自去年各地红莲教乱了一阵，仍未完全平息叛乱，各地剿匪平乱的动向定期呈递上来；另一桩则是各地呈报农事，称北方多地今春不见雨，诚恐大旱再至，请求陛下择日于天坛雩祀，祈雨求福。