皇上不由掩唇而笑，季秋出其不意，当着缇骑的面假戏真做，这下落在旁人眼里，实在不能更真了。
人是下午押去北镇抚司行刑的，天还没擦黑，姚栩挨打的事就已经传到了众人耳中。
饶是季秋向来御下严格，无奈这次姚栩不知分寸，惹怒圣上，虽然没人亲眼目睹，流言却也传得有模有样。
“打到最后，人差点连气都断了。得亏季大人心善，寻了床被子裹着，用马车拉回姚家去了。不过这回皇上动了真格，姚大人身子骨又弱，以后能不能下地都难说呐!”
叶颀绘声绘色地学完舌，犹不放心，探究地盯着月仙半盖在身上的衾被，“阿栩，你当真没事么?”
不待月仙开口，乔怀澈就笑着接过话头，“竹修兄这是关心则乱了，你仔细瞧瞧阿栩的脸色，若真结结实实挨了四十下板子，哪里还能有力气卧在床上同咱们闲聊?”
叶颀仍旧半信半疑，月仙便跟着抿唇一笑，“确实并无大碍，实是小弟太过莽撞，连累竹修兄为我担心了。”
“既然无碍，怎得又偏要卧在床上?”连濯接口问道，他也同叶颀一样，唯恐她在北镇抚司受了伤。
月仙见瞒不过去，只得眨眨眼睛，“皇上体谅我是心疼小姑姑，所以只叫季大人做个样子。是我怕这戏做不真，好说歹说才劝动他，终于让我挨了十下。”
此言一出，对面三人神情立刻变得严峻，月仙赶紧摆手安抚，“皇上再三叮嘱过季大人的，他虽经不住我一再恳求，但那十下板子皆是收着力道，已经是格外照顾我了。”
趁着他们抚胸吁气的功夫，月仙把话岔开，“子善兄呢?怎么未同你们一起来?”
叶颀脸色有些尴尬，“他近来家中事忙，说是夫人有孕，怀相不好，家里上下悬心，实在不得空，只好先托我一并捎些补品来。”
月仙点点头，唏嘘道：“我有段时日不曾见到子善兄了。想当年大家同在玉堂，可如今我去了吏部，竹修兄也高升了国子监祭酒，官越做越大，想要如过去一般聚在一处，竟也愈发难得了。”
气氛一时冷下来，叶颀回想起往昔三人在翰林院结伴而行，心中格外不是滋味。何良一直就是乐善好施、左右逢源的性子，官场上有了好缘法，合该替他高兴才是，可也不知怎的，心里竟酸酸涩涩的，涌上一股莫名的悲愁。
还是连濯又说回正题，问月仙打算养病到何时。她以手托腮，蹙眉思忖了一会，“我问了季大人，寻常人挨四十板子，少说也得修养月余才能行走，我索性等六月里再回衙门去。”
说着又去探乔怀澈的口风，“心澄可知皇上意下如何?”
乔怀澈摇摇头，“万岁还未有示下，只把你留在衙门里的差事交由我暂代，等过几日我将话带进宫去，再看看皇上的打算。”
可不是得进宫一趟么，皇上肯定已经从季秋口中得知她真挨了板子，这会不知道该有多惦记。
这才是月仙挨打之后的第三天，按说她身上血肉模糊，哪有招待客人的力气和精神，祖父又远在眉州老家，也不好叫姚岑陪着客人一直坐，故而也不再多留他们，一一谢过之后，就命仆婢好生送客了。
又过几日，先是乔怀澈过来，代皇上传话说就按她的意思来，务必要把身上养好，切莫逞强着急。再是连濯登门，却是为了何良。
连濯也隐隐觉得，何良跟大家愈发显得疏远，留心打听了一下才知，何良时常出门赴宴，跟他同席而坐的那些人，多是出自闵青和聂聆门下。
她听了，并不意外，黯然沉默片刻，也不责怪什么，只是说：“仕途原就各有走法，希望子善能得偿所愿吧。”
连濯一语道破，“归根结底，还是因为水患，你那几本奏疏一上，何叔赟这么多年的名声荡然无存。纵然你绝非故意为之，但子善作为何家后人，心中怎么可能毫无芥蒂?”
“是呀。”她浅浅颔首，“所以我不怨子善，他只是需要时间解开心结。更何况，闵、聂两位大人门下，也有不少栋梁能臣，子善同他们结交，也不失为一条门路。若我因此迁怒子善，岂不是也和那些拉帮结派者一样?”
她眼中闪过短暂的失落，很快又故作轻松，“子善家中有妻小要养，自然想谋个更好的前程。而且咱们几人中，除了心澄，唯他一个还屈居从五品，心里怎么能不着急?说起来，也是咱们疏于体谅了。”
连濯果真也无言对答，默默斟了杯茶水饮尽，又递一杯给她，忍不住切切叮嘱，“防人之心不可无，阿栩，你有时候太过相信身边人了。”
月仙接了茶盏捧在手里，不甚在意地吹吹浮沫，“大家相交多年，脾性品行再清楚不过，哪能因为一点小分歧就疑神疑鬼?”
她啜一口茶，眼珠狡黠地转了转，偏头打趣他，“等连兄也成了家，自然就明白子善的难处了。”
他没料到她忽然提起这一茬，抿出个淡淡的苦笑来，眼睛眨也不眨地映着眼前人，委实有口难言。
去岁请求赐婚被拒，实在他意料之中，可自那以后，姚疏对他却不似以前般和蔼亲切了。
他猜测皇上先行将自己的所作所为告知了姚疏，这才惹得对方不快，本想着好生登门致歉，顺带也诚心诚意地道明求娶之意，谁知姚疏竟然辞官回乡去了。
这样一来，姚府竟是连个能做主许婚的长辈也无，饶是他想堂堂正正上门求亲，也得等着她父母或是祖父母回京才行。
大约这就是姚疏给皇上的答复吧，这段时日，京中没有人能做她婚事的主。
可是皇上究竟想要什么呢?
如果和自己一般存着求娶她的心思，那无论如何也不能爽快地应允姚疏告老还乡。
皇上还在等什么?
连濯苦思无果，回过神来，见月仙还好奇地望着自己，脱口问道：“阿栩，你有没有觉得，朝中诸事纷纷扰扰，实在令人不得安生?”
她显然深有感触，毕竟几度为此涉险，话中难免带了点烦闷和抱怨，“鱼龙混杂，乱象难清，扪心自问，我也有过厌烦。昔年初涉朝堂，不明白祖父为何要我明哲保身，如今卷入其中，身心俱疲时再回想起从前闲散度日的光景，真是恍若隔世。”
“我们姚家人，确实不爱这些虚与委蛇、勾心斗角。”她把茶盏搁到旁边的高几上，百无聊赖地揉了揉被面上绣着的团花，“我无意与旁人相争，但几度交锋下来，已经深陷局中，想要抽身，简直难如登天。”
她很少说丧气话，也很少抱怨周遭的人和事，但在连濯听来，这话里话外，分明是有机会留给自己的，他劝道：“不妨借着这次的差错，就此渐渐撒手?”
月仙怪异地瞥他一眼，以为他说玩笑话，“做臣子的，哪能只想着独善其身呢，再说皇上英明仁德，咱们理应尽心辅佐才是。”
难道你还要辅佐他一辈子?
连濯想问又不敢问，只好旁敲侧击，“阿栩，你有没有想过再成家?”
她胡乱戳着被面的手指蓦地顿住，抬起脸来，唇边笑意很是勉强，“莫不是我方才鼓动连兄成婚的缘故?这话绕了一圈，竟是又绕回我自己身上来了。”
岔开话题的说辞，连濯当然听得出来，但他不想顺着她的心意解围，“我听说，早在长公主殿下同你未和离的时候，就有人按捺不住，私下里给你牵线介绍新妇了。更别说和离之后，皇上并未因此怪罪于你，甚至待你比往日还要亲厚，上赶着来攀附的人，恐怕只多不少……阿栩，你究竟是怎么想的?”
月仙叹气，肩头也跟着塌下来，“连兄好意提点，我心领了。不瞒兄长，我没有再成家的打算了。”
连濯不依不饶，“难道姚公也无异议?”
月仙亦不解他怎会揪着此事不放，言辞间全然没有平素的随和温煦。她含糊道：“我同殿下和离尚且不足一年，如今殿下还未再嫁，我怎敢先行成家?”
继而想起一个现成的例子来，“苗大人就一直独身未娶，朝中也无人说三道四，我也如法炮制便是。”
万语千言堵在心中无法倾吐，连濯自知方才的追问已经算得上失言，但令他懊恼的，并非情急之下的诘问，而是她的反应。
——她对皇上深信不疑。
有浓烈的挫败感涌上来，几乎顶到他的嗓子眼。
你以为皇上真心赏识你么?他早就看穿了你的底细，他不过是耐着心思陪你做戏，为了满足那点龌龊的私心罢了!
这样刻薄的心声，令连濯心惊肉跳，他清了清嗓子，起身说还有公务待办，先行告辞了。
月仙察觉他面色有异，唤住他留步，又不知该说些什么话来转圜气氛，正犹豫着措辞，却听他语气低沉，“阿栩，我有句大不敬的话，无论如何都要说与你听。皇上纵然圣明果决，可论及男女之情，他也不是圣人，只是个坠入情网的寻常男子罢了。”