沈华清摇摇头，兔子似的竖起耳朵，直觉接下来会听到什么了不得的大事。
“只因她的父亲是九曜皇子，当年初初潜入天元，却阴差阳错被录为潜邸扈养，又因貌若好女、姿仪美甚，被选为晓事傧御，深得母皇爱重，一路扶摇直上，宠冠六宫。若不是事情败露，只怕如今的四君之位，必有他一席。”
乍听此言，沈华清惊得眼睛溜圆，嘴也半张着久久合不上，好半晌才道：“原来是要避嫌……”
元明琼身上流着一半的九曜血脉，皇帝不信任她，也在情理之中……尽管是自己的亲生骨肉，但天家何等无情，本就不及寻常百姓菽水之欢。
沈华清心头正百味杂陈，忽见书斋外一人行色匆匆，急奔而来，激动道：“殿下果然料事如神！属下等人在角门捉到了一个醉醺醺的军娘子，手里还握着此物，说是受人所托，前来送信。”
元明瑾抢上前去，夺过所谓书信，见又是一块血腥味浓重的布，晴蓝底已被棕褐色的血迹染得发紫，同样以血为墨，歪歪扭扭写着——
「盖闻妻夫之礼，是宿世之因。累劫共修，今得缘会。一从结契，要尽百年。如鱼如水，同欢终日。昼日三接，无以为报。今身陷囹圄，恐祸及妻主，惟以此书，各还本道。望相离后，日转千阶，青云直上。妻当横戈跃马，莫忘慎身修永。解怨释结，更莫相憎。一别两宽，各生欢喜。崇定二十六年乙巳岁梅月庚午，苏小糖顿首。」
元明瑾默不作声地咀嚼这几行字，双手越攥越紧，青筋暴涨，将那块肮脏破烂的蓝布攥得扭曲变形，彻底不成样子。沈华清见她虽面无表情，眼底狠厉却不加掩饰，心中不觉突突，正以为她不会出言之时，却听她忽地冷笑道：“好一个无以为报，好一个各还本道！”
“苏小糖，你就是这样报答本王的？！想一别两宽，门都没有！”
“既然元明琼对我不仁至此，我也不必再顾念手足之情了！传本王令，天队去风沁曾栖托的花楼，把鸨父抓来；地队去天牢，将关押的人带出来；玄队去苏府，通知苏大人做好准备；沈大人，你——”
“臣马上带着华清回家，顺路去梅府看望梅大人，而后回府，闭门谢客。”沈佳眼神一凛，立刻道。
沈华清难得机灵了一回，道：“娘，是我带着您回家。”
“好好好，你今日从瑞王殿下这里得了一把吹毛利刃的宝剑，想起梅四姑娘也爱这些枪刀剑戟，便迫不及待前去与她一同赏玩，玩累了，便回府歇着罢。”
沈佳从善如流，匆匆拜别，带着女儿迅速赶往梅府。
沈华清被仓促拽上马车时仍摸不着头脑，忙叫道：“娘，我还没跟瑾娘说够话呢，你这么着急要走，上赶着投胎么？”
“你个小兔崽子，怎么说话的？！”
天边隐隐涌现雷声，狂风大作，石板路上几片落叶打着旋儿凭空攀升。沈佳掀开门帷急催马妇再行快些，回身听见沈华清这句话，怒其不争，恼道：“眼见着就要变天了，你还在这儿跟为娘贫嘴！早知道今日就带你姐来，也省得多费口舌。”
“娘，您这话说的，多伤人哪！”沈华清委屈，“我向来是两眼一抹黑的，您怎么能指望我跟阿姐一样一点就通呢？”
她这话说得在理——为避免招引帝王猜忌，老奸巨猾如沈相，一贯是放任幼子往纨绔子妹方向发展的。若是大女儿出了意外，才会转而着重培养小女儿。
若无过人之处，怎能统率臣工？能侍奉三代帝主而稳坐丞相之位，智圆行方自不在话下。
这欺君之罪，表面上是死局，实则尚存生门，而元明瑾显然已经发现了这唯一的生门。沈佳初初醒悟时，不觉猛地打了个寒噤，又忍不住暗叹，欲为人主，理当如此，杀伐果断。
就连自己也是在元明瑾做出决策后才明白她意欲何为，又怎么能指望沈华清迅速反应过来。沈佳叹了口气，明白自己的确操之过急了，便尽量沉下心，循循善诱道：“清儿，你可知，瑞王殿下的父亲是谁？”
一听这话，沈华清回忆片刻，才突然醒悟，元明瑾的确从未向自己透露过有关她父君的只言片语。所幸她还不算朽木，在高速行进的马车中被猛颠一下，当即就被颠得灵光一现，猜道：“是梅家人？”
“正是。当年梅大公子入宫，与今上诞下瑞王后，得封雪君；加之梅鹤鸣本就是正三品北衙禁军龙武大将军，梅二姑娘出任尾州节度使，梅三姑娘又被点为探花，梅氏一时风头无两。”沈佳将整件事情掰碎了细细同她解释，“但瑞王殿下尚未足岁，雪君却暴毙而亡。而后，梅鹤鸣升迁，任从二品十六卫上将军——清儿，你可看出什么来？”
“雪君薨了，陛下为了安抚梅家，便升了梅大人的官？”沈华清挠着头道。
“是，也不是。”沈佳摇摇头，“上将军表面威风，实为荣衔，手中权力还不如与龙武大将军同为正三品的十六卫大将军。且雪君家世显赫，就这么不明不白死了，若是陛下不给个交代，莫说梅家，群臣百官也不会满意。”
“所以瑾娘她爹是——”
“是陛下一碗毒药，亲自药死了他。”沈佳一把捉住女儿后颈皮，附在她耳边用气声道。
若是一不留神，这阵风便从耳际溜走了。
沈华清正凝神听着，冷不防被吹得后脖发毛，倒吸一口凉气：“陛下好狠的心！竟连枕边人也下得去手么？若是叫我将芙蕖、越桃他们亲手杀了，那我说什么也是不依的。”
“你这孩子……”沈佳一听她提起自己院中那些小侍就头疼，好在她除了好美色以外，也并无甚出格之处，便松开她，暂且歇了说教之心，“恰恰相反，陛下不仅不心狠，反而心软得很——你可知，为何二皇子的封号是‘瑞’么？”
沈华清将头摇成了拨浪鼓。
“你与她交好多年，怎么一问三不知？”
车中颠簸，不便磨墨，便备了炭笔。沈佳从暗格中取出纸笔，写下一句“瑞雪兆丰年”，道：“这就是瑞王殿下封号的由来了。”
行军元帅为战时最高统帅，由亲王兼任，而皇子十六岁才受封开府。元明瑾当年还不足十六，便要率军讨伐九曜，只好匆匆走完亲王册封典礼，连府邸和封地都未划定。
亲王封号理应由礼部依据规章与先例草拟，再交由上抉择裁定。起初礼部挑选出“昌”字，取其“盛壮之貌，安邦之惠”意，呈到今上处，帝王却弃之不用，大笔一挥，亲书一字“瑞”，钦定了次子的封号。
以这样的方式，悼念已逝十五年的雪君……这大抵是一位帝王独具一格的鱼笺雁书。
“既如此，为何陛下当初一定要杀了雪君？”沈华清大惑不解，“与其来日悔恨，不如当初好好珍惜眼前人。”
“你一介黄口小儿懂得什么？坐在那个位置上，多的是身不由己。”沈佳又催了马妇一声，“将立其子而杀其父，不令君侍后与国政，使外家为乱。梅家势倾人主，眼看天下就要只知梅姓、不知元姓，区区一个男子，杀了便杀了，哪儿比得上江山重要。”
“再者，古往今来，龙争虎斗，倾轧之下，安能不流血？不过是死了一个雪君，只要陛下想要，还有千千万万个比雪君更加昳丽、更加俊朗的男子可以选入后宫。且陛下待雪君和梅家还不够好么？至今还不时把玩他留下的念珠；虽然梅鹤鸣明升暗贬，但她的两个女儿可丝毫未受牵连，依旧该怎么做官还怎么做官。”
沈华清听着，胸腔里一颗心怦怦地跳，一股直欲建功立业的豪情油然而生。她一改往日的兴致缺缺，主动问道：“那瑾娘可是要入宫面圣？娘不进宫帮帮她么？”
“帮什么帮，陛下何其忌惮结党营私，你这是嫌你娘死得不够快么？！”
沈佳没好气道：“梅鹤鸣是瑞王殿下的外祖母，于情于理都该由她出头，我们沈家要做的便是明哲保身，而不是眼巴巴凑上去，以免陛下生疑。何况我等一窝蜂都去了，倘若失败，外头也没个位高权重的帮着斡旋——清儿，你日后做事，切莫一根筋莽上去，要先想好后手、想好退路，保存力量。失败了也不怕，只要留得青山在，就不怕没柴烧。”
沈华清肃然道：“女儿明白了。”
-----------------------
作者有话说：报答的伏笔见第十章 。
扈养：古代汉语中表示仆役的专用名词，特指从事养马、炊事等杂役的底层服务人员。
傧御：根据“嫔御”一词改的。“晓事傧御”就是帮皇子学习房事的侍从。
菽水之欢：指生活虽困苦，但仍以豆类、清水等简朴饮食侍奉父母，使其安享天伦。
智圆行方：“智圆”强调处事思维需周密通达，“行方”则要求行为举止须正直端方。
“将立其子而杀其父，不令君侍后与国政，使外家为乱”改自《魏书》“昔汉武帝将立其子而杀其母，不令妇人后与国政，使外家为乱“，讲的是子贵母死制（即去母留子），一种防止外戚专权的手段，皇帝要立哪个孩子就把他娘杀掉，免得太子母亲的家族乱政。