他手中的针尖在艾尔菲眼中仿佛死神的镰刀。她的心脏跳的极其缓慢，数着死亡到来的时刻。这一刻却反复推迟。
彻底终结这一刻的是一道扭曲，恐怖的声音。
利维娅的声音同时在两人脑海里震荡，强行阻断尼禄的动作：
“艾尔菲是我的。现在她归我管了。走开，尼禄。”
针筒从尼禄手中滑落。针尖落地，艾尔菲的心跳重新恢复自由。
尼禄缓慢地站起来，顺手开启了虚拟投影。荒诞的连续剧剧情涌入耳中，冲淡了利维娅在脑内的存在感。他摇晃脑袋，直到神志恢复自由。有几滴温热血液涌出鼻腔。被撕裂的血管与神经微微胀痛，像是高声嘶吼后的颅内余音。
“啊，有家人真好。”
尼禄很小心地让自己的鼻血不要沾污衬衫。
艾尔菲的随从们现在都变成了某个不在场的人的傀儡。他们用同一个姿势站起来，带上主人的躯体，排成队离开现场。
只有尼禄被留在原地。
他望向药液所剩无几的注射器。冲动让他俯身拾起，用手指轻触注射器针尖。
通讯器响起一阵提示音。潜意识重新被压制。他清醒过来。
狠狠拍打了几下自己的脸，尼禄扔下针头，转而拿起通讯器。
“哦，你好啊，乌萝。我已经到指挥部了，艾尔菲刚刚离开。是的，你怎么知道？利维娅也回来了……哦？真没想到。我们能见一面吗？附近有一家名字叫肺腑的餐厅。”
作者有话说：
无
第103章
“我们为什么要在这里见面？”
乌萝坐在餐桌的对面, 以戒备态度观望这家餐厅的装修风格：
整座餐厅都由机械废料拼接而成。穹顶是数座机甲的驾驶舱，机甲引擎垂落在空中，发散出若有若无的红色光线。餐桌与长椅都来自星舰防护罩, 表面坑洼据说是战争时造成的痕迹。看过了这些刻意拼接的丑东西, 连故意做成征调令的虚拟投影菜单, 身穿夸张军队制服的仿生人都顺眼不少。
“我们需要放松！既然现在我们算是——呃, 合作关系了, 互相浪费对方的时间不是应该的吗？”
尼禄兴致勃勃地翻看菜单, 似乎完全没发现乌萝的眼神：
“而且，艾尔菲不会再回来了。现在来吃点东西怎么样？”
乌萝没拒绝也没应和。但是尼禄询问“原生肉类汉堡套餐，多加真菌粉和干酪，甜品是巧克力糕，对吗”的时候，她脸色放缓，最终点了点头。
尼禄将菜单翻至饮料栏：
“以及, 一杯麦草风味饮料，不含酒精？”
乌萝更正道：
“一杯节日奶昔。”
尼禄一拍脑袋，遗憾地退出菜单：
“哎, 我忘了你们的节日就要来了。你总是会在这时格外注重节日传统。让我想想, 这附近好像也有……”
他故意转头，立刻有一队身穿农业星球传统服饰的仿生人跳出来，走到乌萝面前开始合唱。
面对她的目光, 尼禄假装惊讶：
“哦。看来这家餐厅很注重来自其他星球的传统节日呢。”
乌萝索性直说了：
“尼禄, 就因为卡西乌斯喜欢在这里和我见面, 不代表你也要请我来。更不代表我喜欢这里的任何方面。我并非需要你充当卡西乌斯的替代品。”
仿生人立刻停下歌唱。
在这么多双眼珠的注视下，尼禄小声道：
“你可能忘记了……但是这里对我来说同样重要。你回到母星的时候，第一次和我见面就是在这。”
乌萝困惑地一转眼, 望向周围：
“在这里？”
“对呀。同一张餐桌。同样的节日前夕。”
尼禄说到这里，微微一笑，指向窗外：
“不过也难怪你记不起来。那时我听说卡西乌斯终于在外星域找到了你，而且说服你回到母星，就跑来想见你……结果在窗外看见你们俩，我就害怕了，甚至没走进来。”
乌萝同样望向颜色昏黑，布满刻意为之的弹孔痕迹的窗外。
如果当时尼禄真的在外界夜幕里徘徊，她也不可能注意到他。因为当时卡西乌斯正在为她讲解婚后协议。她回归母星只是为了达成这项协议罢了。在那时，她还不知道仅仅就在几个小时之后，她就会知道一个颠覆所有计划的秘密。
现在再想那些也是徒劳。
乌萝挥手让餐桌边伫立的仿生人们继续唱歌：
“我不讨厌这首歌。继续吧。”
她的目光回到了尼禄身上。现在正在红色灯光下微笑的他温顺而满足，与卡西乌斯相似的那些部分已经全然被掩盖过去。
“我想在这里送你一份节日礼物。就像卡西乌斯做的那样。”
尼禄看出了她的妥协：
“我早就该这么做了。他能够让你成为指挥部的一员，我就能帮你成为指挥官。”
他指向餐厅角落里的另一群人。
乌萝扫了一眼，就看出那些人是掌控指挥部的几个家族的人物。他们多半有一个类似于罗穆卢斯，凯撒，弗拉维之类的典型名字。
她轻轻叹了口气，招手让仿生人服务员快点把酒精奶昔端来：
“但凡里面有一个人名字叫凯撒，我就要多喝一杯。要是有两个以上的凯撒，我会直接用代号叫他们。”
“其实现在凯撒这个名字也没那么流行啦。”
尼禄每次听她评价母星的奇怪习俗都会笑的不行。笑过之后，他从桌面下伸手，拍拍她的膝盖：
“你不需要担心。我已经完全说服他们为你投票了。现在你只需要见他们一面而已。”
乌萝叼着吸管啜吸饮料，毫不回避地拿目光打量那些身材笨重，说话缓慢的重要人物：
“卡西乌斯竞选指挥官前也要这样讨好他们么？”
“我不会说是讨好……更像是，呃，朋友见面？”
尼禄为自己的话打个冷颤：
“毕竟竞选成功只是第一步。等到你调用远征舰队，发布计划的时候，他们也会阴魂不散地缠着你。所以最好从现在就打好关系。”
乌萝点头：
“尤其是现在，星舰只剩下了还在建造中的伊卡洛斯号。只要是提到远征或是哪怕一点关于星舰的计划，投资人就会收紧屁股。就像特洛伊星舰坠毁时，他们处理基地人员的方式一样。”
“没错。我可以说，远征计划会被无限期推迟。”
尼禄说这句话的语气是轻松的。他似乎早已经忘了塔斯星的艰难生活。隔了几秒钟，他才反应过来：
“你不会真的想要亲自远征吧？”
“不然当指挥官有什么用？”
尼禄悄悄指向那些人：
“你难道不想待在母星，痛扁那些大家伙？只有活着的指挥官才能控制指挥部。要不然只会变成他们的傀儡。”
乌萝认真喝空最后一点奶昔，暂时没有继续这个话题。
她清楚自己会做出怎样的选择。
在仿生人的断断续续的节日歌声里，那些生活在母星防护罩之下的人正在品味精致的餐点与饮料。生肉排被撕裂，流淌出一道鲜血。而他们继续放声大笑——这一切都太像塔斯星的遭遇了。
融化在她的口腔里的奶油只剩下隐约腥味。乌萝舔着嘴角，想起自己躺倒在基地的废墟里，看见被虫群啃食的尸首时的愤恨与痛苦。
那时的地面红白交织。她和同伴们就像是被端上餐桌的菜肴，在凝固的红色里窒息。食客们毫不介意地举起刀叉，将盘中之物一块块分食，吮干骨髓，丢弃在一边。
酒杯落在桌面上。
“去吧。”
乌萝推开餐盘起身道：
“带我去见他们。”
尼禄紧紧跟上她，将全部注意力投在她的身上。等到他发现乌萝也望向了自己时，眼神亮了起来：
“你看上去很吓人。我们能行。”
“很好。谁不喜欢吓人的指挥官呢——”
也许是酒精的作用，也许是这里的环境太像机甲内部。乌萝接下来的意识完全蒸发在潮热混乱的空气里。她能记起来有好几个人的名字都是凯撒，大部分人都在整洁笔挺的外套之下藏匿了武器与监视设备，还有人故意大声嚷嚷着要让她成为第一个来自外星的指挥官。
“不，认真的来讲，你需要有异能。西尔维会愿意为你做手术的。你想要什么样的异能？我们确信异能的种类反映了人的内在性格。”
某个名叫凯撒的老人执着地在乌萝耳边念叨。
她盯着对方的维生装置。在意识漂浮时，某些细节反而更加显眼——那缠绕着衰老躯体的呼吸管道，盘踞在他的心脏上的起搏器。主人呼吸时，仪器尽力帮助这具已经脆弱不堪的躯体正常运转。然而没有什么能阻止最终崩塌那一刻的到来。
“母星的人们被异能迷惑太久了。我不需要那种东西也能看清自己。”