金玉遐怔了片刻，杜兰泽开口道：“您打算亲自去前方一探究竟吗？”
华瑶毫不避讳道：“既然我在这艘画舫上，我不过去，他们也会过来。”
半空中忽然划过一条青白色烟雾，杜兰泽幽深的眸光更显凝重。
自那烟雾降落的地方，驶来一艘长约三丈的大船，慢悠悠地破开沉沉雾霭，绕行到画舫的近前。大船上人影攒动，排排火把高举着，人人身穿一件红纹黑底的箭袖轻袍，此乃京城镇抚司的官服，在这其中，镇抚司副指挥使郑洽最是显眼。
郑洽披着银铠甲胄，正立在甲板上，脚踩着船侧一块外板，手扶着一把出鞘长刀，刀刃的寒光几欲凝结成冰，恰好晃进了杜兰泽的眼睛里。
杜兰泽把嗓音放得极轻：“镇抚司的郑大人来了。”
华瑶早就想杀了这个郑洽，奈何一直没找到动手的机会。她还没发话，镇抚司的巡船就靠头逼近，郑洽脚尖一迈，使了轻功，飞跃而来，稳稳当当地落在她眼前，恭谨地行礼：“卑职见过殿下。”
华瑶道：“请起。”
郑洽略微站直了些，锐利的眼风扫过杜兰泽，杜兰泽毫不介意地朝他一笑，他方才收回目光，谈及公事：“此条河道，施行夜间宵禁……”
华瑶打断了他的话：“我傍晚乘船外出，怎知河上突然起了雾，看不清路，也就回不去了。你要状告我违反宵禁吗？”
郑洽深深地弯下了腰：“卑职不敢，殿下息怒。”
华瑶反倒笑了：“我并未动怒。只要你秉公办事，遵行父皇的旨意，你便是镇抚司的好官，人人都会称赞你。”
郑洽在镇抚司当差多年，侍奉于皇族的左右，早就听惯了拐弯抹角的弦外之音。他心知华瑶有意威胁他，也不与她废话，直说：“您有所不知，前头一艘没挂牌的货船烧起来了，卑职猜不准它的来历，特来请示殿下。”
那艘停泊在东南方向的货船正在大火中熊熊燃烧，火光里的哭喊声不断蔓延，惊恐的船工们“砰砰”地跳落，黑压压的人头接连栽进河道。
“见死不救”是皇族品行的大忌，郑洽为华瑶挖了个坑，华瑶也只能说：“管它是什么来历，你先去看看，人命关天的事，半点拖延不得。”
郑洽试探道：“卑职请您摆驾？”
华瑶微微眯起双眼：“你等了我多久？”
郑洽深吸一口气，肺腑间充满了冰凉的水雾，神思愈加清明，语调愈加谦逊：“卑职愚昧，不知您此话何意。”
华瑶见他停在原地，对他的杀心又重了一层。她明知故问：“你听不懂我的话，也就罢了。那边的货船早就着了火，呼救的声音传得这么远，你为何迟迟不动
？”
郑洽冠冕堂皇道：“公主在此，卑职怎敢擅专。”
华瑶极轻声道：“这话说错了，你不是不敢擅专，而是不肯听我命令。”
郑洽是镇抚司的副指挥使，与何近朱平起平坐。皇帝派他来监察华瑶和方谨，可见皇帝对他实有几分信任。
华瑶之所以忌惮他，一是因为他武艺高强、能屈能伸，二是因为他牵涉寒毒一案，华瑶却不知他受谁指使。先前她以为他的主子就是皇帝，但看如今的形势，他的背后另有其人。他似乎在河道上巡察已久，只等着华瑶这个冤大头来为他托底。他敢在皇帝的眼皮子底下耍弄手段，究竟是有什么倚仗？
华瑶明知山有虎，偏向虎山行。她调转船头，驶向东南方——她的船上共有两百名精兵，俱是水性绝好的武功高手，十分熟悉河道周围的地形。她心下做了万全的打算，挟着底气，渐渐地靠近那一处起火冒烟之地。
熊熊烈烈的猛火染红了河水，烟尘与浓雾交融，熏得华瑶眼泪直流。她隐约看见货船的舱壁破损，半个船身都泡进了河里，约有十几只木桶相继飘了出来，浮在河面上，又被镇抚司的侍卫打捞起来。
经过查验，那些木桶中装满了粮食和草药。
华瑶默不作声，燕雨从她背后探出头来，扫眼一瞧，便道：“得了，京城的商人胆子野了，私雇了一艘船，偷运货物出城，这事说大不大，说小不小……”
燕雨话音未落，郑洽一刀劈开木桶，众人只见草药包里藏着三件做工精湛的棉甲，登时倒抽一口凉气，再不敢多说一句闲言碎语。
棉甲远比重铠更方便，容易穿戴，结实耐磨，可用于一年四季。虞州、永州、绍州等地盛产的长绒棉最适合制作棉甲。不过《大梁律》严禁官民私藏两件以上的棉甲，违者当以谋反罪论处。
单就一只木桶中藏了三件棉甲，那整艘船一共运载了百余只木桶，棉甲的总数岂不是高达数千？镇抚司的诸多侍卫也大感震惊，唯独郑洽的神色不辨喜怒。他不顾火势旺盛，转身就跳下水面，要把更多的木桶打捞起来。
夜幕苍茫，天冷水暗，郑洽在水下摸索一阵，双臂分别抓握了两只木桶的铁带。他用力一提，刚要浮出水面，便有一人拖住他的衣袍，狠狠将他往下拉拽。
郑洽心底一沉，呛了一大口冷水，两颗眼珠都被激荡的水流刺得发麻，鼻管喉管的血腥味上涌，他胸肋骤痛，猩红的血水一股股往外冒，这才惊觉自己刚刚中了一剑。
来不及细瞧伤口，郑洽拔刀在手，蓄势蕴力，猛然向后戳刺——这一招在岸上的威力巨大，水中却施展不开，又或者是歹徒的攻势过于迅速，而郑洽并不擅长泅水，只得眼睁睁地看着森寒的剑锋切开自己的脖子，颈血漫溢，他陡然失力，神思随着整颗脑袋跌入无边无际的黑暗中。
郑洽死无全尸。
镇抚司的诸多侍卫还在仔细搜查木桶，无人察觉郑洽失踪已久。
几丈之外画舫的卧舱内，谢云潇衣裳湿透，袖摆也沾着血。他刚从水里上来，浑身冷得似冰。华瑶递给他一条布巾：“怎么样，郑洽死了吗？”
谢云潇道：“没头了。”
华瑶大喜过望：“你砍了他的头？”
谢云潇走到屏风之后，慢条斯理地更衣。山水绣面的屏风留存了一线缝隙，华瑶依稀窥见一点韶光，心中却在暗想郑洽的凄惨死状，活该他死无全尸！他暗算她许多次，又害死了上百个难民，砍头都算便宜了他。既然他不是皇帝的纯臣，她便有办法为自己脱罪。
华瑶心下畅快，壮志满怀，高高兴兴地绕过屏风，正打算一睹谢云潇衣衫不整的风采，却见他的左肩新添了一道不深不浅的伤口。他握着一瓶金疮药，随即把目光落到了她的脸上，似在细瞧她的神色，她这才留意到他总是格外关注她的一举一动。
华瑶拿走他手中的药瓶：“我来帮你吧。”
谢云潇很客气地回应：“多谢殿下关照。”
华瑶仔细为他涂抹药膏：“应该是我谢谢你，我不知道郑洽挖了什么坑，你杀了他，他就坑不到我们了，总归是一件天大的好事。”
华瑶为他上完药，兴致勃勃地系好了他的衣带。
他催促道：“快出去吧，郑洽已死，你还要主持大局。”
“嗯！”华瑶踮起脚尖，使劲在他脸上亲了亲。
华瑶转身走后，谢云潇才缓慢落座。他的肩伤触及筋骨，需得休养四五日。
郑洽的武功并不差，他是镇抚司赫赫有名的高手，也晓得如何对付偷袭者。他临死之前，恰好一击命中了谢云潇的肩胛骨，为了速战速决，谢云潇忍受了那一招，避免与他缠斗。对于谢云潇而言，此等轻伤微不足道，但他的伤势绝不能被外人发现，此事一旦败露，后果难以估量。
*
四更天的光景，寒露深重，巍峨皇城中灯火闪灼。
太监提了一盏碧纱宫灯，循着宫道，步步轻缓地向前走着。五公主高阳若缘及其驸马卢腾都跟在太监的背后。
冬风湿冷，若缘的体格又很柔弱。她行过十几丈的路，便开始闷声咳嗽，她的驸马心疼不已：“天可怜见，阿缘，你咳了好几十下，身子可受得住？前头还有好长一段路要走。”
若缘道：“没事啊，夫君，咱们多走走，就热了，不畏寒了。”
今日的若缘新换了一件金彩银蝶丝绣衣裙，显出通身的富贵气派，犹如一朵不经风雨的月季花。但她自小吃了很多苦，过得还不如京城百姓家的小孩子。她自比于宫墙下的一株杂草，天生贱命一条。
她的母亲原本是御道上的扫洒宫女，目不识丁，貌不惊人，甚至不配做皇帝的洗脚婢。
十九年前的某天深夜，皇帝从昆山行宫归来，醉酒失态。皇帝坐在马车里，迎着月光打量几个跪在御道上的宫女，错把其中一人看成了他的妃嫔，他将宫女掳到马车上，整整一夜都在临幸她。
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