今日的宴席是一如既往的热闹。不过华瑶暂未出现，谢云潇代为主持全局。他指派自己的亲兵坐在虞州士兵之中，亦如朋友聚会一般闲聊家常。他与众人一同席地而坐，不分尊卑，不论贵贱，吃的都是烤肉，喝的都是清酒。
谢云潇的亲兵皆是凉州人。他们的性情多半直爽大方、温厚耿介，也和虞州人相处融洽。
酒过三巡，食过五味，众人已是微醺，虞州士兵听说了凉州的边关战事之惨烈，凉州士兵也知道了虞州的豪强世族有多专横。
距离谢云潇大概三丈远的地方，就有一个虞州人带着酒气道：“我是山海县人，从小就穷啊，穷的想死，爹娘忙活一整年，余粮一点没有，全拿去交税了，家里人吃不上饭……”
他打了个酒嗝，自顾自地说：“我爹，就要剪断我的根，让我当太监……幸亏啊，村里的武夫说我根骨好，爹没舍得阉我，送我来了军营。”
另一个虞州人笑着搭话：“你们凉州的骑兵，比我们虞州多！我们虞州的太监，比哪儿都多！”
谢云潇听到这里，指尖微转了一下酒杯。他知道，自古以来，虞州便是宦官的家乡。只因虞州邻近京城，不少勋贵便在虞州购置田庄，致使农户沦为佃户，平民沦为流民。
贫寒人家吃不上饭，交不上税，活不下去，便把自己的儿子阉了，交给官府，换取一笔微薄的赏钱。
虞州往京城输送宦官，宦官在京城结党敛财，于是朝纲更腐败，吏治更昏庸，朝野上下仿佛永无宁日。
虞州也没沾到宦官的光，依然是个豪强横行的地方。
说来讽刺，虞州土地肥沃、雨
水充沛，乃是物产丰饶的鱼米之乡，但虞州百姓的生活，并没有比别处更好过。
昭宁十五年，皇帝加征了虞州的徭役，拟在京城筑造一栋高达百丈的摘星楼。时至今日，摘星楼仍未竣工，皇帝一病不起，虞州作为兵家必争之地，将来的形势更难预料。
谢云潇细思片刻，缓缓地端起一只酒盏。他不爱饮酒，平素几乎是滴酒不沾的人，如今他也小酌了半杯。
虞州军营的一位副将正坐在谢云潇的身侧，谢云潇与副将才刚闲聊了几句，忽有一个侍卫跑过来报信，说是公主打算严整军队，不日便要赶往秦州，还请谢云潇早作准备。
那副将一听此言，大为诧异：“使不得，使不得！卑职斗胆，请公主三思而后行！公主统帅的军队里，还有四百个虞州骑兵，公主带着他们去了秦州，恐怕要担上谋逆的罪名。”
谢云潇不发一语，那副将又告诫道：“殿下，您和公主的高义之举，卑职铭感五内，若有什么用得着卑职的地方，您但说无妨，只求您二位千万不要草率行事。”
这位副将还有一些心里话没说出口。他有个弟弟才刚满十九。弟弟原本是虞州骑兵的精锐，后来跟随公主和驸马进了土匪寨，在寨子里住了短短一个多月，就像吃了迷魂汤一般，把公主和驸马当作了头领。
副将看着谢云潇，欲言又止。
谢云潇放下酒杯，低声道：“单凭我一人，难以说服公主，你随我一同去见她，替我劝她不要冒险。秦州和虞州仅有一江之隔，你是虞州军营的副将，应该比公主的谋士更了解秦州的局势。”
副将连连称是，跟着谢云潇离席。
谢云潇把副将带到了收容人质的营房门口，副将的心里很是奇怪，猜不到华瑶为何在此，便也不作声了，沉默地站到谢云潇的背后。
谢云潇闻到了极淡的血腥味，还听见了秦三、华瑶、白其姝和另一位陌生男子的交谈声。
这位陌生男子名叫祝怀宁，年约二十四五岁，体格精瘦而强健，也有一身的好武艺。他是秦州彭台县的参将。
彭台县位于东江的西南侧，乃是秦州的军事要塞，也是一个水运、陆运都很发达的富庶之地，四面环绕着坚固高大的城墙。
祝怀宁作为彭台县的参将，驻守彭台县五年，从未遭遇过兵荒马乱。
然而，就在去年的岁暮之时，秦州叛军派出一员猛将，率领四万人马围攻彭台县。
彭台县的守军仅有两千余人。守军苦苦支撑八十多天，全城上下弹尽粮绝，连老鼠都快吃光了。
无数饥民活活饿死，大街小巷弥漫着腐烂的恶臭和凄厉的哭嚎，整座城池沦为了人间炼狱，对于城中百姓而言，死亡更像是莫大的解脱。
周围的城池一个接一个地陷落，彭台县的县令誓死不降。县令给了祝怀宁一百人马，命令他去虞州搬救兵。
祝怀宁就率领那一百人，趁夜出城，突破了敌军的重围——包括祝怀宁在内，只有不到十个秦州官兵活了下来。
他们来不及悲伤，策马狂奔，双脚被马蹬磨出了血泡，双手被缰绳勒出了血痕，好不容易来到码头，乘船渡江，快要靠岸的时候，又遇上了一场暴风雨。祝怀宁和他的士兵所乘坐的木舟被滔天的江浪打翻，他们拼尽全力，游到岸上，沿着一条运河走了两天，误入山林之中，恰好被一群巡逻的哨兵发现，哨兵便将他们带进了黑豹寨。
祝怀宁昏迷多日，才刚醒来不久。他已经知道了秦三和华瑶的身份，当下死死拽住她二人的衣袖，满眼充血，嗓音嘶哑道：“我答应了县令，出来找救兵，你们若不肯发兵，干脆砍下我的脑袋，把我的尸首挂到山上。”
华瑶长叹一口气。
秦三尚在犹豫：“我不能贸然发兵……”
秦三一句话没讲完，祝怀宁忽然从袖中取出一把匕首，锋利的刀刃一挥，狠狠地砍下了他自己的左手食指，温热的鲜血溅到了秦三和华瑶的脸上。
华瑶睁大双眼，连呼吸都停止一瞬。
祝怀宁毫无迟疑，手起刀落，又是用力一斩，猛地切断了他的左手中指。
华瑶赶忙拽住他的手臂：“别砍了！我和秦三即日发兵！！”
第103章 王孙侧 各任其职，戮力同心
彭台县与山海县相距一百里有余，说近不近，说远不远，若非走投无路，祝怀宁也不至于跑到山海县来搬救兵。
他蓬头垢面，衣衫褴褛，形貌如乞丐一般潦倒，胸前的襟领大大地敞开了，精壮的胸膛上遍布青紫瘀痕，尚未愈合的伤口仍在渗血，缺了两根指节的左手更是血流如注。
他双目通红，忍痛咬牙，心有千言万语却无处诉说，不由得落下两行清泪：“我削断这两截手指，不是胁迫您二位，而是留个凭证。叛军一日不平，官民一日不安，比起叛军屠城的血债，我这区区断指之痛，又算得了什么？”
华瑶略懂医术，连忙拿出纱布和金疮药，亲自为祝怀宁敷药止血。他近乎于极端的决绝，让她感到强烈的震撼，也从中窥见了秦州城池的惨状。随着纱布一圈一圈地缠紧，她的愁绪也一层一层地堆积：“你在虞州待了好几天，彭台县的战报传不过来，也许，彭台县已经被叛军攻陷了。”
秦三附和道：“公主的这句话，正是我想说的。”
“不会！”祝怀宁一口咬定，“沈知县宁死不降，她还能再撑一个月！”
秦三喃喃自语道：“沈知县？”
秦三听过这位“沈知县”的名头。
她名叫沈希仪，年少有为，正直刚毅，二十岁出头就中了进士。起初她在京城的翰林院供职，没过两年，或许是得罪了什么人吧，她被外放到彭台县做官，这一做就是五六年，彭台县被她治理得井然有序，也成了一处“路不拾遗、夜不闭户”的宜居之地。
坊间还有传闻说，二皇子高阳晋明颇为欣赏沈希仪，几次三番地想要把她调到宛城。
宛城是秦州最为繁荣富强的风水宝地，许多秦州官员想在宛城长住却没有门路，沈希仪放着大好的机会不要，依然在彭台做她的知县，彭台人感念她的恩德，自发地送了她一把万民伞。
秦三在虞州做了十年的官，从没见过真正的“万民伞”长什么样。她心生愧疚，似有千般愁闷、万种焦躁，不敢直面祝怀宁含泪沾血的双眼。
祝怀宁却念了一声：“秦将军。”
秦三朝他抱拳：“祝将军，我……”
祝怀宁打断了她的话：“叛军对外号称‘劫富济贫、除暴安良’，实则存心要把官民往死里整，他们内部的口号是‘杀官杀民杀奸细，抢钱抢粮抢女人’，奸杀掳掠的恶行，他们一样没少做。秦将军，您真要眼睁睁看着叛军血洗全城？”
他浑似没有痛觉，依然紧握着双拳，鲜血从他的伤处往外涌，染透了洁白的纱布。
他把自己的匕首扔给了秦三：“只要您二位即日发兵，别说是断
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