太后流了一滴眼泪：“哀家真是心疼你，病在你身上，疼在当娘的心上。”
皇帝的左手还被太后捧着，脓血犹如蜡油一般泱泱地淌下来，黏腻又浓稠，太后的护甲沾满了脏污不堪的血迹。
太后仍在劝慰皇帝：“你治理国事，凭的是‘赏罚分明’四个字。华瑶和谢云潇在凉州立下大功，全国百姓都知道他们的功劳，若不重赏他们，难以服众，边疆的将士们也不愿意再效死力。赏钱赏权都不是你的本意，你赐给谢云潇一个驸马的虚名，既显得天恩浩荡，又能与凉州结下姻亲之谊，算是一举两得的计策。”
皇帝头晕目眩，话也说得更少了：“华瑶杀了何近朱，她忤逆不孝……”
皇帝即位之前，全国各地的武学宗师创立了许多武林门派。这些武林门派，并不都是讲究侠义的，它们之中的一部分勾结官商、欺凌百姓，搜刮了不少民脂民膏，危害了朝廷的政务和税收。
昭宁七年之后，皇帝坐稳了皇位，便开始了一番布局。他派出了镇抚司的高手，清剿全国的武林门派，追捕那些开山立派的宗师，并把他们当做诱饵，诛灭了他们的同党。
何近朱是镇抚司的副指挥使，也是皇帝清剿门派的得力干将。他死在了华瑶的手上，这让皇帝又惊又恨，难道华瑶和谢云潇的武功胜过了武学宗师？
太后感慨道：“可惜了何近朱，他死无葬身之地。”
“死有余辜……”皇帝忽然想起来什么，“他秽乱宫闱，死有余辜！”
皇帝急怒攻心，猛烈地咳嗽几声，喉咙里涌出了血沫子。他瞪大了眼，上气不接下气，太后焦急的声音从帐外传来：“立刻宣召太医。”
皇帝嘟哝道：“不，不……”
太后像是哄小孩一样温柔地哄着皇帝：“好，好，哀家都听你的，所有事情都依着你办，只要你满意了，哀家就什么都不在乎了。”
皇帝撇开太后的手，死死地抓着床帐，他的侍女连忙跑了过来，递上一把碧绿色的翡翠烟枪。皇帝衔着烟嘴，吞下两口烟雾，疼痛都缓解了许多，神志短暂地清醒了。
他异常严肃地说：“皇后罪不容诛！朕的八皇子早就夭折了，皇后隐瞒了八皇子的死讯，还用何近朱的儿子顶替了八皇子的位子。现在这个八皇子天生愚钝，朕为了教导他，耗费了不少心力……朕是在替奴才养儿子！朕要将皇后千刀万剐，以解心头之恨。”
太后的目光扫过了那一杆烟枪。她面不改色：“别气坏了身子，你是这世上最尊贵的人，皇后只是一个不起眼的小角色，为她动怒不值得，你要慎重地考虑大局。”
幽暗的卧房里，烟雾蔓延开来，像是寺庙中燃烧的香火。太后微微垂首，脸上是一副和蔼的神色，宛如一尊观音像。
太后的每一句话都在安抚皇帝：“皇后是你的附庸，她只能依附于你，八皇子天生愚钝，年纪又那么小，皇后掀不起风浪，咱们娘俩儿当然不急着处置她。”
皇帝毫无顾忌道：“朕想杀了她……朕想杀妻杀臣杀子杀女……”
太后柔声回答：“哀家知道，你是哀家和先帝的孩子，你的性格就像先帝一样刚毅。你也是大梁朝的君主，这世上有许多事，你不用亲手做，哀家可以帮你出主意，咱们娘俩儿一定要同心协力，渡过难关。”
皇帝今年四十九岁。在他过往的四十九年人生中，太后对他无微不至。每当他身体抱恙，太后的关怀也是连绵不断的。他的心绪被牵动了。他向太后倾诉道：“皇后、东无、方谨、华瑶这几人死有余辜。”
太后附和道：“是啊，他们都该死。”
皇帝又说：“朕不是不想立储，朕是看中了六皇子……他的性格，和朕最相似……”
皇帝的这一番言论，全在太后的意料之中。
六皇子名为“高阳司度”。六皇子出生的那一日，皇帝百般斟酌之后，才给六皇子命名为“司度”，可见皇帝对司度的偏爱，始于司度出生之前。
司度的母亲是珍妃。珍妃出身于世家名门，见惯了世俗名利，又懂得钻营取巧，自然讨到了皇帝的欢心。
司度本人文武双全，对皇帝的态度十分恭谨，经常去寺庙为皇帝诵经祈福。他的皇兄皇姐都不愿意把姿态放得太低，他倒是能拉下脸来，结交一群穷困潦倒的和尚。他整日与和尚探讨佛法，钻研“长生不老之术”，以此谄媚皇帝。
想到这里，太后语重心长道：“司度非嫡非长，今年才刚满十八岁，满朝文武对他的了解并不多。你想让司度做储君，还得给他一段时间，等他再长大一些，势力更深厚，地位更稳固，能与他的皇兄皇姐一较高下，你扶他坐上太子之位，他便能坐稳了。”
皇帝深深地吁了口气：“朕也是这么打算的。”
太后似乎也累了。她的眼皮垂了下去，疲惫地说：“好，你心里有数就好，哀家年纪大了，不能久坐……”
她颤巍巍地站起身来，皇帝并没有挽留她。她又对皇帝说了几句关切的话，这才缓步离去了。
皇帝的寝宫充满了一股恶臭的、混浊的气味。太后无法再待下去。她回到了凤辇上，脑袋还有些昏昏沉沉。
纪长蘅递过来一块蘸满了白酒的毛巾。太后先用毛
巾擦了擦手，又换了一块帕子捂着嘴，就这么捂了一会儿，直到她返回仁寿宫。
*
这一日的午时三刻，皇帝降下一道圣旨——立储一事，还需从长计议。太后暂代皇帝处理政务。早朝的制度也恢复了，太后将会垂帘听政，文武百官都要跪拜太后，内阁应当以太后为尊。
纪长蘅听到消息的时候，正跪坐在房间里为太后整理首饰。她用一块丝绢的帕子擦拭首饰上的血迹，她的心跳得快极了。她已经猜到了毒害皇帝的凶手究竟是谁。
四年前，宫里有一位小主，入宫几个月了，仅仅侍寝过几夜，皇帝早就忘记了她。那位小主所居住的地方既偏僻又冷清，伺候她的下人只有两个太监。
那一年的春节，纪长蘅负责为品级较低的妃子发放衣裳，刚好就去了一趟那位小主的住处。小主的身边没有侍女，纪长蘅实在可怜她，便亲自为她换衣梳妆，却见她的背后长了一小块深紫色暗疮。
那个暗疮不红不肿，不疼不痒，只是形状非常丑陋。
纪长蘅喊来太监，让太监去请太医。太监答应下来，又把纪长蘅送到了门外，嘱咐纪长蘅守口如瓶，千万别透露一点风声。
纪长蘅的嘴巴是极严的。她从来不会乱嚼舌根。管不住舌头的奴才都死了，各有各的死法，每一个都死得惨烈，她见过太多了。
半个月之后，那位小主因为“感染风寒”而逝世。她的尸体被连夜送出了皇城，伺候她的两个太监也都失踪了。除了纪长蘅，宫里似乎没人关注此事。身份低微的嫔妃就是无名小辈，谁会在意一个无名小辈的死活呢？
又过了两个月，纪长蘅忽然得到了太后的垂青。
据说，太后听闻纪长蘅是个踏实本分、聪慧认真的女官，便把纪长蘅调到了仁寿宫。皇城里的奴才都以侍奉太后为荣，纪长蘅能去仁寿宫当差，那是多少人求都求不来的好事。
而今，纪长蘅仔细一想，后背渗出了细细冷汗。
纪长蘅练过武功。她的听力比普通人更敏锐一些。今天早晨，太后探望皇帝，纪长蘅跪在皇帝寝殿的门槛之外，隐约听见皇帝的只言片语。
皇帝说，他的身上长满了紫色毒疮。
“紫色毒疮”四个字，使得纪长蘅想起了四年前的那位小主。
纪长蘅忽然想通了关窍。
除了皇帝，谁能在皇城呼风唤雨？谁能操控太监、秀女和太医？谁能在最短的时间内，不露痕迹地处理漏网之鱼？
只有太后。
太后的亲生女儿是嘉元长公主。
昭宁十四年，嘉元犯下了“谋反罪”，遭到了拘禁。她的驸马和女儿都被凌迟处死，死在闹市街口。皇帝还派出了一群太监，在嘉元的耳边讲述她家人受刑时的惨状。
嘉元受不住那种煎熬。她疯了。她日日夜夜地哭嚎，直到自己再也哭不出来。
去年秋天，嘉元去世了。她被折磨了十一年，终于得到了解脱。
嘉元的下场如此凄惨，太后真的不恨皇帝吗？太后究竟是不恨，还是让所有人都以为她不恨？
又或者，太后本来是想原谅皇帝。但是，皇帝这些年来的举措，深深地触怒了太后。
皇帝的衣、食、住、行都有武功极高的侍卫保护，若要给皇帝下毒，最好的办法就是从皇帝的枕边人下手。枕边人宛如一条毒虫，钻进了皇帝的体内。
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