杜兰泽定了定神，答道：“我年少时，在外游历，路过吴州的一个县城，听说了一桩旧事。”
她娓娓道来：“县城里有一座仓库，账簿上记录的存粮多达四十万石，新来的县令清查仓库，却发现粮食只有十万石，缺漏的三十万石粮食究竟去了哪里？”
杜兰泽诡计多端，还有一条三寸不烂之舌，只要她一开口，众多谋士都敌不过她一人。现在她给方谨讲故事，必定是为了洗脱华瑶的罪名。
顾川柏冷眼看着杜兰泽，淡淡地道：“三十万石粮草已被贪官侵占。那些贪官正如华瑶一般贪婪，他们剥削百姓、掠夺钱粮，官府的库房日渐空虚，朝野内外无人敢说实话。”
杜兰泽却道：“那位县令初来乍到，官阶低微，如果他上报粮仓的缺额，他一定会被处罚。他找不到已经消失的三十万石粮草，却可以把账簿上的存粮数目改成五十万石、七十万石……甚至是一百万石。他不择手段，欺上瞒下。但在朝廷看来，他政绩卓越，库房充实。他获得了升迁的机会。他可以结交更多的官员，争夺更高的地位。”
顾川柏沉默不语。
杜兰泽侃侃而谈：“官阶升得越高，官场交际越频繁，那位县令不再是县令，他做了大官，必定会参与党争。他的同党都会保护他。”
顾川柏正要说话，杜兰泽又抢先道：“依臣浅见，官场的人情往来，并不只是一个‘贪’字，从不贪污的官员也可能犯下大错。”
顾川柏确信杜兰泽的故事源自于现实，并非凭空捏造。他也承认杜兰泽才华横溢、反应敏捷，她的口才尤其出众，方谨总是准许她进谏。
顾川柏所厌恶的，从来不是杜兰泽本人，而是杜兰泽一边侍奉方谨、一边袒护华瑶的行径。
果不其然，正如顾川柏预料的那般，杜兰泽轻声道：“古语有云，‘兼听则明，偏信则暗’，何不给华瑶一个机会，听听她的辩解，再决定要不要杀她？”
此话一出，方谨很淡地笑了一下：“你还真是向着她。”
方谨只说了八个字，杜兰泽却听出了弦外之音。
今时不同于往日，华瑶在秦州屡战屡胜、屡胜屡战，芝江流域的城池全部归她所有，各个地方都被她治理得井然有序，凉州、岱州、秦州、虞州的百姓都对她感恩戴德，方谨怎么可能不忌惮她？方谨已经对她起了杀心。
杜兰泽行了一个磕头礼，庄重地说：“微臣对天立誓，此生一定尽心辅佐您，若有丝毫违背，微臣甘愿领受一切刑罚。”
四周又归于寂静了，杜兰泽仍然保持着跪拜叩首的姿态。轻薄的帐幔从她头顶拂过，飘荡在屏风的侧边，幽兰的香气由远及近，挥之不去。
方谨轻吸一口气，像是闲聊一般淡然地说：“前两天我收到了华瑶的密信。华瑶在信中写明，她从沧州调取了四万五千石粟米。今早我又收到消息，沧州的粮仓少了四百万石粮食……”
顾川柏不假思索道：“华瑶肯定贪污了至少一百万石粮食。”
方谨的左手直接掐住了他的脖颈。
他未经准许、擅自插话，方谨无法容忍他的僭越。
他不由自主地吞咽了一下。他的喉结就在她的掌心滚动，像是一颗饱满的珠子。她并未用劲，指尖摸索着他颈侧的脉搏，轻缓地揉弄了片刻。
顾川柏唇齿紧闭，隐约溢出一丝喘息。
他双手握拳，念出两个压抑的字眼：“殿下……”
方谨对他做了个无声的口型：“闭嘴。”
顾川柏微微低下头，方谨又说：“无论华瑶有没有撒谎，她的翅膀已经长成了。她动用了秦州水师，擅自从沧州调粮，连通了凉州的河道，存心要攻占岱州。”
方谨收手回袖。她慢慢地闭上了眼睛。她还记得年幼的华瑶跟在她的背后，不停地喊她“姐姐，姐姐”。
华瑶经常对她说：
“姐姐，姐姐，我只有你一个姐姐。”
华瑶还会偷偷跑到她的寝宫里，送给她新摘的桃花、荷花、桂花、梅花……春夏秋冬，经年四季，华瑶总是非常依赖她，好像永远也长不大似的。
往事如同滚滚烟尘，在她眼前扬起又飘落，最终汇成一条湍急的河流，冲走了她心底那一点惋惜的情绪。
她一句一顿道：“正如驸马所言，若不把华瑶斩草除根，后患无穷。”
电光石火之间，杜兰泽转变了立场。她直说道：“驸马刚才也提到了，秦州百姓对华瑶感恩戴德，秦州士兵都愿意投奔华瑶……”
说到这里，杜兰泽略带迟疑地停顿了。她似乎正在考虑打压华瑶。她向来以“才思敏捷”而闻名，顾川柏等了她一会儿，她竟然还没贡献一条计策。
顾川柏指出了一个可行的办法：“华瑶在秦州、凉州、沧州的声望极高。殿下可以在秦州、凉州、沧州散播消息，或者在邸报上刊登一则檄文，把华瑶的罪行昭告天下。华瑶好大喜功，勾结叛军，盗取了沧州的四百万石粮食，使得沧州、秦州民不聊生。您还可以挑拨沧州与凉州的关系，借机获取沧州的兵权。”
顾川柏这一招毒计，并未得到方谨的首肯。
方谨站了起来，往前走了两步：“羌人羯人甘域人都在屯兵备战，你若是动摇了沧州、凉州的边防，不止太后饶不了你，天下臣民也饶不了你。”
“请您恕罪，”顾川柏认罪道，“我一时口快，说错了话。”
方谨披着一件黑貂大氅，径自从顾川柏的身侧走过。
她站到杜兰泽的面前，杜兰泽又禀报道：“今夜子时，东无的杀手突袭孟府，险些杀害孟竹舟。微臣派人接应了孟竹舟，并且为她安排了住处。”
直到此时，杜兰泽才闻到了方谨身上传来的酒气。今夜，方谨饮酒了吗？杜兰泽的脑海里飞快闪过千百般思绪。
自从杜兰泽进入殿内，方谨和顾川柏一直在讨论华瑶。
其实方谨最大的敌人还是东无。与东无相比，华瑶微不足道。东无的财力、兵力、心力、体力都远远胜过华瑶。最重要的是，华瑶心怀仁义，拯救万民于水火之中，而东无仿佛恶鬼在世。他暴虐成性，残害了无数官民。
东无在南方各省的根基十分深厚。
大梁朝的名门世家也多半分布于南方省份。
大梁朝建国之初，全国各地都兴起了“学武习武”的风尚。名门世家为了自保，必须供养武功高手。各地的权力逐渐分散，名门世家更容易掌权。
谢云潇的祖籍是永州谢氏，杜兰泽的祖籍是琅琊王氏，顾川柏的祖籍是绍州顾氏，“谢、王、顾”也被称为开国初年的三大世家。
开国女帝驾崩之后，新帝登基，不成气候，世家短暂地掌权二十年。吏部选官升官的名单上，绝大多数都是各大世家的门生，朝堂形成了三足鼎立的局面，因而抬高了世家的门阀。
那段时间，科举的题目极其艰深晦涩，涉及了玄妙的算术、繁杂的文辞，除了自幼接受名师教导的世家小姐或公子，寒门出身的读书人极难考中进士。
后来，兴平帝登基，改革了官制、法制和科举制，大大地削弱了世家的权力，“世家”二字也演变为“书香门第”的代称。
永州谢氏依然是大梁朝第一世家，并且以效忠皇帝而出名。琅琊王氏一蹶不振，早已不复当年的荣光。绍州顾氏曾经一落千丈，又被当今的皇帝扶持起来。
所谓的“三大世家”大不如前，世家子弟更是无意于争权夺利，只讲究“清贵”二字，行、动、坐、卧必须保持仪态，琴、棋、书、画必须样样精通，调香的本领也必须修炼到极致。
即便如此，当今的皇帝仍然不放心不受他管控的世家。
皇帝开始重用东无。他把东无培养成酷吏，派遣东无镇压南方各大省份的名门望族。皇帝或许是自比于兴平帝，但他的所作所为远比兴平帝残忍得多。他利用东无的恶名，使得达官显贵畏惧他。
东无只是皇帝的一把刀。皇帝其实也希望，东无得罪权贵，又被权贵暗杀。
皇帝千算万算，偏偏算漏了一条——东无并没有在南方省份大开杀戒。
东无勾结了当地的名门望族，暗中发展了许多年，沿海省份遍布东无的党羽。此外，东无及其同党总是不择手段地刮取民脂民膏。
方谨、华瑶和司度尚且知道轻重缓急，东无不仅毫不收敛，甚至无恶不作。
东无巧立名目，掠夺南方各大城镇。当地官员也监守自盗，趁乱贪污，至少有上千人参与其中，人人都觉得有利可图。
正因如此，孟道年才会死谏。
若不是去年那一场瘟疫，东无的党羽甚至不会浮出水面。东无韬光养晦，早已在无形之中动摇了大梁朝的国本。
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