虎壮见他发怒，赶忙将头盔扶正，不敢吭声。
“好弟弟，能流血的都是外伤，这血能渗进土里，我们赶路时却未曾发觉，这就说明血量够大，死的定然不止一个人！”虎强恨铁不成钢，“能造成这样大的伤亡，要么是兽，要么是人。如若是兽，我们便能提早避开，可如若是人呢？”
虎壮垂下头去，没敢接话。
”
我只问你，这里是哪？“虎强吐出一口气，再次压低声音。
虎壮觑他一眼，说：“元，元州城外。”
“我们身后呢？”虎强问：“身后是哪？”
虎壮老实道：“银弦水。”
“我再问你，银弦水于南沙而言是什么地方？”
“是，是南沙的军情传线。”话说到这儿，虎壮也意识到不对了，他猛地抬眼，“你是说……”
“我们一路从银弦水过，路有鱼肠轻骑为我们指引，这几日一条消息都没传进来过。眼下有人死在银弦水几步不到的地方，你该不该去查？”
这话夹着冷风一头砸在虎壮脸上，冰得他一个哆嗦，他猛地点头，“该查，该！哥，我错了，我现在就去！”
话音才落，他便没了影。
虎强叹息一声，回头瞧着山下隐约可见的元州城门，缓慢拧起眉头。
-
溟西同南沙连通的商道上跑出一匹马，商贩抱着马脖子摇摇欲坠。他不敢行大路，一路驾马从银弦水被冻住的冰面上驰过。
他浑身是血，粘腻的头发从左眼垂下贴在颊边，几乎盖住了半张脸。
不知跑了多久，马匹才踏上陆地，商人抬眼，模模糊糊瞧见了焱州城门的灯火。门前有人高喊着什么，他已听不明晰了，他只觉马忽地顿住，自己则被甩在地上，狠狠栽了几个跟头，滚到一双军靴脚下。
“商道……”他唇角翕动，吐出的音节都模糊不清，“……遭……遭屠……救……”
商人从马上跌下，脑袋遭了重击，能将话说到这个地步已经很是不容易了。守城的士兵俯下身似乎对他说着什么，但商贩眼前一阵阵发黑，耳边嗡嗡鸣响，什么也听不见。他胸膛大幅起落几次，终于坚持不下去，手臂一垂，当场咽了气。
眼睁睁瞧着商贩双眼涣散，有兵俯下身去听商贩的心跳，再抬眼时眉间已紧紧皱起——那里已是了无声息。
“快！”有人喊，“快报去南府！”
闻此，城门校尉这才破开怔愣，当即快马加鞭向城内奔去。
眼下不到辰时，叶帘堂已经醒了。她在屋内饮了汤药，正含着糖听李意乾说桑州排水沟渠的事情，忽闻外头的院子乱了起来。
长谷从外头窜到她窗下，低声禀道：“主子，说是城门口死人了。”
“知道了，就出去，”叶帘堂向着李意乾点头，示意他一起出去，侍从替他们将竹帘挑开了，叶帘堂走出两步又回过头来，道：“去请方刺史过来。”
“是。”长谷一抱拳，脚下生风地往州府跑去。
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虎壮纵马无声地跑过来路，他耳目灵敏，不过此刻只靠着一双眼睛在这枯枝败叶中搜寻血地，着实瞧得他有些眼花缭乱，只恨自己没练出一只好用的鼻子。
好在日头渐高，风不那么冽了。虎壮单手拽着缰绳，身子踩着马镫半直起身，好让目光看得更广一些。
跑了片刻，他眼神一凝，忽地瞥见一抹被照得发红的枝影。虎壮顿觉不对，立刻拨转马头朝着那处跑去。
果然，那是一长道被拖拽出的暗红色血痕，鲜血混着泥土，在条条树影的遮盖下十分不起眼。
见此，虎壮悄声下马，循着那血迹慢慢往里探。
荒林杂枝丛生，虎强小心翼翼地避开却还是险些被枯藤绊倒在地，他怕惊什么人，立刻弯腰降低重心，用手指摁着泥土藏起身，却没想指尖传来冰凉而柔软的触感。他猛地一低头，险些惊呼出声。
是人手！
潮湿的泥土吐露出半截手指，其下的暗青色皮肤在褐土之下若隐若现。虎壮缓缓地吐出一口气，皱着眉头去刨眼前的湿土。
指节，手掌，手臂依次显现。虎壮忍着不适，终于看见那成团的黑色头发。他闭上眼，手指寻着发丝往下探，终于在触及骨节的时候猛地一拽，将尸体从土里拖了出来。
谁知这一拖，竟又露出另一具尸体的脚来。
“这是尸坑！”虎壮暗道不好。
既是尸坑，那必定是人为。这是溟西的地界，银弦水中的“鱼肠”根本望不到，这些人在这里被截杀，凶手到底是欲意何为？
虎强翻过一具尸体，目光转过那人腰带时便猛地顿住。
——莲瓣生刀。这是鱼肠轻骑的标志。
刹那间，他思绪飞转，想起虎强先前的警告，只觉得呼吸都停止了。如若凶手真是冲着叶氏去，他们在银弦水外截断了消息，这也就意味着银弦水一线情报丢失，焱州得不到消息，情势上会立刻处于被动。
虎壮低骂一声，上马便往焱州奔去。
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“商贩？”李意乾皱着眉问。
“是。”城门校尉拱手答道：“那人浑身是血，摔下马就说商道遭屠……”
“商道……”李意乾垂眸，低声道：“谁会去打那里的主意？”
叶帘堂刚想张口说些什么，却在这刹那间听到一声极为尖细的声音，“嚓”，像是石头间细碎的摩擦声。这声太过熟悉，以至于叶帘堂有一瞬间的愣神。
但它只响过一次便停了下来。
城门校尉显然也听见了，他下意识朝着城门的方向瞥了一眼，不明所以。
“什么？”李意乾察觉到忽然静下来的氛围，“怎么了？”
寒风渐停，连带着周遭的一起都清晰。
叶帘堂的眼睫快速地眨动了一下，在众人都没反应过来时喝道：“不对，敌袭——”
下一刻，城门处爆发出巨大的声响，望楼之上号角高昂，紧接着，第二声爆炸就已炸在天边。
第172章
定心不计对错，不问代价。
“还有活人吗？”
“死了，都死了。”跟在虎强身边的骑兵避过满地尸首，低声骂道：“爷爷的，连匹马都没留下。”
银弦水边死了人，虎强派虎壮去探查后还是放不下心，便带着两个骑兵驰进山道东侧四十里外的商道，这里是专供南沙与溟西贸易往来的马道。
然而等两人赶到这里，眼前却是一片死寂，尸体成堆成堆的叠倒，就连道上马店里头歇脚的马也被砍了个干净。
血水把泥土泡得褐红一片，冷风刮过，浓重的腥臭味浮动在二人鼻尖。
骑兵用刀背翻动着尸体，蹲下身看了片刻，仰头对着虎强道：“校尉，这些人都是商贩。”
虎强牵着马，眉眼沉沉。
这连通溟西与南沙的商道建立以后，就成了同溟西信息往来的一线枢纽，因此这条道上不知有前来买卖贸易的游商，还有鱼肠轻骑常服混于其中，在从这条道窥向溟西的同时也为这里提供保护。也因此，叶帘堂在这条商道支了望楼，能盯四面八方的哨，虽不如军营防备周全，却也不会如今一日一般，整条商道的人都死绝了，他们一路过来连半点风声都没听到。。
“突袭。”骑兵侧过头，低声道：“是这儿的山匪？”
“不会。”虎强断然摇头，指着一具尸体身上的伤势道：“这是火枪的痕迹，山匪不会有那种东西……就算有，拿下这条马道也不至于这样兴师动众。”
“难不成，”骑兵转过身，将声音压得低，“难不成是阆京出兵了？”
“敌人要携火枪，就必须运辎重。”虎强沉思道：“想从这条商道过，大路只有我们走来的山道，可既有辎重，马车那样大的动静，虎壮这一路上却并未瞧见和听见任何的不妥。要么就是虎壮出了问题，要么他们走的是另一条小路。”
虎壮的眼睛和耳朵上有功夫，众人都是见识过的，因此骑兵直接将虎壮出错这一条排除了，道：“小路？”
“武卫营。”虎强点了点头，继续道：“武卫营就是镇西军出身，跟着张氏在南沙待了十多年，对南沙里里外外的地形可谓是了如指掌。”
骑兵若有所思，刚想说什么，忽地簇起眉头，一把压下虎强的背，随即自己也蹲在马店的小窗下，轻声道：
“校尉，你听见什么动静了吗？”
“什么？”虎强正想着事情，猝不及防被他拽了一把，还没明白发生了什么。
“好像哪里震了一下，地动了？”骑兵抬眼却瞧虎强一脸茫然，便挠了挠头，有些不确定了，“啊……或许是属下听岔了……”
话音才落，天边又震出声响，虎强从小窗向外窥，瞧见西边天幕缓慢腾起黑烟。
骑兵一怔，“那里是……”
“焱州城！”虎强噌地跳起来，急急忙忙上马，“叶大人，叶大人还在城中！我们快回去！”